Tin tức về việc Quốc vương Đan Mạch Banuuk chịu lễ rửa tội đã được tu sĩ Warner, trong bộ tu phục, mang đến doanh trại của người Đông Frank. Nghe được tin này, đông đảo quý tộc Đông Frank đều trợn mắt há hốc mồm. Những dị giáo đồ vừa mới còn kề vai chiến đấu với phe mình, trong nháy mắt đã trở thành huynh đệ. Tuy nhiên, đối mặt với lời chứng thực của tu sĩ Warner, các quý tộc chỉ có thể hoàn toàn thừa nhận sự thật này. Họ buộc phải chấp thuận hiệp định đình chiến, phần còn lại là những cuộc đàm phán giữa các quý ông.

"Một tu sĩ đáng kính biết bao! Lại có thể lợi dụng tình thế, buộc Quốc vương Đan Mạch phải quy phục Thánh giáo. Xem ra, Tòa thánh La Mã nhất định sẽ phong ngài ấy làm Giáo chủ khu vực Bắc Âu." Bá tước xứ Thuringia cầm chén rượu đi đến bên Arede và nói.

"Một tay cầm kiếm, một tay cầm Thánh kinh, dưới tình huống như vậy, ngài xác định người Viking sẽ thành tâm quy phục Thánh giáo ư?" Arede nhấp một ngụm rượu của mình. Ngay cả trên chiến trường, các quý tộc vẫn có thể hưởng thụ rượu ngon món quý, huống chi đây lại là một chiến thắng hiển nhiên. Trong lòng Arede, điều ông ta nghĩ đến nhiều hơn là mình có thể thu được bao nhiêu lợi ích từ cuộc chiến này. Nếu đình chiến như vậy, có lẽ ông ta sẽ không giành được bao nhiêu đất đai. Các quý tộc xứ Mason cũng có cùng suy nghĩ, dù sao hiện tại người chủ trì cuộc chiến là Quốc vương, chứ không phải Công tước.

"Nếu không phải Công tước yếu đuối như vậy, chúng ta hẳn đã sớm chiếm được toàn bộ lãnh thổ rồi. Các quý tộc đều thầm thì nói vậy trong lòng, ngài thấy sao?" Bá tước xứ Thuringia khẽ thì thầm vào tai Arede.

"Chỉ là, nếu không có quân đội của Quốc vương, chúng ta cũng sẽ không thắng lợi thuận lợi như vậy." Arede liên hệ với ba chư hầu khác ngày càng chặt chẽ. Nói đúng ra, họ sẽ trao đổi tình báo. Sự bất mãn của các quý tộc đối với Công tước ngày càng lộ rõ. Vậy thì lần này không thể dùng đất đai hay tài vật để làm hài lòng các quý tộc được nữa. Quyền cai trị của Công tước sẽ lâm vào nguy cơ. Làm thế nào để phân chia đất đai của người Viking sẽ trở thành trọng tâm chú ý của họ.

"Ngày mai sáng sớm, tại bên ngoài thành Schleswig, ta và Quốc vương Banuuk của người Đan Mạch sẽ cùng lúc trao đổi các điều kiện hòa đàm." Quốc vương Đông Frank Henry chấp nhận hiệp định đình chiến. Về vấn đề này, Henry lại tỏ ra khá nhẹ nhõm. Dù sao, điều Quốc vương Henry muốn giải quyết không phải là thôn tính đất đai của người Đan Mạch, mà là ngăn chặn bước chân người Viking tiếp tục xâm nhập lãnh địa phía nam của vương quốc. Để Quốc vương Henry có một bàn cờ lớn hơn, ông ta sẽ không cho phép người Viking đến quấy rối, vì vậy cục diện hiện tại lại là có lợi nhất cho vương quốc.

"Đây là cuộc gặp gỡ giữa hai vị Quốc vương Thiên Chúa giáo sao?" Tu sĩ Warner lại hỏi để xác nhận.

