Mặc dù Arede cảnh giác các thế lực quý tộc, nhưng hắn cũng hiểu rằng các quý tộc, bất luận về tài sản hay binh lực, đều rất mạnh. Nếu có thể tận dụng một cách có kiểm soát, họ hoàn toàn có thể trở thành một nguồn trợ lực cho Mecklenburg. Vì vậy, hắn nghĩ ra một phương pháp hoàn phí: chỉ cần các quý tộc thực hiện nghĩa vụ quân sự khi Arede cần, họ sẽ nhận được một nửa số phí hoàn lại. Sau khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ nhận nốt nửa còn lại. Điều này đảm bảo các quý tộc sẽ thực hiện nghĩa vụ quân sự cho Arede, có thể coi như một dạng tiền đặt cọc.

Vì sao Arede lại tốn công tốn sức đến vậy? Đó là bởi vì đội trọng kỵ binh một trăm người, những kỵ binh được chọn chỉ có thể là những công tử quý tộc có thân thể cường tráng, hơn nữa từ nhỏ đã được tẩy não với cái gọi là tinh thần vinh dự của quý tộc. Điều này khiến các công tử quý tộc khi ra trận quả thật kiên cường hơn hẳn những binh lính bình thường. Cái sự khinh thường từ tận đáy lòng đối với binh lính bình thường ấy lại trở thành nguồn sức mạnh của họ.

Gia tộc Boge có đồng cỏ nằm trong một thung lũng sông ở Mason. Họ chuyên cung cấp chiến mã chất lượng cao và các loại ngựa khác cho những quý tộc khác. Đây l�� phương thức sinh tồn của gia tộc họ. Tuy nhiên, chiến mã thường có giá đắt đỏ, ngay cả những gia tộc quý tộc giàu có cũng tự mình nuôi dưỡng và huấn luyện, nên tài sản tích lũy của gia tộc Boge không nhiều lắm. Vì vậy, họ chỉ có thể biến một phần thung lũng sông thành ruộng tốt cho tá điền thuê cày cấy. Ở trung tâm thung lũng có một dòng suối nhỏ chảy róc rách, cung cấp nguồn nước dồi dào và độ phì nhiêu cho đất đai, và trang viên của gia tộc Borg tọa lạc ngay tại đây. Trang viên được xây bằng những bức tường đá chắc chắn nhưng thô kệch, mái nhà nhọn và một tháp canh, cung cấp khả năng phòng thủ cơ bản cho trang viên. Tuy nhiên, nó chỉ đủ để phòng thủ trước vài tên trộm mà thôi. Nếu gặp phải quân đội quy mô lớn xâm lược, gia tộc Boge sẽ phải chạy đến pháo đài Mason, nơi có thể che chở cho các quý tộc trong lãnh địa.

Bên ngoài kiến trúc chính chỉ có hàng rào gỗ bao quanh, được dựng lên để ngăn ngựa trong trang viên đi lạc. Chuồng ngựa của gia tộc Boge nằm ở một bên nhà thờ, bởi vì việc thuần dưỡng ngựa là hoạt động chính c���a gia tộc. Chiến mã là tài sản gia tộc quan trọng, giống như người nhà của họ vậy. Cũng như những gia tộc khác, gia súc và con người cùng chung sống dưới một mái nhà. Kỳ lạ là, trộm cắp khá phổ biến ở châu Âu thời Trung cổ, có lẽ vì sự thiếu thốn tài nguyên.

"Steven, trời sắp mưa rồi, mau bảo các người hầu dắt ngựa vào chuồng đi, nhanh lên, đừng có lề mề!" Lão Bajiemin, cha của Steven và tộc trưởng gia tộc Boge, cằn nhằn như một quản gia cần mẫn. Quả nhiên, trên bầu trời đã xuất hiện một mảng mây đen. "Vâng ạ!" Steven phủi phủi hai tay. Hắn vừa nãy đang nghịch rau củ trên một mảnh đất trong trang viên, tay dính đầy bùn đất. Hắn vứt chiếc áo choàng kiểu Đức của mình sang một bên, để lộ áo lót và quần dài bên trong. Nghe thấy lời cha nói, Steven vội vàng khoác áo choàng lên người, treo thanh kiếm tựa vào hàng rào lên hông. Đúng lúc này, một người hầu dắt đến một con tuấn mã màu nâu. Steven nhanh nhẹn nhảy lên ngựa, dùng gót chân mạnh mẽ thúc vào bụng ngựa. Con tuấn mã lao đi, tập hợp những con ngựa đang tản mạn trong thung lũng suối nhỏ lại một chỗ, sau đó tìm con ngựa đầu đàn khỏe mạnh nhất. Khi nó dắt ngựa đầu đàn vào chuồng, cả đàn ngựa sẽ tự động đi theo. Mặc dù trong thung lũng suối nhỏ có nhiều bèo và rong, nhưng nếu muốn nuôi dưỡng chiến mã có thể cõng kỵ binh mặc trọng giáp, thì nhất định phải cho chúng ăn yến mạch hoặc lúa mì giàu protein hơn. Chỉ có như vậy mới có thể tạo ra những con ngựa thực sự tốt, và đó cũng là lý do chiến mã là một loại vật tư chiến lược vô cùng đắt đỏ.

