Đoàn kỵ sĩ của Mason ra sức chém giết, nhưng viện binh vẫn chưa đến kịp để chiếm lĩnh thành. Chứng kiến những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất của mình cũng không thể phá vỡ ph��o đài Schleswig, Công tước Abell đành phải hạ lệnh cho năm vị truyền lệnh quan cầm kèn trombone thổi lên hiệu lệnh rút quân. Cuộc tấn công đầu tiên của công tước Mason đã kết thúc trong thất bại. Mặc dù pháo đài Schleswig này không được xây bằng đá kiên cố, nhưng lại có những chiến binh Vikings cường tráng và dũng mãnh trấn giữ.

“Lũ người phương Nam, cầu cho chư thần nguyền rủa các ngươi!” Alesen nhìn những người của Mason dìu nhau rút lui như thủy triều, rồi mắng vào bóng lưng của họ.

Sau khi đẩy lùi đợt công thành đầu tiên của quân Mason, sĩ khí của các chiến binh Vikings dâng cao ngất trời, sự chênh lệch về quân số không còn đặt nặng trong lòng họ nữa. Thật trùng hợp, ngay sau khi quân Mason rút lui, trên bầu trời quận Schleswig biến hóa khôn lường, tiếng sấm vang dội, mây đen vần vũ, tia chớp xé ngang chân trời, rồi ngay sau đó một trận mưa lớn trút xuống. Các chiến binh Vikings không hề trú ẩn, đứng trên tường thành Schleswig, ngẩng đầu lên trời cao gào thét lớn tiếng, mặc cho mưa xối xả trút xuống cơ thể mình. Trong mắt các chiến binh Vikings, đây chính là lời tán dương mà thần Thor dành cho họ. Một vài tín đồ cuồng nhiệt thậm chí cởi bỏ giáp trụ và áo, phô bày cơ bắp rắn chắc lên trời, như thể đang muốn cho thần Thor thấy sự cường tráng và không sợ hãi của mình.

“Tiếng sấm này thật đáng sợ, hẳn là Thượng Đế đã nổi giận rồi.” Trong trướng bồng của Công tước Abell, trên chiếc bàn gỗ bày khăn trải bàn tinh xảo cùng giá chữ thập. Các mục sư tùy quân đốt nến, quỳ trước giá chữ thập, nhắm mắt, hai tay chắp lại thành hình chữ thập, cúi đầu cầu nguyện. Những người của Mason chưa từng thấy qua tiếng sấm và tia chớp nào khủng khiếp đến thế, trong thâm tâm họ đang run rẩy không thôi.

“Hãy đi mời Bá tước Mecklenburg đại nhân đến đây!” Công tước Abell mặt mày ủ dột, tay nắm chuỗi tràng hạt Mân Côi, lòng dạ vô cùng lo lắng bất an. Khi thì ông nhìn về phía các mục sư đang cầu nguyện, khi thì lại xuyên qua khe hở màn lều nhìn về phía pháo đài Schleswig, cuối cùng ông quay sang người hầu bên cạnh nói:

“Vâng, Công tước đại nhân.” Người hầu bên cạnh lập tức xông v��o mưa lớn, đi thẳng về phía doanh địa và trướng bồng của Arede. Mưa lớn khiến mặt đất trở nên lầy lội không chịu nổi, bước chân người hầu dẫm mạnh vào vũng nước bùn, bùn đất bắn tung tóe lên ống quần, nhưng dù vậy hắn vẫn cố sức chạy như bay.

Lúc này, trong trướng bồng của Arede đang tập trung John Berg cùng các giáo quan khác của đội lính đánh thuê Đức. Đoàn lính đánh thuê Đức có truyền thống tổng kết kinh nghiệm sau mỗi cuộc chiến. Các giáo quan phần lớn là những lão binh dày dặn kinh nghiệm, họ đang học tập những yếu lĩnh quân s�� trong sách của Mecklenburg; sau này, họ sẽ trở thành các sĩ quan cơ sở của quân đội, những người thực sự có thể truyền đạt và thực thi một cách hoàn hảo ý đồ chiến lược của chỉ huy. Việc Arede thường xuyên triệu tập những giáo quan cơ sở này để tổng kết kinh nghiệm sau khi chiến tranh kết thúc khiến nhiều quý tộc khó hiểu. Trong mắt các quý tộc Đức, ý đồ chiến lược không cần phải cho những người cấp dưới biết, nếu không ai mà biết được liệu họ có làm phản, tiết lộ những cơ mật của tướng quân cho kẻ địch hay không. Thế nhưng, linh hồn của Arede lại đến từ Thiên triều đời sau, hắn hiểu rất rõ rằng chỉ khi các sĩ quan cơ sở biết mình nên làm gì, họ mới có thể thực thi một cách đầy đủ và hoàn hảo ý đồ chiến lược của mình. Huống hồ, các sĩ quan cơ sở cũng chỉ nắm giữ một phần mục tiêu chiến lược, chứ không phải toàn bộ cục diện.

