Sau khi chiến thắng trở về, Tiểu Pyn và Oswald không những không được Arede khen ngợi, mà lúc này đây, cả hai đang quỳ gối trong cung điện vốn là của Đan Mạch vương Banuuk. Vị quân chủ của họ, Bá tước Arede, ngồi đối diện với vẻ mặt giận dữ. Trong đại sảnh cung điện, ngoài tiếng lửa cháy reo lách tách từ hai bên, các gia nhân đều không dám lên tiếng. Họ cũng đã nghe về những gì Tiểu Pyn và Oswald đã làm tại thôn trang tộc Quinton, không khỏi thầm hiểu rằng hành động của hai người đồng liêu này đã vượt quá giới hạn.

"Quả là một việc làm 'không tồi' đấy nhỉ," Arede nói, "giết tù binh, cướp thôn trang, thiêu rụi đàn bà và trẻ nhỏ. Ta thật sự không ngờ các ngươi lại có thể gây ra chuyện lớn tày trời như vậy." Arede nhìn hai gia thần trẻ tuổi đang quỳ trước mặt, tay trỏ thẳng vào họ. Đây là những tinh anh mà ông đã dày công vun đắp cho tương lai của Mecklenburg, vậy mà họ lại gây ra những chuyện khiến ông cảm thấy vô cùng tàn nhẫn. Dù cho trên chiến trường, ông có thể tàn sát địch không chút nương tay, nhưng Arede chưa bao giờ chuẩn bị tâm lý để ra tay với dân thường.

"Thưa Bá tước đại nhân, thần thật có lỗi, đây đều là lỗi của thần," Oswald ngẩng đầu. Hắn hạ quyết tâm gánh chịu mọi tội lỗi, dù có bị trục xuất cũng không hối tiếc. Dù sao, hắn là một quý tộc, còn Tiểu Pyn lại xuất thân bình dân; nếu bị vấn tội, rất có thể sẽ phải lên giá treo cổ.

"Không, Oswald đã nhiều lần can ngăn thần," Tiểu Pyn ngẩng cao đầu nói với quân chủ Arede của mình, "nhưng thần cho rằng chỉ có làm như vậy mới là có lợi nhất cho Bá tước đại nhân, vì thế thần đã cố chấp thực hiện việc này. Những binh lính Viking có thể làm chứng điều đó."

"Ồ, ngươi đang chỉ trích rằng việc này lẽ ra do ta phải chịu trách nhiệm sao?" Arede giận quá hóa cười, khẽ hừ một tiếng, nói với Tiểu Pyn đang quỳ dưới. Giọng điệu lạnh lùng đó dường như khiến nhiệt độ trong cung điện giảm xuống không ít.

"Tất cả những gì thần làm đều là vì lợi ích của Bá tước đại nhân," Tiểu Pyn đương nhiên cũng nhận ra sự tức giận của Arede, nhưng hắn đã quyết tâm, dù có bị vệ binh lôi ra ngoài xử tử ngay lập tức, cũng phải nói ra suy nghĩ của mình.

"Lợi ích của ta ư? Những dân làng bị giết kia chính là thần dân trên lãnh địa của ta, vậy mà ngươi lại dám nói là vì lợi ích của ta?" Arede giận dữ đứng bật dậy, lớn tiếng chất vấn. Một thôn trang bị thiêu rụi sẽ gây tổn thất cho nền kinh tế của Zealand. Hơn nữa, điều khiến Arede tức giận hơn cả là, mặc dù ông đã trao cho họ quyền chỉ huy trong chiến trận, nhưng việc xử lý người của tộc Quinton lại là quyền lợi của riêng ông, một lãnh chúa. Hành động của Tiểu Pyn và đồng bọn chẳng khác nào xâm phạm quyền hạn của lãnh chúa.

"Thưa Bá tước đại nhân, xin ngài tạm thời nguôi giận. Xin hãy nghe thần giải thích. Những người của tộc Quinton này đã từ chối đầu hàng, hơn nữa còn cho rằng mình có lợi thế để mặc cả. Nếu chúng ta thể hiện thái độ đàm phán với những kẻ phản loạn này, chắc chắn các gia tộc khác đang lăm le sẽ cho rằng chúng ta yếu kém, dễ bắt nạt. Một khi cho họ thời gian, sẽ xảy ra những cuộc phản loạn lan rộng hơn. Vì vậy, thần cho rằng nhất định phải nhanh chóng quyết đoán tấn công và tiêu diệt tộc Quinton." Trong lòng Tiểu Pyn, hắn đã coi mình như người chết. Hắn nói ra suy nghĩ của mình với Arede, giọng nói non nớt vang vọng khắp đại sảnh. Nghe xong lời giải thích của hắn, những người khác đều cảm thấy dường như rất có lý.

"Vậy còn việc thiêu rụi phụ nữ và trẻ nhỏ thì sao? Tại sao lại phải làm một chuyện tàn nhẫn đến vậy?" Arede cau mày, nhưng không tiếp tục tức giận nữa, mà tiếp tục dò hỏi.

"Người của tộc Quinton đã kết thù hằn máu với chúng ta," Tiểu Pyn chậm rãi nói với Arede, lãnh chúa của Mecklenburg và Zealand, "nếu không thể tiêu diệt hoàn toàn họ, e rằng khi Bá tước đại nhân ngài dẫn quân đội trở về Mecklenburg, ở đây lại tiềm ẩn một họa lớn hơn. Theo thần được biết, ba đại gia tộc này có quan hệ phức tạp với nhau, thậm chí còn có hiện tượng thông hôn. Nếu để họ kích động các gia tộc khác, chúng ta sẽ được cái này mất cái kia. Đừng quên nguy cơ từ người Slav ở phía Đông vẫn chưa được giải trừ." Nghe xong lời của hắn, Arede một lần nữa ngồi xuống. Ông không ngờ rằng học đồ y sĩ nhỏ tuổi này lại đã phát triển đến mức này, đây là tầm nhìn toàn cục mà chỉ một vị thống soái mới có.

