Tại Schleswig có một tòa thành lũy do các chiến binh Viking dựng nên. Nơi đây có lẽ được xem là trung tâm hành chính của Schleswig. Đại quân Công quốc Mason tiến vào lãnh thổ Schleswig, cướp bóc mọi bộ lạc Viking mà chúng gặp phải. Chẳng mấy chốc, tin đồn về khói lửa chiến tranh nổi lên khắp nơi bắt đầu lan truyền rộng rãi theo những người tị nạn chạy trốn vào thành lũy. Lúc này, người trấn giữ thành lũy Schleswig là em trai của lãnh chúa, bởi lẽ bản thân lãnh chúa đã được Vua Đan Mạch triệu hồi, dẫn theo một đội quân hơn năm trăm người đến đảo Zealand tham gia cuộc chiến tấn công Mecklenburg. Họ hoàn toàn không ngờ rằng người Mason lại dám tấn công lãnh địa của mình, thế nhưng, đại quân Mason vẫn hùng hổ tiến đến, chỉ trong một buổi trưa đã xuất hiện bên ngoài tòa thành lũy này.

“Đây cũng gọi là một tòa thành ư?” Bá tước Thuringian ngồi trên lưng ngựa, nhìn tòa thành lũy của người Viking trước mắt. Đây là một tòa thành lũy được dựng bằng gỗ, với những thân cây tròn to lớn làm tường. Mặc dù không kiên cố như những tòa thành bằng đá do thợ đá tài hoa của người Frank xây dựng, nhưng loại thành lũy thô sơ bằng gỗ này lại mang vẻ cao lớn và hùng vĩ. Bên ngoài thành lũy có một con suối chảy qua, trên suối bắc một cây cầu gỗ, thực chất đây chính là một con hào tự nhiên.

“Chỉ cần bình định xong nơi đây, toàn bộ Schleswig sẽ rơi vào tay chúng ta. Đất đai ở đây cũng không tệ, rừng rậm cũng rất rậm rạp.” Bá tước Weimar ghìm chặt dây cương chiến mã của mình, con ngựa hí vang, quay tròn đi lại trên mặt đất, khiến đôi mắt đỏ ngầu vì rượu của Bá tước Weimar sáng rực. Việc giành được đất đai là chuyện mà các quý tộc tha thiết ước mơ. Vị thê tử mới cưới của ông ta ngày càng đòi hỏi nhiều về vật chất, nào là châu báu xa xỉ, nào là quần áo lộng lẫy, buộc vị bá tước này phải vay nợ từ các thương nhân để duy trì cuộc sống.

“Vậy còn chờ gì nữa? Hãy vây kín tòa thành này!” Bá tước Plauen trẻ tuổi cũng nở nụ cười trên gương mặt. Trong lòng ông ta chỉ có khát khao chiến thắng và vinh quang. Chinh phục những kẻ dị giáo là câu chuyện không gì thích hợp hơn để các người hát rong truyền bá.

Quân đội Mason nhanh chóng dựng lên mười lăm bức chắn bằng gỗ. Những bức chắn này giúp các cung thủ ẩn nấp phía sau, bắn tên vào các chiến binh Viking trên tường thành, đồng thời cũng có thể ngăn chặn cung tiễn từ các tháp canh. Các chư hầu của Công tước Abell, những người đã có nhiều kinh nghiệm trong việc vây hãm thành trì, bước đầu tiên là phải lấp con hào bảo vệ thành để tạo ra một lối đi cho binh lính. Tuy nhiên, các chiến binh Viking bên trong thành lũy Schleswig tuyệt nhiên sẽ không để họ làm vậy. Chính vì thế, chỉ cần có người Mason nào tiếp cận con sông, liền lập tức hứng chịu làn mưa tên từ trường cung. Hậu quả là đã có hơn hai mươi binh lính Mason bị thương vong khi cố gắng dùng bùn đất lấp hào.

“Mau mau phái thêm người lên Tháp Tiễn!” Trên thành lũy Schleswig, Alesen, em trai của lãnh chúa, chỉ huy hai trăm chiến binh Viking trấn giữ tường thành. Các cung thủ Viking với trường cung lập tức bước lên Tháp Tiễn được dựng bằng gỗ. Họ dùng sức uốn cong thân trường cung, khiến cây cung phát ra tiếng kẽo kẹt chói tai, ngay sau đó, họ móc dây cung vốn được tháo ra hàng ngày vào, rồi kéo căng để đảm bảo độ đàn hồi của nó.

“Đại nhân Alesen. Đông đảo người phương Nam như vậy. Xem ra lời đồn là thật rồi.” Các chiến binh Viking nhìn đạo quân Mason đông nghịt kéo đến dưới thành lũy. May mắn thay, khi tin đồn bắt đầu lan truyền, Alesen đã lập tức bí mật tăng cường phòng thủ cho thành Schleswig. Các chiến binh Viking của Schleswig cũng tin tưởng vị Alesen luôn cầm song chiến chùy này.

