Arede theo người hầu của Công tước Abell đi về phía lều trại của ngài. Dọc đường, y thấy binh lính dùng thảm lông dê thô và vải bố sợi đay thô phủ lên người, nấp mình trong rừng cây để tránh mưa. Cảnh tượng ấy khiến Arede có chút lo lắng, bởi một khi mắc phải bệnh cảm mạo vào thời đại này, đó chính là căn bệnh chí mạng. Trong lúc suy nghĩ, Arede đã đến lều trại của Công tước Abell. Bên trong trướng bồng, các mục sư theo quân vẫn đang thành kính cầu nguyện. Lúc này, Công tước Abell đang ngồi trên một chiếc ghế, khép hờ đôi mắt, tay mân mê chuỗi tràng hạt Mân Côi. Cây thánh giá trên chuỗi tràng hạt đung đưa theo cử động của ngài.

"Thưa Công tước đại nhân, Bá tước Mecklenburg đã tới ạ." Người hầu bên cạnh Công tước Abell vội vàng bẩm báo.

"Ồ, Arede, ngươi đã đến rồi sao? Mọi người lui xuống đi." Công tước Abell mở bừng mắt, thấy Arede đứng trước mặt mình, vội vàng đứng dậy nói với những người khác. Các mục sư theo quân cúi mình chào Công tước rồi lui ra ngoài, còn người hầu thì đứng bên ngoài lều trại, chờ lệnh của Công tước bất cứ lúc nào.

"Thưa Công tước đại nhân đáng kính, không rõ ngài cho gọi hạ thần đến giờ phút này có việc gì?" Arede tò mò hỏi Công tước Abell. Nếu l�� một hội nghị quân sự, ít nhất cũng phải đợi đến ngày hôm sau triệu tập các chư hầu khác cùng bàn bạc, chứ không phải tìm y vào lúc trời đang mưa tầm tã thế này.

"Arede, ngươi có muốn dùng một chén rượu không?" Khi mọi người đã lui ra ngoài, Công tước Abell không vội vàng bàn bạc với Arede. Thay vào đó, ngài đi đến một bên, cầm bầu rượu lên, tự mình rót cho cả mình và Arede mỗi người một chén rượu nho. Tất cả đồ dùng của Công tước đều là ngân khí. Trước khi uống, ngài cầm một đoạn vật màu trắng giống sừng động vật, đặt trong chén, khuấy nhẹ một chút. Đây là thứ được gọi là sừng độc giác thú, mà người dân thời Trung cổ thường tin rằng nó có thể giải độc. Thực tế, Arede hiểu rõ trong hiện thực hoàn toàn không có thứ gọi là độc giác thú, đó rõ ràng chỉ là những món đồ giả do bọn giang hồ lừa đảo dùng hài cốt động vật mà khắc thành.

"Đa tạ Công tước đại nhân, thật không gì sánh bằng việc được thưởng thức rượu trong thời tiết này." Arede vui vẻ đón lấy chén rượu Công tước đưa. Hai vị đại quý tộc l��n lượt ngồi xuống. Công tước và Bá tước đều có xe chuyên chở hành lý và đồ quân nhu riêng, bởi vậy trong trướng bồng, Công tước Abell giống như đang ở trong phòng ngủ của mình, với một chiếc giường gỗ, vài chiếc ghế, cùng một cái bàn rộng rãi. Những cây nến sắt và các vật trang trí trên bàn cũng đều được mang từ pháo đài Mason đến. Công tước đã cố gắng hết sức để dù đang hành quân dã ngoại, ngài vẫn có thể hưởng thụ mọi thứ như ở pháo đài Mason. Trướng bồng của Arede thì đơn giản hơn nhiều, khi không đủ ghế ngồi, y liền mang cả thùng rượu rỗng vào trong, đó cũng là thói quen gắn liền với sự đơn giản và hiệu suất của Arede.

"Bây giờ ở đây không có người ngoài, chỉ có thành viên của gia tộc Herman. Bởi vậy, Arede, ngươi không cần câu nệ." Công tước Abell mỉm cười nói với Arede.

"Đương nhiên, Công tước đại nhân. Cuộc sống tân hôn của hạ thần và Công chúa Josie vô cùng hạnh phúc. Hạ thần cũng rất tự hào khi là một thành viên của gia tộc Herman." Arede cảm thấy rất lạ lùng, tại sao Công tước Abell lại đột nhiên nói những lời này với mình, vì vậy y thuận theo lời Công tước mà đáp.

"Tốt lắm. Ta vẫn luôn rất coi trọng ngươi. Thời điểm Bá tước Lausitzer nắm quyền, chính nhờ sự giúp đỡ của gia tộc Wendell mà ta mới có thể trụ vững đến ngày hôm nay. Nếu không có ngươi và gia đình ngươi ủng hộ, ta thật sự khó mà tưởng tượng được kết cục sẽ ra sao, có lẽ đã bị Bá tước Lausitzer trục xuất khỏi Công quốc Mason, trở thành kẻ lưu vong lang thang khắp các cung đình giữa các quốc gia rồi." Hôm nay Công tước Abell dường như có tâm trạng rất tốt. Ngài nhìn màn mưa bên ngoài trướng bồng, nhấp một ngụm rượu nho trong chén, hồi tưởng lại những tháng ngày cẩn trọng dưới sự áp chế của Bá tước Lausitzer.

