Một giọt sáp đỏ sẫm được ấn xuống tấm da dê. Arede tháo chiếc nhẫn của mình ra, dùng mặt nhẫn in hình sư tử lên lớp sáp còn nóng trên ngọn nến dầu. Sau khi hài lòng với dấu ấn hiện rõ, Arede thổi nhẹ cho khô rồi trao bức thư đã niêm phong cho Ron, cận vệ bên cạnh.

"Ngươi hãy mang cái này giao cho huynh trưởng ta, bảo y theo lệnh trong thư mà động viên toàn bộ quân lực của Công quốc Mecklenburg." Arede dặn dò, dõi theo Ron cẩn thận giấu bức thư vào trong ngực.

"Thuộc hạ sẽ đích thân dâng lên cho Đại nhân Bá tước." Ron đảm bảo với Arede, nhưng vẻ mặt y lại lộ rõ sự chần chừ.

"Có chuyện gì vậy?" Arede hỏi.

"Chỉ là thuộc hạ lo ngại không có ai ở bên cạnh hộ vệ cho ngài." Ron đáp lại Arede.

"Harvey và các binh sĩ vẫn còn ở đây, không cần lo lắng. Sau khi tập hợp binh lính, các ngươi hãy xuất phát bằng đường biển đến vùng lãnh địa trũng thấp. Ta sẽ hội quân với các ngươi sau." Arede nhẹ nhàng gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ. Nếu đi đường bộ sẽ xa xôi và hao tổn lớn, còn xuất phát bằng đường biển sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

"Thuộc hạ đã rõ, thưa Công tước đại nhân." Ron cúi mình hành lễ với Arede rồi lui ra khỏi phòng.

"A." Hoàn tất một việc trọng yếu, Arede chậm rãi đứng dậy xoay người. Công chúa Josie đang dẫn các con ra sân chơi đùa, Arede chẳng cần bận tâm đến sự an nguy của họ, vì các thị nữ và người hầu trong vương thất đều hết mực cung kính phụng dưỡng.

Arede muốn đến chơi với Tiểu William. Chàng mở cửa phòng, khoan thai bước ra. Trên hành lang quanh co, chật hẹp của pháo đài, khắp nơi đều có vệ binh tay cầm trường kích canh gác, còn các người hầu mặc áo choàng hình vuông thì nép mình sang hai bên, nhường lối cho vị Công tước cao quý này.

"Đừng quên, người bạn cũ của ngài, vào buổi tối không một bóng người, tại nghĩa địa bên ngoài pháo đài..." Đột nhiên, một giọng nói cực kỳ yếu ớt lọt vào tai Arede. Chàng dừng bước, nhíu mày nhìn quanh hai bên.

"Các ngươi vừa nói gì?" Arede hỏi những người hầu đang đứng hai bên hành lang.

"Công... Công tước đại nhân, chúng tôi không nói gì cả." Mấy người hầu nhìn nhau, không hiểu vì sao vị Công tước Mecklenburg cao quý lại đột nhiên cất lời với họ.

"À, không có gì." Arede nhìn xuống đám người hầu trên hành lang, khẽ lắc đầu, có lẽ chàng đã nghe nhầm.

Trong sân pháo đài, hoa tươi đang nở rộ từng đợt, khiến cả không gian ngập tràn hương sắc. Bên cạnh đài phun nước, Công chúa Josie và những người khác đang đùa nghịch với nước. Đài phun nước này vào thời chiến sẽ đảm nhiệm nhiệm vụ cung cấp nước cực kỳ quan trọng.

"Mau lại đây, Tiểu William! Nhìn kìa, thằng bé đã có thể chập chững bước đi rồi!" Tiểu William, dưới sự đỡ nâng của các thị nữ, lẫm chẫm tiến về phía Công chúa Josie, dáng vẻ đáng yêu của cậu bé khiến mọi người đều bật cười lớn.

"Thật là một kỳ tích diệu kỳ, đúng là một tiểu thiên thần!" Lúc này, Vương tử Otto đội chiếc mũ cài lông chim bước đến. Chàng tiến lại ôm Tiểu William vào lòng. Công chúa Josie và đoàn người vội vàng cúi mình hành lễ.

"Vương tử điện hạ." Công chúa Josie nhận thấy bên cạnh Vương tử có một quý tộc trung niên với cử chỉ tao nhã. Người đó cởi chiếc mũ trang trí hoa lệ của mình, cúi mình hành cung đình lễ tiết với Công chúa Josie.