"Công tước đại nhân lại muốn lấy vài con ngựa tốt của chúng ta r��i, đúng lúc đang mùa ngựa phối giống tốt nhất chứ. Thật xui xẻo!" Khi Steven lùa đàn ngựa vào chuồng xong, vừa bước vào ngôi nhà của gia tộc thì trời đổ mưa xối xả. Mặc dù mái nhà lợp tranh rất dày, nhưng vẫn có vài giọt mưa thấm qua khe hở xuống. Steven không khỏi oán trách. "Cung đình có thể sử dụng chiến mã của gia tộc Boge ta, đây là vinh quang của gia tộc chúng ta." Tuy nhiên, lão Bajiemin lại thờ ơ, ông cho rằng có thể phục vụ cho gia tộc công tước thì một ngày nào đó gia tộc mình sẽ được trọng dụng, thăng quan tiến chức nhanh chóng cũng không phải là không thể. Lão Bajiemin thậm chí còn hy vọng có thể thêm được chữ "Đức" vào tên gia tộc mình lúc sinh thời.

"Vinh quang ư, vinh quang cái gì chứ! Chúng ta sắp phá sản rồi đây này. Công tước căn bản không ban thưởng gì cho chúng ta cả. Cứ thế này thì đến yến mạch chúng ta cũng không đủ tiền mua nữa, vậy làm sao mà nuôi được ngựa tốt chứ?" Steven hậm hực ngồi phịch xuống ghế. Số tiền cung đình lấy đi chiến mã của gia tộc Boge đều là nợ sổ sách, khiến chi phí của gia tộc Boge trở nên eo hẹp.

"Đừng nói nữa. Ngày mai chúng ta sẽ đến pháo đài Mason, tìm tước sĩ Wendell, vị tướng quân của cung đình." Lão Bajiemin suy nghĩ rồi nói với người con trai cả đắc lực của mình. Ngay cả khi là quý tộc không có tiền, thì họ cũng là một cái lỗ đen, các thương nhân sẽ không cho họ vay nợ quá nhiều. Hơn nữa, gia tộc Boge đã nợ rất nhiều bên ngoài cần phải trả. Họ không phải là đại quý tộc sở hữu cả một công quốc, nên không có gì để thế chấp mà vay mượn.

"Chỉ có thể làm vậy thôi, nhưng mà khi con mang ngựa đi bán ở chợ thị trấn Mason, con đã nghe được rất nhiều lời đồn." Steven lấy một quả táo khô quắt trên bàn gỗ, đưa lên miệng cắn. Hắn cau mày, nhưng cũng đã quen với cuộc sống gian khổ nên chỉ nhai vài miếng là xong.

"Ồ, lời đồn gì vậy?" Lão Bajiemin tò mò hỏi.

"Chiến sự ở Bắc Âu." Steven khẽ mỉm cười nói. Không có nhiều cơ hội để hắn thể hiện trước mặt cha mình.

"Ta biết rồi, chẳng phải là Công tước đại nhân đã giành chiến thắng sao? Chúa phù hộ cho chúng ta may mắn, nếu không những kẻ đáng sợ đ���n từ phương Bắc kia sẽ giết tới đây mất." Lão Bajiemin lần mò tìm một cây thánh giá trên ngực. Sự đáng sợ của người Viking ông đã từng chứng kiến lúc còn trẻ: những chiến binh Viking tàn sát bừa bãi dọc các con sông, cướp bóc và đốt cháy làng mạc, thị trấn. Chỉ có những kẻ trốn được vào trong các tòa thành có tường thành kiên cố mới may mắn thoát khỏi họa diệt vong.