"Cuộc gặp gỡ giữa những tín đồ của Chúa, dưới danh nghĩa của Thượng đế." Quốc vương Henry nâng ngón tay mình lên mà thề. Thấy Quốc vương thề với Chúa, tu sĩ Warner lúc này mới cúi đầu hành lễ rồi rời đi.

"Bệ hạ, chúng thần tôn trọng quyết nghị của Bệ hạ, chỉ là xin đừng quên những quý tộc đã đổ máu hy sinh, cùng với quyền lợi của những quý tộc còn sống." Công tước Abell khẩn cầu Quốc vương Henry. Mặc dù Công quốc Mason cũng là một trong những công quốc quan trọng cấu thành Vương quốc Đông Frank, nhưng dù sao cũng là một công quốc xa xôi, không thể quan trọng bằng các công quốc Bayern và Franconia.

"Xin yên tâm đi, Công tước Abell thân mến, bạn của ta, ta sẽ quan tâm đến quyền lợi của các quý tộc xứ Mason." Quốc vương Henry cam đoan với Công tước Abell.

Sáng sớm ngày hôm sau, Quốc vương Henry dẫn theo các quý tộc và kỵ sĩ chậm rãi đi tới bên ngoài thành Schleswig. Ở bên ngoài tòa thành, Quốc vương Đan Mạch Banuuk đã đợi sẵn họ. Nhưng đội quân ban đầu mấy nghìn người lúc này chỉ còn lại vài trăm. Mấy trăm người này là các chiến binh Viking đã chịu lễ rửa tội theo lệnh của Banuuk, cũng là những chiến binh Viking đầu tiên ở khu vực Scandinavia cải đạo Thiên Chúa giáo. Trên mặt đất bên ngoài thành Schleswig, vài cây thập giá vốn được Công tước Abell dựng lên để uy hiếp người Đan Mạch, lúc này cũng đã bị nhổ bỏ, chỉ còn lại vài cái hố.

Cuộc gặp gỡ này nhanh chóng trở thành một giai thoại trong thế giới Thiên Chúa giáo. Công tích vừa dùng ân huệ vừa dùng uy hiếp để khiến Quốc vương Đan Mạch cải đạo Thiên Chúa giáo như vậy, đủ để khiến Henry được phong thánh sau khi qua đời. Tuy nhiên, những nỗ lực của tu sĩ Warner cũng không hề uổng phí. Một sắc lệnh ủy nhiệm chức vị từ Giáo chủ La Mã được xem như phần thưởng cho những cố gắng của ngài ấy. Các quý tộc của Công quốc Mason cũng nhận được phần thưởng về tài vật. Công tước Abell được chính thức đề cử làm quan ngoại giao của Quốc vương, phụ trách các sự vụ đối ngoại của vương quốc, đồng thời có tư cách tham dự các hội nghị trước ngự giá của Quốc vương. Đây là vinh quang lớn lao đối với Công tước Abell xứ Mason, có tác dụng rất lớn trong việc nâng cao danh vọng cá nhân của Công tước. Có thể nói là đã bước chân vào trung tâm quyền lực của vương quốc. Một Công tước Abell trẻ tuổi đầy nhiệt huyết đương nhiên là vô cùng hài lòng.

"Bá tước xứ Mecklenburg đã có cống hiến rất lớn trong cuộc chiến này, Phụ vương không nên quên đâu." Thái tử Otto tỏ ra khá tốt với Arede, nhắc nhở Quốc vương Henry về công lao của ông ta. Lời này được nói ra bên trong thành Schleswig. Sau khi Vương quốc Đông Frank và người Đan Mạch đình chiến, để thể hiện sự thân thiện, gạt bỏ hiềm khích trước đó, Quốc vương Đan Mạch Banuuk đã chủ động mời Quốc vương Henry tiến vào tòa thành. Dù sao, mặc dù có hạm đội Mecklenburg vận chuyển vật tư, nhưng việc màn trời chiếu đất vào ban đêm đối với Henry, người đã có tuổi, cũng là quá sức.