"Đây là Tim Peter, Đặc phái viên của Quốc vương Tây Pháp. Còn đây là Công chúa Josie." Vương tử Otto giới thiệu với Công chúa Josie.

"Ồ, Đặc phái viên của Bệ hạ Quốc vương Tây Pháp, ngài đến từ Paris sao?" Công chúa Josie vẫn luôn hứng thú với thành phố phồn vinh trong miệng các thi nhân, nàng liền tò mò hỏi.

"Paris, đúng vậy, thưa Công chúa điện hạ tôn kính." Đặc phái viên Pháp vương Tim mỉm cười, đáp lời Công chúa Josie.

"Xin ngài hãy kể cho ta nghe một chút." Công chúa Josie đầy vẻ ước mơ nói.

"Ừm, vậy e là phải kể cả ngày trời mới hết được."

"Nhìn kìa, Công tước đại nhân đã đến rồi." Vương tử Otto trông thấy Arede bước tới, vội vàng giới thiệu với Đặc phái viên Pháp vương.

"À, đây là vị Công tước nào vậy?" Đặc phái viên có chút kinh ngạc, vì ông chưa từng nghe qua uy danh của Arede. Dẫu sao, việc đi từ lãnh địa của Quốc vương Tây Pháp đến Sachsen cũng chẳng hề dễ dàng, dọc đường đi, các lãnh chúa Nam tước ngày càng ương ngạnh, cực kỳ căm ghét quyền uy của Pháp vương.

"Chàng ấy là phu quân của thiếp, Công tước Mecklenburg." Công chúa Josie giới thiệu với Đặc phái viên.

"Mecklenburg ư? Chẳng lẽ quý quốc vừa thêm một Công quốc mới sao?"

"Ưm... chuyện này..." Vương tử Otto không biết nên đáp lời ra sao. Chàng e ngại nếu trả lời không khéo léo, sẽ làm Công chúa Josie bên cạnh bị tổn thương.

"Phu quân thiếp đã chinh phục lãnh địa Tây Slav, trở thành người thống trị của Công quốc Mecklenburg. Đồng thời trong chiến trận, chàng ấy và Vương tử Otto đã kết tình thâm hậu, do đó Công quốc Mecklenburg đã tuyên thệ trung thành với Bệ hạ Quốc vương." Công chúa Josie mỉm cười đầy kiêu hãnh nói với Đặc phái viên.

"A, thì ra là như vậy." Đặc phái viên nở một nụ cười kỳ quái. Theo quan điểm của một quý tộc như ông, việc một người trở thành Công tước chỉ bằng cách chinh phục lãnh địa của dị giáo đồ thì chẳng khác gì một kẻ nhà giàu mới nổi.

"Sao vậy?" Lông mày Công chúa Josie không khỏi nhíu lại. Thái độ của Đặc phái viên khiến nàng cảm thấy chán ghét. Nàng đưa tay đón lấy đứa bé từ trong tay Vương tử Otto.

"Xin Công chúa điện hạ thứ lỗi." Vương tử Otto đặt tay phải lên ngực, nói lời xin lỗi với Công chúa.

"Không sao, xin thứ lỗi cho thiếp phải rời đi trước." Công chúa Josie nắm tay Tiểu William rời khỏi cạnh đài phun nước. Arede lúc này đã tiến đến gần, chàng hiếu kỳ liếc nhìn bóng lưng thê tử đang rời đi.

"Ta đã bỏ lỡ chuyện gì sao?" Arede đứng trước mặt Vương tử Otto và Đặc phái viên, ba người họ tạo thành một hình tam giác, trông như ba quý tộc tao nhã đang chuyện trò thân mật.

"Không có gì đâu, ta đang giới thiệu ngài với ngài Tim đó mà." Vương tử Otto cười khẽ, nói với Arede.

"Thật vinh hạnh." Arede đặt tay lên ngực, hơi cúi đầu chào hỏi.

"Thưa Công tước đại nhân, ta không rõ vì sao Vương tử điện hạ lại không muốn chúng ta gặp mặt. Chuyện này có liên quan gì sao?" Đặc phái viên hỏi Arede.

"Ồ?"

"Đương nhiên là có liên quan. Công tước Mecklenburg đại nhân sẽ phụ trách thu hồi quyền lợi của vương quốc đối với Karlstadt." Vương tử Otto nói với Đặc phái viên.