“Khốn kiếp! Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra ở đảo Zealand vậy? Vua Đan Mạch không phải đã đi tấn công người phương Nam sao? Sao chỉ chớp mắt những kẻ phương Nam này lại chạy đến đây rồi!” Alesen thử sức với đôi chiến chùy trong tay. Trong văn hóa của các chiến binh Viking, chiến chùy là biểu tượng của Thor. Vị chiến thần trong thần thoại Bắc Âu này là hóa thân của dũng khí và sức mạnh. Mỗi chiến binh Viking đều coi ông ấy là vị thần bảo hộ của riêng mình, và những chiến binh Viking dùng chiến chùy thì luôn là những chiến sĩ dũng mãnh nhất. Chỉ những chiến sĩ dũng mãnh nhất mới có thể hoàn toàn kiểm soát được sức nặng của chiến chùy.

“Bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta cũng sẽ bảo vệ Schleswig thật tốt, xin cứ yên tâm, Đại nhân Alesen.” Những chiến binh Viking khác đồng lòng hứa hẹn với Alesen như vậy. Họ tin tưởng sẽ đánh bại những kẻ phương Nam yếu ớt này.

Trên tường thành Schleswig, những lá cờ Chiến Phủ màu xanh dương tung bay phấp phới, dường như đang khoe khoang vũ lực của mình trước quân đội Công quốc Mason. Các chiến binh Viking đối mặt với hàng ngàn quân địch mà không hề sợ hãi. Là những chiến sĩ Bắc Âu kiêu hãnh, họ căn bản khinh thường những kẻ phương Nam. Họ dùng Chiến Phủ trong tay gõ vào tấm khiên, miệng phát ra tiếng cười nhạo những binh lính Mason đang lùi bước vì thất bại trong việc lấp sông.

“Những tên Viking đáng ghét! Hãy để chúng ta cũng làm nhục chúng một chút.” Công tước Abell căm thù tận xương tủy những chiến binh Viking này. Ông ta đội chiếc mũ sắt trang sức hoa lệ, trên người mặc bộ giáp được chạm khắc tinh xảo. Găng tay da được các thợ rèn áo giáp xử lý bằng kỹ thuật dập hoa văn, với họa tiết dây nho màu tím phủ kín bề mặt. Ngay cả trên chiến trường, Công tước Abell vẫn đeo dây chuyền vàng, thể hiện thân phận cao quý của mình.

“Đại nhân Công tước định làm gì?” Với tư cách là em rể của Công tước Abell và cũng là một chư hầu hùng mạnh, Bá tước Arede của Mecklenburg luôn theo sát bên Công tước. Nghe thấy lời Công tước Abell nói, Arede có chút tò mò hỏi.

“Dẫn những tù binh Viking kia đến đây!” Trên mặt Công tước Abell hiện lên một nụ cười bí ẩn. Ông ta vẫy tay về phía sau, lớn tiếng ra lệnh cho các kỵ sĩ.

“Vâng, thưa Đại nhân Công tước.” Các kỵ sĩ lập tức xuống ngựa đi về phía sau, bộ giáp xích của họ vang lên tiếng loảng xoảng theo mỗi bước chân. Đồng thời, vài tên tạp dịch vác theo vài khúc gỗ đi đến phía trước quân đội, giữa doanh trại và thành Schleswig. Sau đó, họ cầm dụng cụ lên, đục đẽo loảng xoảng. Hành động kỳ lạ này khiến các chiến binh Viking quên đi việc chế nhạo người Mason, tất cả đều im lặng theo dõi.

“Đại nhân Công tước, ngài đây là...?” Arede ghìm dây cương chiến mã của mình, nhường đường cho những người phía sau tiến lên. Chỉ thấy họ dùng dây thừng gai xâu lại mười lăm chiến binh Viking bị bắt giữ, dẫn qua đây. Đây là những tù binh mà quân đội Mason đã bắt được khi đột kích và đốt phá các thôn xóm trên đường tiến đến thành Schleswig. Giờ đây, họ bị các kỵ sĩ của Công tước Abell đưa đến vị trí giữa trận địa công thành và thành Schleswig. Điều kỳ lạ là theo sau họ lại là vài vị mục sư tòng quân.

“Thánh tử Chúa cứu thế Jesus, vì cứu rỗi chúng con đã chịu đóng đinh trên cây thập tự bởi người La Mã. Giờ đây, hãy để những kẻ dị giáo này thay thế Chúa cứu thế nếm trải mùi vị tội lỗi mà chúng đã gây ra. Nguyện xin Chúa của con tha thứ tội ác của chúng con...” Công tước Abell giơ ngón tay phải lên, vẽ một dấu thánh giá trên trán, hai vai và ngực mình. Lúc này, nhóm tạp dịch đã hoàn thành công việc của mình, người ta chỉ thấy mười lăm cây thập tự giá được đóng bằng gỗ đã được dựng lên trên mặt đất.