"Bá tước xứ Mecklenburg đáng kính, ngươi có yêu cầu gì cứ nói cho ta biết?" Lúc này, Quốc vương Henry ngồi trong căn phòng Banuuk đã chuẩn bị cho mình. Người Viking không có thói quen xây lò sưởi, nhưng trong phòng có bếp lửa để sưởi ấm. Henry ngồi cạnh bếp lửa, trên đùi đắp tấm da sói do Banuuk tặng để chống lại cái lạnh cho vị Quốc vương Đông Frank này. Ông ta chống cằm bằng tay, hỏi Arede. Một người hầu hoàng gia rót rượu mạch đã được hâm nóng vào chén của Quốc vương.

"Thưa Quốc vương Bệ hạ đáng kính, lần này để đánh bại sự xâm lược của người Đan Mạch, Mecklenburg đã tiêu tốn không ít nhân lực và vật lực. Vì vậy, để được bồi thường, thần hy vọng có thể có được đảo Zealand làm cảng tránh gió cho hạm đội của thần." Arede thỉnh cầu Quốc vương Henry.

"Zealand ư? Quốc vương Đan Mạch sẽ không đồng ý đâu." Nghe lời Arede nói, Quốc vương Henry cau mày. Ông ta không muốn để người Viking trở thành kẻ địch trong bàn cờ của mình. Ông ta biết rõ kẻ thù thực sự của mình không phải người Bắc Âu, mà là tộc người đáng sợ đến từ thảo nguyên kia.

"Đây là thỉnh cầu duy nhất của ngài sao?" Thái tử Otto nhận ra sự chần chừ của Quốc vương, liền lập tức hỏi Arede.

"Không sai." Arede có quyết định riêng của mình đối với vùng duyên hải biển Baltic. Thông qua các thuyền buôn ở Biển Bắc, có thể đi dọc đường đến Tây Âu và Quần đảo Anh. Như vậy, ở nơi đây, một vùng đất xa xôi khỏi khu vực thương mại Địa Trung Hải, để phát triển lên, không có gì quan trọng hơn việc kiểm soát các tuyến đường giao thông hàng hải quan trọng quanh bán đảo Scandinavia. Khi đã kiểm soát đảo Zealand, không những có thể giúp các thuyền buôn có cảng tránh gió để trung chuyển, mà sau khi giao thương qua lại thường xuyên, cũng có thể thu được khoản thuế thông hành đáng kể từ các tàu thuyền.

"Ta sẽ đề xuất với Quốc vương Đan Mạch, nhưng việc ngài ấy có chấp thuận hay không thì không chắc. Dù thế nào đi nữa, chúng ta nhất định phải giữ hòa bình với người Đan Mạch, dưới sự chúc phúc của Thượng đế." Quốc vương Henry nói với Arede như vậy.

"Ta hiểu được, cảm tạ Bệ hạ." Arede chỉ cần sự chấp thuận của Quốc vương Henry cho chuyện này, còn việc Quốc vương Đan Mạch Banuuk có đồng ý hay không thì không quan trọng, dù sao quân đội của Julian đã đóng quân trên đảo Zealand, quyền kiểm soát thực tế nằm trong tay Arede.

Quốc vương Henry cũng không thất hứa. Khi tiến hành hòa đàm song phương, ông ta đã nói rõ yêu cầu của Arede với Quốc vương Đan Mạch Banuuk. Tuy nhiên, điều nằm ngoài dự liệu của Henry là, Quốc vương Đan Mạch Banuuk không lập tức kịch liệt phản đối, ngược lại còn nhìn Arede đang đứng sau lưng Quốc vương Henry với ánh mắt đầy thâm ý. Mặc dù trên đảo Zealand có xây cung điện của Banuuk, nhưng đối với các Quốc vương mà nói, cung điện chẳng là gì, quan trọng là nơi Quốc vương ngự trị mới chính là thủ phủ.