"Nhưng thưa Công tước đại nhân, ngài dù sao cũng là người thừa kế thứ nhất, việc có thể chấp chưởng quyền lớn là đặc ân mà Thượng Đế ban cho ngài." Trong lòng Arede đối với việc Công tước Abell sau khi nắm quyền lại tha thứ Bá tước Lausitzer cũng cảm thấy bất mãn và cảnh giác. Y hiểu rõ đây chẳng qua là một cách để cân bằng, kiềm chế thế lực c��a y. Từ xưa đến nay, các công thần được ủng hộ đều có một kết cục định sẵn, Arede đương nhiên sẽ không nghĩ rằng sau khi cưới em gái của Công tước Abell thì mình sẽ thật sự trở thành tâm phúc. Càng ở địa vị cao, càng phải thận trọng làm việc.

"Quả thật ta có thể kế thừa vị trí Công tước là do Thượng Đế lựa chọn, nhưng ta vừa mới trở thành Công tước, các quý tộc còn nhiều điều băn khoăn. Bởi vậy, ta vẫn cần một chiến thắng thực sự, chỉ có như vậy mới có thể hoàn toàn thiết lập uy tín trong Công quốc Mason. Arede, đây mới là thời cơ để thanh trừ Bá tước Lausitzer." Công tước Abell nói với Arede.

"Thanh trừ Bá tước Lausitzer ư?" Trong lòng Arede chợt bừng tỉnh đại ngộ, hóa ra đây mới là mục đích của Công tước Abell. Sau khi chứng kiến sức chiến đấu hùng mạnh của đoàn lính đánh thuê Đức, và sau khi cuộc tấn công pháo đài Schleswig gặp trở ngại, vị Công tước này đã nảy ra ý định để mình giúp ngài giành một chiến thắng. Quả thật, nếu Công tước Abell có thể thành công chiếm được pháo đài Schleswig, điều đó sẽ nâng cao uy quyền của ngài lên rất nhiều. Vào thời Trung cổ, để người cai trị giành được lòng kính yêu, không gì hơn là phát động chiến tranh bành trướng, chiếm lấy nhiều đất đai, phong đất và tước vị cho thần tử. Đó cũng là lý do vì sao Công tước Abell đã chấp nhận lời thỉnh cầu cứu viện của Arede, chỉ là ban đầu ngài muốn dễ dàng đánh bại người Viking, nhưng giờ đây, nếu có thể chiếm trọn một vùng lãnh địa thì đương nhiên là tốt nhất.

"Không sai, chỉ cần giành được chiến thắng, mang theo quân đội thắng lợi trở về pháo đài Mason, ta sẽ ngay lập tức bắt giữ Bá tước Lausitzer, tịch thu đất đai của hắn. Khi đó, những quý tộc từng theo Bá tước Lausitzer cũng sẽ không dám manh động nữa." Công tước Abell ghé lại gần Arede một chút, nghiêng người nói ra kế hoạch của mình. Thanh trừ một vị bá tước chư hầu không phải là chuyện nhỏ. Nếu xử lý không khéo, nó có thể gây ra sự phản kháng từ các chư hầu khác, khiến công quốc rơi vào nội chiến.

"Thì ra là vậy ư?" Arede trong lòng hơi xấu hổ. Xem ra y đã trách lầm vị Công tước Abell này rồi. Sở dĩ ngài tha thứ Bá tước Lausitzer là vì lo ngại nội chiến sẽ bùng nổ, nhưng sau một chiến thắng, uy vọng của Công tước sẽ được nâng cao, các quý tộc chắc chắn sẽ không đứng ra bênh vực Bá tước Lausitzer nữa. Đây đúng là thời cơ tốt để diệt trừ Bá tước Lausitzer.

"Không sai, ta đã bí mật phái người thu thập những hành vi phạm tội của Bá tước Lausitzer, chỉ là vẫn chưa có cơ hội thích hợp mà thôi. Hơn nữa, trước khi làm chuyện này, ta nhất định phải đưa Josie đến một nơi an toàn. Bây giờ ta cuối cùng cũng có thể thực hiện kế hoạch rồi." Công tước Abell nói thật lòng với Arede.

"Được thôi, hạ thần sẽ làm theo sự sắp xếp của Công tước đại nhân, nhưng hạ thần cũng cần Công tước giúp đỡ một việc." Arede khẽ lay động chén rượu bạc đang cầm trong tay, thứ rượu nho đỏ sẫm dưới đáy chén đung đưa. Y đưa ra một điều kiện với Công tước Abell.

"Ngươi cứ nói đi, chỉ cần là điều ta có thể làm được." Công tước Abell sảng khoái nói với Arede.