“Không, không! Các ngươi định làm gì?” Các chiến binh Viking bị bắt giữ, mặt mày hoảng sợ, bị các kỵ sĩ của Công tước đẩy đến trước cây thập tự giá. Sau đó, họ bị đặt mạnh lên thập tự giá, hai tay và hai chân bị trói chặt bằng dây thừng gai. Những chiến binh Viking bị bắt giữ này giờ đây giống như những chú cừu non chờ bị làm thịt, hoàn toàn không còn vẻ hung hãn như trước.

“Đây là muốn đóng đinh bọn họ lên thập tự giá ư?” Cuối cùng thì Arede cũng đã chứng kiến sự cuồng nhiệt tôn giáo. Việc đóng đinh người sống lên thập tự giá vốn là một hình phạt của người La Mã, nhưng từ khi Chúa cứu thế Jesus bị hình phạt như vậy, nó đã trở thành một biểu tượng trong thế giới Kitô giáo. Trong thời Trung Cổ, người ta quả thật đã dùng hình phạt này để xử lý những kẻ phản giáo và dị giáo. Không ngờ hôm nay Arede lại có thể tận mắt chứng kiến.

“Phải! Các mục sư hãy bắt đầu cất cao thánh ca đi, nguyện máu của những kẻ dị giáo này có thể tẩy rửa tội lỗi của chúng ta.” Mặt Công tước Abell đỏ bừng lên. Sau khi trải qua cuộc đột kích ban đêm của các chiến binh Viking, vị công tước này dường như cho rằng việc mình có thể sống sót qua một đêm hỗn loạn như vậy hoàn toàn là một kỳ tích, là một ân huệ mà Thượng đế ban cho ông, một người cai trị. Để báo đáp ân huệ này, ông ta quyết định bằng mọi giá phải truyền bá Phúc Âm của Chúa, dù phải dùng máu và sắt cũng không tiếc.

“Alleluia!...” Các mục sư tòng quân khẽ gật đầu với Công tước Abell. Đầu của họ được cạo trọc. Bên trong, họ mặc áo choàng trắng của giáo sĩ, bên ngoài khoác một chiếc áo choàng màu xám để chống lại gió lạnh. Mỗi vị mục sư đều đeo một cây thánh giá trước ngực. Lúc này, phong trào xa hoa lãng phí vẫn chưa lan rộng khắp lục địa châu Âu, nên những cây thánh giá của họ đều đư��c làm rất mộc mạc từ gỗ, sau đó được treo trước ngực bằng những sợi dây gai tinh xảo. Khi Công tước ra lệnh, những mục sư tòng quân này liền mở miệng ngâm tụng thánh ca, hai tay luôn giữ chặt cây thánh giá.

“A...!” Trong giai điệu thánh ca du dương, uyển chuyển của các mục sư, đám tạp dịch lấy đinh sắt đặt lên lòng bàn tay của các chiến binh Viking, sau đó dùng búa sắt đóng xuống binh binh. Những chiến binh Viking bị bắt giữ phát ra những tiếng kêu thảm thiết xé lòng. Những tiếng kêu thảm thiết này hòa lẫn vào thánh ca, tạo nên một khung cảnh vô cùng quỷ dị. Bên trong thành Schleswig, các chiến binh Viking há hốc mồm kinh ngạc nhìn cảnh tượng đang diễn ra trước mắt, họ có một nhận thức mới về những kẻ phương Nam điên rồ này.

“Hãy dựng chúng lên!” Sau khi đinh được đóng vào lòng bàn tay và mắt cá chân của từng người, máu tươi chảy xuống theo thân gỗ, lan ra trên mặt đất. Công tước Abell cảm thấy một luồng sức mạnh thần bí đang bổ sung cho cả thể xác lẫn tinh thần mình. Ông ta thầm lặng cầu nguyện trong lòng, rồi một lần nữa ra lệnh.

“Vâng, thưa Đại nhân Công tước.” Sau khi các kỵ sĩ thân vệ của Công tước đáp lời, họ đồng loạt dùng sức dựng đứng mười lăm cây thập tự giá có đóng đinh chiến binh Viking lên. Sức nặng của cơ thể kéo căng vết thương khiến các chiến binh Viking rên rỉ không ngừng. Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến hành động của người Mason. Giữa doanh địa tấn công của người Mason và thành Schleswig, chuỗi thập tự giá đẫm máu này trở thành một cảnh tượng rợn người.

“Đại nhân Công tước, có muốn dùng trường mâu đâm tim chúng không?” Một kỵ sĩ thân vệ của Công tước hỏi Công tước Abell. Dù là thời La Mã cổ đại hay thời Trung Cổ, đây cũng là bước cuối cùng trong việc xử tử phạm nhân. Nghe nói Chúa cứu thế Jesus sau khi bị đóng đinh trên thập tự giá, cuối cùng bị đâm vào sườn bằng cây Trường Thương được gọi là Thánh Thương Longinus.

“Không, cứ để chúng như vậy.” Công tước Abell lắc đầu. Ông ta muốn tiếng rên la của những chiến binh Viking này sẽ nói cho những kẻ dị giáo trong thành Schleswig biết cái kết cục của sự phản kháng.

Chỉ tại Truyen.free, quý vị độc giả mới tìm thấy phiên bản dịch thuật trọn vẹn và độc đáo này.