"Đúng vậy, nhưng mọi người đều nói Công tước Abell đại nhân đã thể hiện yếu kém, không mạnh mẽ trong chiến dịch này, các quý tộc dưới sự chỉ huy của ngài ấy suýt chút nữa đã thua trận. May mắn có sự cứu viện kịp thời của Bá tước Mecklenburg mới vãn hồi được cục diện chiến tranh." Steven nói với cha mình.

"Công tước Abell còn rất trẻ, thua một hai trận cũng chẳng có gì. Điều ta quan tâm chính là những lời đồn đại đằng sau chuyện này." Lão Bajiemin rốt cuộc cũng là người lớn tuổi. Ngay cả khi Công tước Abell thua một hai trận cũng không làm tổn hại đến uy vọng của ngài ấy, nhưng những lời đồn đại trong công quốc lại rất chí mạng. Điều này rõ ràng là đang châm ngòi mối quan hệ giữa gia tộc Herman và gia tộc Wendell trước đây, thật sự rất độc ác.

"Phụ thân, ý của người là có kẻ đang thao túng những lời đồn này từ phía sau sao?" Nghe đến đây, Steven không khỏi nghiêm túc. Hắn cẩn thận suy nghĩ, quả thật những lời đồn lần này lan truyền rất kỳ lạ, ngay sau khi Công tước Abell trở về pháo đài Mason không lâu, những lời đồn này bỗng nhiên lan rộng.

"Xem ra, cuộc đấu tranh trong cung đình Mason sẽ ngày càng kịch liệt." Lão Bajiemin ngồi trên ghế của mình, mái tóc bạc thưa thớt rủ xuống khuôn mặt. Đôi mắt đục ngầu của ông lại ánh lên một tia tinh khôn. Ông đặt bàn tay gầy guộc như chân gà của mình lên tay vịn, thân thể hơi nghiêng về phía sau.

"Vậy chúng ta nên theo phe ai?" Steven cẩn thận hỏi ý kiến cha mình.

"Không, bây giờ vẫn chưa phải lúc. Chúng ta hãy cứ chờ đợi thêm chút nữa. Tước sĩ Valcke là một tiền lệ. Chọn sai phe sẽ khiến gia tộc diệt vong." Lão Bajiemin phất tay áo nói với người con trai cả của mình. Tước sĩ Valcke đã kiên định đứng về phía Bá tước Lausitzer, chống l��i liên minh của Công tước Abell và gia tộc Wendell, nhưng kết quả lại là thất bại hoàn toàn. Con trai của ông ta tử trận không nói, sản nghiệp gia tộc ở Mason cũng mất sạch. Tước sĩ Valcke đáng thương phải chịu cảnh lưu đày cô độc không nơi nương tựa, ngay cả người bảo hộ ông ta là Bá tước Lausitzer cũng không giúp đỡ, nghe nói đã một mình trốn sang công quốc khác. Ai có thể ngờ một vị cận thần từng ở vị trí trung tâm cung đình lại có kết cục thê thảm đến vậy.

"Vâng, thật ra con cảm thấy chúng ta nên đi theo gia tộc Wendell." Steven đồng tình với quyết đoán của cha mình, nhưng hắn cảm thấy dưới lá cờ của Công tước Abell, gia tộc Boge không có con đường phát triển nào phía trước. Chỉ có đi theo thế lực mới nổi, gia tộc Boge mới có thể có được không gian phát triển lớn hơn.

"Ta hiểu, tước sĩ Wendell có một người con trai giỏi, nhưng ta đã thấy quá nhiều gia tộc mới nổi hưng thịnh rồi diệt vong. Họ giống như những ngôi sao băng trong đêm hè vậy. Chỉ có những gia tộc cổ xưa đã vượt qua thử thách của thời gian mới đáng tin cậy, ví dụ như gia tộc Herman." Lão Bajiemin là tộc trưởng gia tộc Boge, ông phải tính toán kế hoạch trăm năm cho gia tộc mình. Nếu vì lợi ích nhất thời mà đặt cược toàn bộ gia tộc, thì gia tộc Boge đã sớm biến mất trong dòng chảy dài của lịch sử rồi.

"Cẩn thận lựa chọn bạn đồng hành và bằng hữu của mình." Steven lặng lẽ lẩm nhẩm châm ngôn của gia tộc mình. Đây là điều mỗi người đàn ông của gia tộc Boge phải ghi nhớ kỹ sau khi trưởng thành, được truyền miệng từ đời này sang đời khác.

