Cung điện Quedlinburg là nơi đặt vương cung của Vương quốc Đông Frank. Lúc này, Quốc vương Henry đang nằm trong cung điện, như một con sư tử già vật lộn níu giữ sinh mạng đang dần cạn kiệt.

Henry vừa ho khan, vừa hồi tưởng về công lao cả đời mình, về việc ông đã trở thành quốc vương thông qua cuộc bầu cử theo truyền thống Carolingian. Nửa đời đầu của ông chỉ là một lựa chọn may mắn, nhưng Henry tuyệt đối không phải một quân chủ chỉ biết nằm hưởng thụ thành quả. Ông đã dùng võ lực chinh phục vị quốc vương già không chịu thoái vị, chiếm đoạt lãnh thổ Lorraine từ tay quốc vương Tây Frank, dùng mưu kế cân bằng quyền lực giữa các công tước bộ lạc, thậm chí dẹp yên cả người Magyar đáng sợ.

"Phụ vương cần nghỉ ngơi." Vương tử Otto bước vào, chàng đi đến bên giường gỗ. Đầu tiên, chàng cúi đầu trước cây thập tự giá treo ở đầu giường, nhưng chàng cũng biết ngay cả lời chúc phúc của Đại giáo chủ Mainz cũng chẳng còn tác dụng. Xem ra, bệnh tình của Henry đã vào giai đoạn cuối.

"À, con trai yêu quý nhất của ta, quốc vương kế nhiệm." Henry, với gương mặt trắng bệch, nằm trên giường bệnh. Ông đưa cánh tay ra vẫy vẫy về phía Vương tử Otto. Trên cánh tay ông chằng chịt những vết chích, đó là d���u vết của liệu pháp trích máu mà y sư đã thực hiện cho quốc vương.

"Các công tước có đồng ý ủng hộ quyền kế vị của con trong cuộc bỏ phiếu không, phụ vương?" Vương tử Otto hỏi Henry.

"Ta sẽ tổ chức thêm một hội nghị nữa. Điều có thể chắc chắn là Công tước Swabia sẽ đứng về phía con, vì thế ta đã ban cho hắn một số đặc quyền. Tuy nhiên, Công tước Franconia là một kẻ tham lam, chúng ta phải nghĩ cách thỏa mãn lòng tham của hắn để hắn đứng về phía con." Henry dựa vào kinh nghiệm chấp chính lâu năm của mình, cẩn thận phân tích cho Vương tử Otto nghe.

"Thế nhưng, Công tước Bavaria sẽ là một trở ngại." Vương tử Otto nói với cha mình.

"Con không phải có một người bạn sao? Cứ để hắn đi giải quyết. Giờ chính là lúc thử thách lòng trung thành và giá trị của hắn, phải không?" Henry cười nhạt, trên mặt hiện lên một chút hồng hào. Người ông nhắc đến chính là bạn của Vương tử Otto, Công tước Mecklenburg, Arede.

"Thế nhưng con không có đủ thứ để trao đổi. Bất kể là lãnh thổ hay tiền bạc, Arede đều đã có nhiều hơn con." Vương tử Otto cười khổ, lắc đầu.

"Hắn muốn gì?" Henry tò mò hỏi.

"Toàn bộ tiền tệ của vương quốc do Mecklenburg đúc." Vương tử Otto nói với cha mình.

"Ồ, hắn có thực lực này sao?" Henry không khỏi ngạc nhiên hỏi.

"Có lẽ vậy. Arede là quý tộc duy nhất mà con không thể nhìn thấu." Vương tử Otto nói.

"Hãy cho hắn! Điều tốt đẹp của một quốc vương chính là có thể đưa ra lời hứa với người khác." Henry cười nói.

"Nhưng các công tước bộ lạc đó có lẽ sẽ không chấp nhận những lời hứa hẹn suông. Nếu con lên làm quốc vương mà không thực hiện được thì sao?" Vương tử Otto đỡ trán, chàng ghét việc dùng những lời hứa rỗng tuếch để giải quyết qua loa mọi chuyện.

"Ha, con trai của ta, con sắp trở thành quốc vương rồi, cần phải quen thuộc những chuyện này. Quốc vương chính là hành xử như vậy." Henry nói với con trai mình.

Đoàn người của Arede sau khi đi qua vài lãnh địa, cuối cùng cũng đến được vùng đất của Công quốc Sachsen. Nơi đây có rừng rậm bạt ngàn và sông ngòi trù phú, nhưng Arede lại nhìn thấy ở phía Đông lãnh địa Sachsen, vài tòa pháo đài đã được xây dựng hoặc đang trong quá trình xây dựng.

"Rầm rập ~." Khi Arede nhìn về phía những ngọn tháp pháo đài từ cửa sổ xe ngựa, tiếng vó ngựa vang dội truyền đến từ con đường nhỏ. Các binh sĩ Mecklenburg được huấn luyện nghiêm ngặt lập tức cảnh giác, bởi vì đây là một đội kỵ binh quy mô lớn.

