Cảng Mecklenburg đón chào hạm đội đã chờ đợi bấy lâu, nhưng nói là hạm đội thì có phần khoa trương, bởi lẽ chỉ có một con thuyền trở về. Con thuyền ấy buồm rách tả tơi, thân thuyền mang rõ dấu vết va chạm, số thủy thủ trên đó cũng thiếu mất một nửa.

"Hạm đội của ta đâu?" Lúc này, Arede đã khôi phục phong thái công tước, dẫn dắt quần thần đến cảng. Nhìn hạm đội hùng hậu lúc xuất phát, nay chỉ còn lại một con thuyền rách nát trôi dạt về.

"Chúng ta không nên tin tưởng tên Do Thái đó." Tu sĩ Erwitte nói với Arede.

"Mọi cuộc mạo hiểm trên biển đều đáng được tôn kính, họ chắc chắn đã gặp phải tai nạn nào đó." Harvey không đồng tình nói.

"Sorrows còn sống không?" Khi thuyền cập bến, thủy thủ hạ ván cầu xuống, họ lần lượt khiêng những đồng đội bị thương xuống. Arede tiến đến hỏi một thủy thủ.

Thủy thủ không nói gì, chỉ hướng về phía sau mình chỉ trỏ. Ánh mắt Arede và mọi người theo ngón tay anh ta nhìn về phía thương thuyền vũ trang, chỉ thấy người Do Thái Sorrows được một thủy thủ dìu đi lên ván cầu. Hắn gầy trơ xương, da dẻ bị gió biển thổi đến đỏ tía, trông như vừa trải qua một phen cực khổ.

"Thưa Công tước đại nhân." Sorrows đi tới trước mặt Arede. Trông hắn rất suy yếu, trên người dơ bẩn còn bám đầy rận.

"Sorrows, hoan nghênh ngươi trở về, mau đưa hắn về pháo đài." Arede nhìn bộ dạng của Sorrows, không còn lời nào để nói, tiến lên nắm lấy bờ vai hắn khẽ lay.

Arede đã tổ chức một bữa tiệc rượu nhỏ tại Mecklenburg. Sorrows được các gia nhân thay đổi diện mạo mới, tắm rửa sạch sẽ với ba thùng nước nóng, tóc bôi dầu ô liu, khoác lên người trang phục giống như quý tộc Đức. Arede đối đãi Sorrows như một vị anh hùng trở về.

"Hãy cùng hoan nghênh Sorrows!" Khi Sorrows bước vào đại sảnh của lãnh chúa từ cửa phụ, Arede lập tức đứng dậy khỏi ghế, giơ ly rượu lên và lớn tiếng nói với các quý tộc Mecklenburg trong đại sảnh.

"Tạ ơn ngài, tạ ơn." Sorrows bước đi giữa các quý tộc. Tiếng vỗ tay vang lên trong đại sảnh, ngay cả tu sĩ Erwitte dù không mấy hài lòng cũng không thể không vỗ tay.

"Để ca ngợi tinh thần dũng cảm, mạo hiểm và phục tùng của Sorrows, ta quyết định phong cho hắn một trang viên cùng đất đai hai thôn trang, đồng thời trao tặng tước hiệu hiệp sĩ. Sorrows, bằng hữu của ta, mau tiến lên một bước." Arede vẫy tay ra hiệu cho Sorrows. Sorrows quả thực không thể tin vào tai mình. Xung quanh, các quý tộc Mecklenburg vừa ước ao vừa không khỏi ghen tỵ.

"Ồ, thưa Công tước đại nhân!" Sorrows cảm thấy mình lâng lâng như đạp trên mây. Hắn bước đến trước mặt Arede, không biết phải làm sao. Dù gì, một người Do Thái lại có thể được phong tước hiệu, đây quả là một chuyện vô cùng bất thường.

"Quỳ xuống." Arede nói với Sorrows. Một gia nhân tiến lên đưa bội kiếm vào tay Arede.

"Vâng." Lòng bàn tay Sorrows căng thẳng đổ mồ hôi, hắn quỳ sụp xuống trước mặt Arede.

"Ta, Arede, Công tước Mecklenburg, ban tặng ngươi tước hiệu hiệp sĩ." Arede cầm bội kiếm dùng sức vỗ vào lưng Sorrows, để hắn ghi nhớ Lời Thề của mình.

"Chuyện này quả thật quá điên rồ, để một người Do Thái nhận được tước hiệu. Giáo triều La Mã sẽ không bao giờ chấp thuận." Một quý tộc Mecklenburg bất mãn thì thầm. Người Do Thái vốn cố chấp tin theo tôn giáo của mình, điều này trong xã hội Thiên Chúa giáo châu Âu vốn đã là dị đoan, là một cộng đồng bị b��i xích.