Giống như lời cha con nhà Boge nói, lời đồn đại lan truyền khắp đất Mason. Hội Anh Em Huyết Tích Tử của Arede đương nhiên sẽ không bỏ qua. Trong một căn nhà gỗ thấp bé ở khu dân nghèo, một cây nến được thắp trên bàn gỗ đặt giữa phòng. Bốn người mặc áo choàng ngồi quanh bàn trong căn phòng u ám ẩm ướt, ba người còn lại đều nhìn chằm chằm vào người mặc áo choàng xám đang ngồi quay lưng về phía cửa. "Đại nhân Harvey, Thượng tá John Berg bị giết khiến Bá tước đại nhân vô cùng tức giận. Ngài ấy xác định chuyện này có liên quan đến Bá tước Lausitzer, hơn nữa còn chất vấn vì sao mạng lưới tình báo gián điệp của chúng ta lại không hề báo động trước."

"Ta biết. Chuyện này ta sẽ giải thích với Arede. Nhưng các ngươi đã điều tra ra nguồn tài chính gần đây của Bá tước Lausitzer đổ về từ đâu chưa?" Người mặc áo choàng xám chính là Harvey, thủ lĩnh gián điệp của Arede. Những thành viên còn lại là các thành viên trung cấp của Hội Anh Em Huyết Tích Tử.

"Gần đây không hiểu sao Hội Sát Thủ Mason khắp nơi đối đầu với chúng ta. Trong tháng này đã có ba thành viên cấp thấp mất tích, khiến chúng ta không thể điều tra được Bá tước Lausitzer. Chúng tôi nghi ngờ chuyện này có liên quan đến Hội Sát Thủ." Nhóm Huyết Tích Tử oán trách với Harvey.

"Đừng viện cớ! Các ngươi đều ngứa đòn rồi sao? Có phải muốn người nhà mình bị đuổi ra khỏi Mecklenburg không? Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải điều tra ra nguồn gốc tài chính của Bá tước Lausitzer." Harvey dùng nắm đấm của mình đập mạnh xuống bàn gỗ, quát mắng cấp dưới.

"Vâng." Nhóm Huyết Tích Tử vội vàng cúi đầu, nhưng có người trong số đó lên tiếng nói: "Đại nhân Harvey, chúng ta cứ truy tra thế này không phải là cách. Sao không đề nghị Bá tước đại nhân trực tiếp ám sát Bá tước Lausitzer đi cho rồi?"

"Ta đương nhiên biết giết chết Bá tước Lausitzer là biện pháp tốt nhất, nhưng ngài ta ấy cứ ru rú trong nhà, chúng ta căn bản không có cơ hội. Hơn nữa, có Hội Sát Thủ đối địch, dựa vào các ngươi thì không thể hoàn thành hành động ám sát được. Nếu không thành công mà ngược lại để Bá tước Lausitzer nắm được nhược điểm, chẳng phải sẽ khiến Arede hoàn toàn bị động sao? Tội danh mưu sát một Bá tước cũng không hề nhẹ." Harvey lắc đầu. Ám sát Bá tước Lausitzer mà không có nắm chắc hoàn toàn thì quả thật không sáng suốt. Dù sao, Bá tước Lausitzer cũng là một chi nhánh của gia tộc Herman cổ xưa. Nếu chọc giận các thành viên khác của gia tộc Herman, ngay cả Công tước Abell cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

"Được rồi, vậy thì nguồn tài chính của Bá tước Lausitzer đến từ nước địch, như thế là có cớ để truất quyền Bá tước Lausitzer. Chúng ta sẽ sắp xếp người đi điều tra. Tuy nhiên, Hội Sát Thủ Mason còn muốn mời ngài Harvey đại nhân đến thương lượng." "Ừm, ta sẽ đi." Harvey gật đầu. Gần đây, từ chỗ phu nhân Yolanda cũng không nhận được tin tức có giá trị nào. Trong tình hình tài chính dồi dào, Bá tước Lausitzer có thể sử dụng nhiều tài nguyên hơn cô ta rất nhiều. Chỉ khi cắt đứt nguồn tài chính thì mới có thể đạt được thành tựu, bởi vì việc mua chuộc quý tộc, ác ôn và sát thủ, nếu không có tiền thì đều không làm được.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này, kính mời quý độc giả đón đọc độc quyền tại truyen.free.