“Việc công thành thất bại lần này, tôi cho rằng trách nhiệm chủ yếu thuộc về Công tước Abell vì sự chuẩn bị không đầy đủ của ông ấy.” John Berg đi thẳng vào vấn đề. Nghe đến đây, các giáo quan khác trong trướng bồng đều cau mày, việc trực tiếp phê bình Công tước Abell trước mặt Arede, gan dạ này thực sự không phải là nhỏ. Cần biết rằng hiện tại Arede chính là em rể của Công tước Abell, nếu Arede nổi giận giết John Berg thì thật oan uổng. Thế nhưng, khi các giáo quan lén lút nhìn về phía Arede, họ phát hiện vị Bá tước Mecklenburg này đang chống hai tay lên bàn gỗ, chuyên chú nhìn chằm chằm vào tấm bản đồ phòng thủ pháo đài Schleswig được vẽ đơn sơ trên tấm da dê đặt trên bàn, hoàn toàn không có dấu hiệu tức giận. Tấm bản đồ này là do tu sĩ tùy quân của Arede lén vẽ trong thời gian gián đoạn chiến tranh, mặc dù thô sơ nhưng lại vô cùng quan trọng.

“Mặc dù đúng là như vậy, nhưng các chiến binh Vikings quả thực vô cùng dũng mãnh.” Ngài Ron cho rằng, sau khi các kỵ sĩ bộ binh leo lên tường thành ở giai đoạn sau, họ cũng bị các chiến binh Vikings áp chế. Điều này chỉ có thể chứng minh rằng đó là vấn đề về sức chiến đấu không bằng đối phương.

“Không đúng, đó không phải là do điều hành thất sách sao? Nếu khi các kỵ sĩ của Mason đã chiếm được một vị trí đứng, mà lại không ngừng đưa quân tinh nhuệ lên tiếp ứng, thì sẽ không bỏ lỡ cơ hội. Ít nhất chúng ta lúc này đã có thể chiếm cứ được một đoạn tường thành rồi.” Arede lập tức phân tích tình hình, trên chiến trường cơ hội chiến đấu chỉ thoáng qua một chút, việc Công tước Abell điều hành thất sách đã khiến ông ta bỏ lỡ cơ hội giành chiến thắng. Arede vươn tay chỉ vào cứ điểm tường thành phía đông trên tấm da dê, chính tại nơi này một vị nam tước dưới trướng Công tước Abell đã tử trận.

“Thưa Bá tước đại nhân, chẳng lẽ không còn cách nào tốt hơn để đối phó với các chiến binh Vikings của pháo đài Schleswig sao?” Ngài Ron hỏi Arede.

“Ta không lo lắng về các chiến binh Vikings của pháo đài Schleswig. Dưới sự vây hãm của nhiều binh lính như vậy, việc thất bại chỉ là chuyện sớm muộn. Điều ta lo lắng là liệu Quốc vương Đan Mạch trên đảo Zealand có dẫn quân đến cứu viện hay không.” Ý thức của Arede không chỉ dừng lại ở một thành, một địa điểm, hắn đang bày một ván cờ lớn. Việc vây khốn pháo đài Schleswig chỉ là để dụ Quốc vương Đan Mạch đến cứu viện. Nếu có thể vừa vặn chiếm được Schleswig thì đương nhiên là tốt nhất, nhưng mấy nghìn binh lính tụ tập trong thành rồi lại ăn ngủ dã ngoại như thế này, trong thời đại thiếu thuốc men y tế này, rất dễ dàng bùng phát dịch bệnh lây lan quy mô lớn. Nghĩ đến đây, Arede chợt nhận ra một chuyện quan trọng.

“Thưa Bá tước đại nhân, người hầu của Công tước Abell đại nhân đã đến, có muốn mời hắn vào không ạ?” Ngay lúc này, Harlan kéo màn lều ra bước vào, bẩm báo với Arede. Mưa theo khe hở của màn lều nhẹ nhàng lùa vào, bên ngoài tiếng mưa lớn rơi xuống đất ào ào vang vọng, màn mưa bụi mờ mịt bay lên bên ngoài lều trại.

“Trời mưa lớn như vậy sao?” John Berg tò mò nhìn thoáng qua bên ngoài. Trong trận mưa lớn thế này mà vẫn phái người hầu của mình đến, hẳn Công tước Abell cũng đang đứng ngồi không yên rồi.

“Cho hắn vào đi.” Arede thuận tay cuộn tấm da dê lại, giao cho tu sĩ tùy quân bên cạnh, dặn dò tu sĩ bảo quản cẩn thận, rồi mới cho người hầu của Công tước Abell đại nhân vào.

“Kính thưa Bá tước Mecklenburg đại nhân đáng kính, tôi phụng mệnh Công tước Abell đại nhân đến đây, mời ngài đến gặp công tước đại nhân.” Khi người hầu bước vào, toàn thân hắn đã ướt sũng vì mưa lớn, hai chân dính đầy bùn đất. Hắn thở hổn hển, cúi người hành lễ với Arede rồi nói.

“Ồ, Harlan, hãy cho hắn một ly rượu nóng để làm ấm cơ thể.” Arede vội vàng bảo Harlan lấy rượu mạch trong nồi sắt đặt trên lửa trại bên ngoài lều, múc vài muỗng vào chén rượu, đưa cho vị người hầu tận tụy này, bảo hắn uống để làm ấm người.

“Ồ, cảm tạ Bá tước đại nhân!” Người hầu của Công tước Abell cảm kích nhận lấy chén rượu, một hơi cạn sạch rượu nóng bên trong. Trong thời tiết giá lạnh này, không gì tuyệt vời hơn việc được uống một ly rượu nóng, khi rượu mạch nóng ấm xuống bụng, toàn thân tức thì ấm áp dào dạt, vô cùng thoải mái. Mọi nỗ lực chuyển ngữ cho tác phẩm này đều dành riêng cho bạn đọc tại truyen.free.