"Xin Công tước đại nhân chờ một chút." Tu sĩ Erwitte đứng ra phản đối.

"Lý do ngươi phản đối là gì?" Arede vác bội kiếm trên vai, nhìn tu sĩ Erwitte hỏi.

"Với tư cách là một tín đồ trung thành của Chúa, cùng với một quý tộc phải giữ gìn luật pháp Giáo hội, đối tượng được ban tước hiệu chỉ có thể là tín đồ của Chúa, không thể là dị giáo đồ. Thưa Công tước đại nhân, ngài có lẽ đã quên điểm này." Tu sĩ Erwitte nói với Arede.

"Ồ, có chuyện như vậy sao? Vậy cũng tốt, Sorrows, ngươi lập tức cải đạo." Arede cau mày. Đôi khi, lối suy nghĩ thực dụng của hắn vẫn bộc lộ ra, tôn giáo đối với hắn mà nói không hề là vấn đề.

"Vậy thì đương nhiên có thể." Dù ghét bỏ dòng máu Do Thái, nhưng nếu Arede đã đưa ra quyết định, tu sĩ Erwitte cũng không tiện phản bác quá mức.

"Vậy chúng ta tiếp tục. Sorrows, nhớ ngày mai đến nhà thờ làm lễ rửa tội, còn bây giờ, yến tiệc sẽ tiếp tục." Arede nói với Sorrows, đồng thời để Sorrows ngồi cạnh mình.

"Vâng, thưa Công tước đại nhân." Sắc mặt Sorrows có chút ửng hồng. Hắn qu��� thực không thể tin được, mặc trang phục quý tộc Đức, lại nắm giữ tước hiệu quý tộc Đông Pháp, chuyện này hệt như đang mơ.

Trong suốt buổi tiệc, Arede không ngừng trò chuyện cùng Sorrows, từ miệng hắn mà biết được những gì đã trải qua trên đường đi.

"Lúc khởi hành, mọi chuyện rất thuận lợi. Khi đi về phía tây, quả đúng như ngài đã mô tả, chúng thần gặp liên tiếp các lãnh địa vùng đất thấp. Họ vô cùng hứng thú với hàng hóa của chúng thần. Thần đã thiết lập mối liên hệ với các lãnh chúa hoặc tổng quản của họ." Sorrows thì thầm nói với Arede, còn Arede thì chăm chú lắng nghe.

"Vậy theo lời ngươi kể, các ngươi hẳn phải kiếm được một khoản lớn và thắng lợi trở về mới đúng chứ? Sao lại mất nhiều thuyền đến vậy? Có phải đã gặp phải thời tiết khắc nghiệt không?" Arede đặt ra nghi vấn khi Sorrows dừng lại uống rượu.

"Thưa Công tước đại nhân, ngài nói đúng một nửa. Trên đường trở về khi thuyền chất đầy hàng hóa và tiền bạc, chúng thần quả thực đã gặp một trận bão biển hiếm thấy, mất vài chiếc thương thuyền." Sorrows nói.

"Sao vậy, đã xảy ra chuyện gì?" Arede hỏi tiếp.

"Là hải tặc, lũ hải tặc chết tiệt!" Sorrows nghiến răng ken két nói. Hắn cầm chén rượu lên, uống cạn một hơi rượu vang. Rượu vang đỏ sẫm ấy khiến hắn nhớ lại cơn ác mộng.

"Hải tặc?" Arede kinh ngạc thẳng người dậy.

"Đúng vậy, một đám người Viking đã tấn công chúng thần. Bọn chúng như bầy sói đói đã chờ sẵn từ lâu, lợi dụng lúc chúng thần gặp bão, cướp bóc một cách tàn bạo, đồng thời tàn sát rất nhiều thủy thủ của chúng thần."

"Người Viking ư?" Arede có chút bất ngờ. Hắn đã ký kết thỏa thuận với người Đan Mạch, Banuke đã cải đạo Thiên Chúa giáo thì không thể cướp bóc đoàn thuyền buôn của hắn, ít nhất là hiện tại không thể.

"Đúng vậy, nhưng bọn chúng không phải người Đan Mạch, mà là người Viking Na Uy. Nếu không phải thuyền trưởng thương thuyền mà thần đi rất giàu kinh nghiệm, sớm vứt bỏ hàng hóa, chắc chắn chúng thần đã không ai sống sót." Sorrows vẫn còn sợ hãi nói với Arede.

"Việc này cần phải được xác minh rõ ràng." Arede nói với Sorrows.

"Thưa Công tước đại nhân, thần vô cùng xin lỗi vì không thể mang hàng hóa và tiền bạc về cho ngài." Sorrows hối hận nói với Arede.