"Muốn đảo Zealand cũng không phải là không thể được, nhưng ta có hai điều kiện mà Bá tước xứ Mecklenburg nhất định phải chấp thuận." Quốc vương Đan Mạch Banuuk ngồi trên ghế của mình. Giọng nói của ngài ấy vang vọng khắp đại sảnh. Yêu cầu lãnh thổ trong hòa đàm cũng không phải là chuyện hiếm thấy.

"Ồ, xin cứ nói." Arede thấy Quốc vương Đan Mạch Banuuk không hề từ chối, cũng cảm thấy khá bất ngờ. Vì vậy, ông ta quyết định lắng nghe điều kiện của Banuuk. Chiến tranh là sự tiếp nối của ngoại giao, mặt khác, ngoại giao cũng có thể đạt được những điều mà chiến tranh không thể giành được.

"Ta rất khâm phục những binh lính dũng mãnh mà Bá tước xứ Mecklenburg đã thống lĩnh. Ngài biết, sau khi ta chịu lễ rửa tội và trở thành một tín đồ Thiên Chúa giáo, những chư hầu vẫn thờ phụng các tà thần đã ruồng bỏ lời thề với ta. Vì vậy, ta cần một đội quân để thu phục những vùng đất đã mất, khiến quyền lực của ta được khôi phục lần nữa." Quốc vương Đan Mạch Banuuk nói với Arede.

"Mượn quân đội của ta?" Đoàn lính đánh thuê Đức của Arede đã thể hiện xuất sắc trong các cuộc chiến với người Đan Mạch, đến nỗi ngay cả Quốc vương Đan Mạch Banuuk cũng phải khâm phục. Huống hồ, đối với Arede, người sở hữu những vũ khí lửa đáng sợ, các chiến binh Viking đều coi ông ta như mãnh thú và dòng lũ. Nếu có đoàn lính đánh thuê Đức của Arede tương trợ, Quốc vương Đan Mạch Banuuk sẽ nhanh chóng khôi phục thế lực của mình, như vậy việc nhượng lại một đảo Zealand hoàn toàn là xứng đáng.

"Không sai. Thế nào, ta sẽ trả theo giá cả hợp lý của lính đánh thuê." Quốc vương Đan Mạch Banuuk đề nghị.

"Được, ta chấp thuận điều kiện thứ nhất này." Một trong những mục đích Arede thành lập đoàn lính đánh thuê Đức vốn là để học theo cách làm của người Thụy Sĩ, bán vũ lực như một món hàng hóa cho các quốc gia, để Mecklenburg kiếm được tiền thù lao ngoại tệ. Một khi đã như vậy, việc cống hiến sức lực cho Quốc vương Đan Mạch Banuuk cũng không phải là không thể chấp nhận.

"Điều kiện thứ hai là gì đây?" Lúc này, Thái tử Otto tò mò hỏi Quốc vương Đan Mạch Banuuk. Điều kiện thứ nhất đã khiến họ khá bất ngờ rồi, vậy liệu điều kiện thứ hai có thể còn kỳ lạ hơn không? Tất cả các quý tộc của Vương quốc Đông Frank đều bị khơi dậy lòng hiếu kỳ.

"Điều kiện thứ hai chính là giao Garuice cho ta." Quốc vương Đan Mạch Banuuk nhìn thẳng vào mắt Arede, nói với ông ta như vậy.

"Cái gì?" Arede không ngờ Quốc vương Đan Mạch Banuuk lại đưa ra điều kiện này, nhưng chợt nghĩ đến Garuice là con gái duy nhất của vị Quốc vương Đan Mạch tiền nhiệm, có lẽ sự uy hiếp của nàng đối với Banuuk còn lớn hơn. Nghĩ đến đó, Arede lập tức nghiêm nghị và quả quyết từ chối: "Garuice tuy từng là thần dân của ngài, nhưng nàng đã là nô lệ của ta, là tài sản thuộc về ta và được ta che chở."

Truyện này được dịch bởi nhóm của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.