"Dừng lại, sẵn sàng phòng ngự!" Ron thúc ngựa tiến lên, rút thanh kiếm đeo bên mình ra. Các binh lính cầm vũ khí cùng những kỵ sĩ Teuton tạo thành một đội hình nhỏ, trọng tâm bảo vệ là xe ngựa của Arede.

Xuất hiện phía trước đoàn xe của Arede là một đội kỵ binh Sachsen. Họ đội mũ sắt nhọn, mặc áo giáp xích và áo choàng có huy hiệu của Công quốc Sachsen. Tay trái họ cầm một chiếc khiên có hình đại bàng, tổng cộng có hơn bốn mươi kỵ binh.

"Dừng lại! Đây là xe ngựa của Công tước Mecklenburg!" Ron cầm thanh kiếm sắc bén trong tay, ghìm cương ngựa chắn trước đoàn xe. Dù đối mặt hơn bốn mươi kỵ binh, hắn cũng không hề sợ hãi, lớn tiếng quát.

"Chúng tôi là do Quốc vương bệ hạ phái tới đón tiếp Công tước đ��i nhân." Kỵ binh dẫn đầu vội vã nói với Ron.

Nghe nói là do quốc vương phái tới, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Trên đường đi thường xuyên có giặc cướp và thổ phỉ rình rập đoàn xe. Nếu không phải Ron và đồng đội cực kỳ cẩn thận, có lẽ đã thực sự xảy ra chuyện ngoài ý muốn. Tuy nhiên, dù người Sachsen đã báo danh là phái của quốc vương, Ron vẫn không dám lơ là, mãi cho đến khi họ đi theo kỵ binh và nhìn thấy một thị trấn náo nhiệt.

"Vì sao Quốc vương bệ hạ lại xây dựng nhiều pháo đài đến vậy?" Arede ngồi trong xe ngựa, hỏi thăm người kỵ binh Sachsen đang đi theo bên cạnh.

"Ồ, Công tước đại nhân, đó là vì khi Quốc vương bệ hạ vừa đăng cơ, chúng thần thường xuyên phải đối mặt với sự thách thức từ người Slav. Vì thế, Quốc vương bệ hạ mới hạ lệnh xây dựng vô số pháo đài để ngăn chặn người Slav xâm chiếm từ phía Tây." Kỵ binh Sachsen cung kính nói với Arede.

"Ta thấy những pháo đài này e rằng không chỉ đơn thuần là để phòng thủ, phải không?" Arede nhìn những tòa pháo đài sừng sững ở những nơi hiểm yếu, c��a ải. Bên ngoài các pháo đài đều xây dựng bãi tập ngựa, các kỵ binh Sachsen thường đóng quân và huấn luyện bên trong. Những pháo đài này không chỉ đơn thuần để chống đỡ kẻ địch, mà còn là từng cứ điểm quân sự kiên cố, sẵn sàng tấn công.

"Ồ, điều này thì ta không rõ. Ta chỉ là một người hầu thôi." Người kỵ binh nở nụ cười về phía Arede, để lộ hàm răng trắng như tuyết, rồi dùng gót giày thúc mạnh vào sườn ngựa, khiến con vật lao về phía trước.

Quedlinburg tọa lạc giữa những ngọn núi vây quanh, với khí hậu ẩm ướt và đồng ruộng phì nhiêu. Quan trọng hơn, những người dân nơi đây tràn đầy cảm giác an toàn, họ tin chắc Henry là một lãnh tụ quyền lực, lãnh đạo họ không bị ngoại bang xâm lược. Tuy nhiên, hiện tại trong lòng mọi người lại bao trùm một bóng đen, bởi vì người đàn ông được mệnh danh là "Thanh kiếm không chuôi" kia, lúc này đang bị bệnh tật hành hạ.

"U... u... u..." Trên tháp quan sát của pháo đài, cờ xí Sachsen phấp phới. Người lính nhìn thấy đoàn xe treo cờ hiệu của Công tước Mecklenburg đang chậm rãi tiến về phía pháo đài trên con đường dưới chân núi. Hắn giơ kèn lệnh lên, phồng má thổi một tiếng vang dội, để những người trong pháo đài biết có khách quý đến thăm.

"Xem kìa, đó là pháo đài của quốc vương!" Công chúa Josie ngẩng đầu nhìn lên. Pháo đài ẩn hiện trong màn sương, trông như ảo mộng, không chân thực, đặc biệt là bức tường đá trắng xám lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Thế nhưng, tâm trạng vui vẻ của Công chúa Josie lập tức bị một trận ồn ào phá hỏng. Cha mẹ nuôi của Lina la hét ầm ĩ, khiến tất cả mọi người cười nhạo không ngớt. Các kỵ binh Sachsen dẫn đường phía trước cũng nghiêng đầu qua lại trò chuyện với nhau.

"Ha, im miệng! Bằng không ta sẽ khâu miệng ông/bà lại ngay sau khi vào trong đấy!" Ron tức giận bước tới trước mặt cha mẹ nuôi của Lina, uy hiếp nói.

"Ồ, vâng, vâng ạ." Ông lão vội vã rụt cổ lại, sợ rằng vị quý tộc đang tức giận này sẽ thực sự làm như vậy.

Tác phẩm dịch này chỉ được phát hành độc quyền trên truyen.free.