"Không, ngươi có thể trở về đã là tài sản lớn nhất rồi. Ta sẽ nhanh chóng tổ chức chuyến thương mại hàng hải thứ hai. Lần này vẫn là do ngươi lãnh đạo." Arede trong tay có khoản vốn lớn do Công tước Bourgogne biếu tặng, đủ để bắt đầu chuyến thương mại hàng hải thứ hai, chỉ là trước đó cần phải quét sạch lũ hải tặc.

"Cảm tạ sự tín nhiệm của ngài." Sorrows xúc động đến chảy nước mắt. Hắn không ngờ Arede lại coi trọng hắn đến vậy, sau một lần thất bại vẫn nguyện ý tín nhiệm hắn.

"Harvey, lập tức phái người truyền tin cho Vua Đan Mạch, chất vấn chuyện người Na Uy tập kích đoàn thuyền buôn của ta rốt cuộc là sao?" Arede xoay người nói với Harvey.

"Vâng." Harvey lập tức đồng ý, nàng nhanh chân bước ra đại sảnh của lãnh chúa.

Buổi tiếp khách trong pháo đài đã diễn ra vô cùng thành công. Ngày hôm sau, Sorrows tỉnh dậy trong đại sảnh bừa bộn của lãnh chúa. Các quý tộc say mèm vẫn còn ngủ lăn lóc. Sorrows nghĩ mình còn chưa về nhà, không biết người nhà sẽ lo lắng thế nào, liền lảo đảo bước ra khỏi đại sảnh. Trên đường đi, những gia nhân gặp hắn đều cúi người chào.

Khi Sorrows xuất hiện trước cửa nhà mình, vợ hắn và các con quả thực không thể tin vào mắt mình. Người đàn ông mặc trang phục quý tộc này lại chính là người thân của họ. Vợ Sorrows tiến lên ôm chầm lấy hắn, các con thì tò mò kéo áo hắn.

Sorrows ngồi trong ngôi nhà tranh đơn sơ của mình. Vợ hắn dọn lên những món ăn đạm bạc. Cả nhà quây quần bên bàn gỗ, những đứa con thơ thì chống cằm chờ đợi câu chuyện của cha.

"Biển cả hệt như một đứa trẻ hỉ nộ vô thường. Khoảnh khắc trước còn biển xanh trời biếc, gió êm sóng lặng, nhưng khoảnh khắc sau lại như một chiến sĩ nổi giận đùng đùng, nhấc lên những con sóng cao vài trượng, hất tung thuyền của chúng ta lên cao." Sorrows đương nhiên rất sẵn lòng dành thời gian cùng gia đình. Hắn dùng ngôn ngữ sinh động miêu tả lại một khung cảnh trên biển.

"Oa a!" Bọn nhỏ ồ lên kinh ngạc, chúng không thể tưởng tượng nổi cảnh tượng biển rộng mênh mông khi sóng lớn nổi lên.

"Chuyến đi này chàng mất nhiều hàng hóa và thương thuyền như vậy, Công tước đại nhân lại không trách tội chàng. Chuyện này quả thực là do Thần phù hộ." Vợ Sorrows có chút lo lắng hỏi.

"Không chỉ vậy. Chuyến đi này tuy khiến ta toàn thân mệt mỏi, thế nhưng thu hoạch lại vô cùng lớn. Công tước đại nhân đã ban tặng ta một trang viên." Sorrows cũng có chút không hiểu cách làm của Arede. Nếu là một quý tộc bình thường, nếu một người Do Thái làm mất hàng hóa của hắn, nhẹ nhất cũng bị ném vào ngục thất pháo đài cho tự sinh tự diệt.

"Sorrows có ở đây không?" Ngay lúc đó, từ ngoài cửa nhà Sorrows truyền đến vài tiếng đàn ông gọi. Sorrows cùng vợ hắn hiếu kỳ đi ra ngoài, nhìn thấy các trưởng lão khu Do Thái khoác khăn cầu nguyện truyền thống đứng ngoài cửa.

"Ồ, là các trưởng lão!" Sorrows vội vàng tiến lên hành lễ với họ. Vợ Sorrows cố gắng mời các trưởng lão vào nhà, nhưng lại bị từ chối. Vẻ mặt mỗi người đều vô cùng nghiêm nghị.

"Chúng ta sẽ không vào, chỉ là có chút chuyện cần hỏi rõ ràng." Trưởng lão dẫn đầu nắm hai vạt khăn cầu nguyện truyền thống, thần sắc kiêu ngạo nhìn Sorrows, như thể đang nhìn một tên tội phạm, điều này khiến vợ Sorrows vô cùng buồn bực.

"Kính thưa các trưởng lão, xin hỏi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?" Vợ Sorrows thấp thỏm hỏi.

"Ngươi nên hỏi chồng ngươi xem, hắn đã phản bội giáo lý như thế nào." Trưởng lão dẫn đầu râu run run nói.