"Không thể không nói, việc quý quốc thừa lúc đất nước chúng ta 'rắn mất đầu' mà chiếm cứ Lorraine là hành động vô cùng bất hảo." Đặc phái viên lập tức nghiêm nghị kháng nghị với Vương tử Otto.

"Thế nhưng, Bệ hạ Louis Đệ Tứ, người sắp đăng cơ của quý quốc, quả thật đã đạt được thỏa thuận với chúng ta, dùng Lorraine để đổi lấy sự ủng hộ của chúng ta." Vương tử Otto dửng dưng nói.

"Đúng vậy, nhưng chúng tôi vẫn cho rằng đây là một thỏa thuận rất bất bình đẳng." Đặc phái viên khẽ ho một tiếng. Ông ta phô trương thanh thế chẳng qua là để đạt được địa vị ngoại giao có lợi hơn. Tuy nhiên, Vương tử Otto dù còn trẻ nhưng không hề non nớt, tài ngoại giao của chàng vô cùng lão luyện.

"Nói thật đi, Louis rốt cuộc muốn thế nào mới bằng lòng hủy bỏ sự ủng hộ đối với Karlstadt?" Vương tử Otto nhìn thẳng vào mắt Đặc phái viên, hỏi thẳng.

"A." Arede đầy hứng thú quan sát. Chàng đang tận mắt chứng kiến cuộc giao dịch ở cấp cao nhất giữa hai quốc gia. Những chuyện như vậy rồi chàng sẽ dần quen thuộc, đây quả là một cơ hội tốt để học hỏi.

"Mười ngàn kim tệ, giao cho ta và chủ nhân của ta." Đặc phái viên trầm mặc một lúc, rồi giơ một ngón tay lên, nói với Vương tử Otto.

"Mười ngàn kim tệ sao? Karlstadt có lẽ không đáng cái giá đó." Vương tử Otto lắc đầu, biểu thị sự không đồng ý.

"Karlstadt là một thành phố rất giàu có. Nếu các ngươi cướp sạch nó, e rằng số tiền thu được còn nhiều hơn con số này. Cứ thử tính xem."

"Chà chà chà, ngài Tim, dân chúng Karlstadt nhưng là những tôi trung của Quốc vương quý quốc, lẽ nào ngài cứ thế mà bán rẻ họ?" Vương tử Otto cười nói.

"Đây đều là ý chỉ của Thượng Đế. Chủ nhân của ta cần một khoản tiền lớn để đăng cơ, mà dân chúng Karlstadt thì không thể lo liệu nổi." Tim làm dấu thập tự trước ngực, nói với Vương tử Otto.

"Năm ngàn, nhiều nhất là năm ngàn thôi." Arede đột nhiên nói với Tim.

"Ưm, chậc." Vương tử Otto khẽ nhíu mày. Chàng liếc nhìn Arede một cái, nếu không phải Arede cất lời, chàng đã có thể ép giá thêm một chút nữa.

"Thành giao! Có thể đưa cho ta ngay lập tức không?" Năm ngàn kim tệ đối với Louis Đệ Tứ mà nói, chẳng khác nào đưa than sưởi ấm giữa ngày đông tuyết lạnh, y đang cần gấp số tiền đó để thanh toán nợ nần với các thương nhân.

"Có thể, nhưng ta có một điều kiện." Arede nói với Tim.

"Ồ, là gì vậy?"

"Các ngươi nhất định phải phái sứ giả của Pháp vương đến, vào thời điểm ta vây công thành trấn, tuyên bố với dân chúng nơi đó rằng họ đã bị Pháp vương từ bỏ." Arede nói với Tim.

"Cái gì? Chuyện này không thể nào! Quốc vương Pháp đã từng công khai hứa hẹn bảo vệ Karlstadt, chuyện trái với lời thề trước mặt mọi người như vậy không thể công khai xảy ra được." Tim lắc đầu lia lịa như chuông lắc.

"Vậy các ngươi có thể làm đến mức nào?" Arede hỏi.

"Sẽ không tiếp tục cung cấp lương thực và vũ khí cho Karlstadt nữa." Tim thở dài, nói với Arede.

"Phái một người dẫn đường quen thuộc với Karlstadt cho ta. Đây là yêu cầu cuối cùng."

"Đã rõ." Tim nhìn khuôn mặt bình tĩnh của Arede, rồi chìa tay ra, hai người cùng nắm lấy tay nhau. Chỉ có tại Tàng Thư Viện, bản dịch này mới được thưởng thức trọn vẹn và hoàn toàn miễn phí.