"Những người Slav ở bờ biển Baltic phía đông liên tục uy hiếp sự an toàn lãnh địa của hạ thần. Quân đội của hạ thần quá ít, căn bản không có cách nào tiêu diệt họ. Bởi vậy, sau khi đánh bại Vua Đan Mạch, hạ thần hy vọng Công tước đại nhân có thể tạm thời giao quân đội cho hạ thần chỉ huy, để hạ thần có thể diệt trừ những kẻ dị giáo đó." Arede đề nghị với Công tước Abell.

"Giao bốn ngàn quân đội này vào tay ngươi sao?" Công tước Abell hơi chút chần chừ. Trong số quân đội đó, có hơn một ngàn rưỡi binh lính trực thuộc Công tước Abell. Giao chừng ấy quân đội cho Arede chỉ huy thực sự là một việc rất mạo hiểm. Tuy nhiên, Công tước Abell nghĩ lại, một khi ngài giành được chiến thắng trước Vua Đan Mạch, uy vọng của ngài sẽ đủ để trấn áp các quý tộc. Ngay cả khi Arede muốn phản bội ngài, chỉ cần ngài ra lệnh một tiếng, các chư hầu và binh lính sẽ tự động giải tán. Vì vậy, ngài gật đầu nói tiếp với Arede: "Được thôi, nhưng thời gian động viên quân đội của các chư hầu không thể quá dài, nếu không, một khi họ cho rằng kinh tế của mình sẽ bị hao tổn, họ sẽ tự động giải tán quân đội của mình."

"Hạ thần hiểu rõ, điểm này hạ thần sẽ lưu ý. Chỉ cần nhanh chóng đánh bại người Viking là được." Arede lập tức đồng tình nói. Dân cư thưa thớt là căn bệnh chung của các quốc gia chư hầu thời Trung cổ. Một đội quân bốn ngàn người là đủ để chiếm lĩnh lãnh thổ ven bờ biển Baltic. Huống chi, nếu không đánh chiếm những vùng đất của kẻ dị giáo Slav này bây giờ, cuối cùng chúng cũng sẽ bị các quý tộc khác nhòm ngó.

"Vậy thì, hãy cùng nâng ly chúc mừng sự đồng thuận của chúng ta, nguyện Thượng Đế phù hộ kế hoạch của chúng ta thành công." Đạt được thỏa thuận với Arede khiến Công tước Abell vô cùng hài lòng. Ngài đứng dậy, cầm bầu rượu tự mình rót đầy cho Arede. Dưới ánh nến, hai người chạm cốc. Bóng của họ lay động trong trướng bồng.

Khi Arede trở về trướng bồng của mình, y gọi John Berg và Tử tước Ron vào để trao đổi, kể cho họ nghe về thỏa thuận mà Công tước Abell đã đề xuất. Nghe được giao dịch này của Công tước, hai tâm phúc của Arede nhìn nhau. Họ cho rằng việc Arede có thể giành được quyền chỉ huy đội quân này đương nhiên là một điều tốt, nhưng để chiếm được pháo đài Schleswig trong thời gian ngắn nhất thì nói dễ hơn làm. Dù cho quân đội trực thuộc Công tước Abell đã tấn công dữ dội, nhưng các chiến binh Viking vẫn phòng thủ vững chắc như bàn thạch. Ngay cả đoàn lính đánh thuê Đức với kỷ luật nghiêm minh, thiện chiến, khi đối mặt trên tường thành cũng chỉ là chiến đấu từng người một, trận pháp căn bản không thể phát huy tác dụng lớn.

"Chúng ta hãy dùng hỏa công đi. Xe quái thú phun lửa của Bá tước đại nhân có thể thiêu hủy tường thành Schleswig. Không có tường thành bảo vệ, các chiến binh Viking đó chắc chắn sẽ không phải đối thủ của chúng ta." John Berg nghĩ đến cỗ xe quái thú của Arede, những ngọn lửa đáng sợ ấy đã để lại ấn tượng sâu sắc. Các chiến binh Viking chắc chắn sẽ kinh hồn bạt vía.

"Đó là một biện pháp, nhưng thực lực của các chiến binh Viking quá mạnh mẽ. Nếu cưỡng công xuống dưới, quân ta chắc chắn sẽ tử thương vô số." Ron cau mày, khoanh tay nói. Sức chiến đấu mạnh mẽ của các chiến binh Viking quả thực là một vấn đề, người Mason phương nam căn bản không phải đối thủ.

"Ta thì lại có một chủ ý, chỉ là biện pháp này tuyệt đối không thể để các chư hầu khác học được." Arede biết có cách làm suy yếu sức mạnh của các chiến binh Viking, nhưng nếu biện pháp này bị người khác học theo, đó sẽ là một bất lợi lớn cho y, cần phải bí mật cẩn trọng chuẩn bị và thực thi.

Bạn đang chiêm ngưỡng một bản chuyển ngữ được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.