"Phản bội giáo lý? Chuyện này không thể nào, chồng ta là giáo đồ thành kính nhất!" Vợ Sorrows mở to mắt nhìn các trưởng lão uy nghiêm.

"Hắn vì lợi ích mà phản bội giáo lý thần thánh, hoàn toàn nương nhờ vào Công tước Mecklenburg, hắn sắp trở thành một Thiên Chúa giáo đồ." Một trưởng lão khác vuốt râu trừng mắt nói.

"Cái gì? Sorrows, chuyện này không thể nào!" Vợ Sorrows nhìn về phía chồng mình, Sorrows há miệng nhưng im lặng.

"Nhìn xem, hắn đã không còn gì để nói, kẻ phản bội!"

"Những kẻ phục quốc thần thánh sẽ tìm đến ngươi." Trưởng lão dẫn đầu nhìn chằm chằm Sorrows, nói khẽ, tuy âm thanh rất nhỏ nhưng lại khiến Sorrows và vợ hắn kinh hãi.

"Không, thưa trưởng lão, đây nhất định là hiểu lầm!" Vợ Sorrows suýt nữa quỳ sụp xuống trước mặt các trưởng lão, nàng rất rõ ràng lời đe dọa của trưởng lão không phải là không có căn cứ.

"Thôi được rồi, đừng cầu xin bọn họ. Ta đã làm quá nhiều cho bộ tộc này, nhưng bọn họ lại tầm nhìn hạn hẹp, cố chấp mù quáng. Nếu những kẻ phục quốc muốn đến, cứ đến tìm ta là được rồi, người nhà ta vẫn tuân thủ nghiêm ngặt truyền thống Do Thái." Sorrows đã tuyệt vọng với các trưởng lão. Hắn cảm thấy mình đã nỗ lực hết sức để bảo tồn bộ tộc, nhưng bọn họ thậm chí không muốn nghe hắn giải thích một lời.

"Nhưng mà, nhưng mà..." Vợ Sorrows sợ hãi ôm lấy chồng, nàng sợ hãi mất đi hắn.

"Ta vốn cho rằng ít nhất phải một thời gian sau bọn họ mới biết, không ngờ tin tức nhanh như vậy đã truyền đến tai các trưởng lão. Chắc chắn là kẻ bất mãn với ta trong cung đình công tước đã làm ra." Sorrows cũng ôm chặt vợ mình. Hắn đã tuyệt vọng với bộ tộc, giờ đây chỉ muốn gia đình mình được an bình và hạnh phúc.

"Chàng thật sự phải trở thành một tín đồ Thiên Chúa giáo sao?" Vợ Sorrows ngẩng đầu lên hỏi chồng.

"Đúng vậy, chỉ có trở thành tín đồ Thiên Chúa giáo, ta mới có thể nhận được tước hiệu, các nàng mới có thể an toàn." Sorrows biết rõ người Do Thái giống như những con heo trong chuồng của các quý tộc; mỗi khi heo được nuôi béo, các quý tộc sẽ tìm cớ giết thịt, rồi tịch thu tài sản của họ. Chuyện như vậy đã chẳng còn lạ lẫm gì.

Cuối cùng, Sorrows đi đến một kết luận: chỉ khi có tiếng nói trong chính trị, mới có thể tự bảo vệ mình.

"Vậy thiếp cùng các con sẽ cùng đi làm lễ rửa tội, cùng chàng trở thành tín đồ Thiên Chúa giáo."

"Thiếp..." Sorrows nhìn vợ mình, không khỏi ôm nàng càng chặt, cảm động không kìm được mà hôn lên môi nàng.

Ngay khi Sorrows và vợ mình đang tình tứ, Harvey bước vào phòng họp Mecklenburg. Arede đã ngồi bên trong bắt đầu xử lý công vụ. Trong khoảng thời gian đến Bourgogne, tuy hệ thống quan lại của Công quốc Mecklenburg vận hành trôi chảy, nhưng một số chuyện trọng đại vẫn cần Arede ký tên.

"Mọi việc đã được thu xếp ổn thỏa." Harvey đi tới ngồi đối diện Arede, nàng nói.

"Là chuyện gì?" Arede ngẩng đầu từ đống công văn chất cao như núi, hỏi Harvey.

"Chuyện của Sorrows." Harvey đáp.

"Ồ." Arede nghe xong gật đầu, một lần nữa cúi đầu xem xét công văn.

"Ta không hiểu, tại sao ngài lại muốn kể chuyện Sorrows cải đạo cho các trưởng lão của họ?" Harvey không nhịn được tò mò hỏi.

"Bởi vì Sorrows rất quan trọng đối với ta, ta không thể chịu đựng việc hắn không trung thành." Arede khẽ mỉm cười, nói với Harvey.

Tác phẩm này được Truyen.Free dịch và phát hành với bản quyền đầy đủ.