"Chính vì giữa họ có quan hệ thông gia, việc ngươi lạm sát kẻ vô tội như vậy chẳng phải sẽ khiến họ càng thêm căm ghét chúng ta sao?" Arede tò mò hỏi.

"Sẽ không. Theo thần được biết, việc thông hôn giữa người tộc Quinton phần lớn là ở tầng lớp dân thường," Khóe miệng Tiểu Pyn lộ ra nụ cười, hắn giải thích với Arede. "Những người dòng chính của họ cho rằng cần phải duy trì huyết thống thuần khiết, rất ít khi thông hôn với người ngoài. Vì thế, việc giết những người đó, ngoài tác dụng răn đe, không hề có bất kỳ tác dụng tiêu cực nào khác."

"Ừm, hừ, dù sao thì, ngươi đã hành động trái với ý nguyện của ta, tự ý làm chủ mà không hề xin chỉ thị," Arede nói, "Phần thưởng lẽ ra dành cho các ngươi đã không còn, ta còn muốn trừng phạt hai kẻ cả gan làm loạn các ngươi. Ngay lập tức, cởi bỏ bộ gia phục của các ngươi, đi nhận hình phạt roi vọt, sau đó đến chuồng ngựa báo danh, làm việc cùng đám người chăn ngựa." Arede ra lệnh cho Tiểu Pyn và Oswald như vậy. Lập tức, vài tên vệ binh tiến đến, dẫn họ đi xuống chịu đòn roi.

Chát! Chát! Rất nhanh, bên ngoài cung điện, trên nền đất, tiếng roi da quật vào da thịt vang lên. Tiểu Pyn và Oswald bị lột sạch áo trên, hai tay bị trói vào cột gỗ buộc ngựa, quay lưng về phía viên đao phủ, đứng thẳng. Viên đao phủ cầm roi da trong tay, buông thõng xuống mặt đất nhẵn nhụi, ngay sau đó tay hắn rung lên, một bóng đen vụt qua, "Chát" một tiếng quật mạnh vào lưng hai người. Từng vệt máu đỏ tươi, rõ ràng có thể nhìn thấy, hiện ra.

"Hy vọng điều này đủ để khiến họ nhớ lâu một chút." Arede nghe tiếng roi vọt bên tai, khẽ gật đầu. Tuy rằng cách làm của Tiểu Pyn có phần cực đoan, nhưng quả thực đã giúp Arede tiết kiệm không ít rắc rối. Ông lẩm bẩm trong lòng, "Cần phải tôi luyện thêm nữa."

Sáng sớm ngày hôm sau, khi Arede đến cung điện chuẩn bị triệu kiến quan địa phương để xử lý công việc, thì phát hiện vị quan địa phương kia đã có mặt từ sớm, chờ đợi từ lâu. Điều này khiến Arede có chút ngạc nhiên hỏi, tại sao ông ta lại đến gặp mình sớm như vậy.

"Thưa Bá tước đại nhân đáng kính, có tin tốt lành," Sau khi tươi cười cung kính cúi đầu chào Arede, vị quan địa phương bẩm báo. "Các sứ giả từ gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry đã đến, thỉnh cầu được yết kiến Bá tước đại nhân. Người của họ đang chờ bên ngoài cùng với lễ vật."

"Cái gì? Người của gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry ư?" Arede hơi chút giật mình, ông ngồi trên ghế lãnh chúa, phất tay ra hiệu cho quan địa phương để hai sứ giả tiến vào. Khi hai sứ giả của gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry bước vào, thái độ của họ vô cùng cung kính và khiêm nhường. Rõ ràng họ đến để xin chỉ thị từ Arede và bày tỏ lòng trung thành với ông.

"Tộc trưởng của chúng tôi nguyện ý bày tỏ lòng trung thành với Bá tước đại nhân đáng kính," Các sứ giả của gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry nói với Arede.

"Ồ, nguyện ý bày tỏ lòng trung thành với ta sao? Rất tốt. Mùa thu hoạch sắp đến rồi, ta muốn tổ chức một bữa yến tiệc ở đây, mời tất cả các vị lãnh chúa của Zealand đến tham dự đi." Arede muốn nhân cơ hội yến tiệc này, triệu tập tất cả họ đến cung điện, buộc họ phải thề trung thành với mình.

"Vâng, Bá tước đại nhân." Hai sứ giả nhìn nhau. Họ đã biết về những gì đã xảy ra tại thôn trang tộc Quinton. Tiếng tăm về sự lạnh lùng và vô tình của Arede đã lan truyền khắp Zealand. Tộc trưởng của họ không muốn tác chiến với một quý tộc như vậy, các tộc nhân cũng đều cảm thấy thấp thỏm lo âu. Điều này khiến họ nghĩ rằng ngay cả Đan Mạch vương cũng không phải đối thủ của Arede. Giờ đây, Arede đã trở thành lãnh chúa của hòn đảo này, ông có thể tùy thời tuyên bố bất kỳ ai không phục là phản quân, và việc san phẳng thôn trang của quân phản loạn là chuyện rất bình thường trong chiến tranh.

"Khoan đã, còn một việc nữa." Arede nhìn nhóm sứ giả đang quay người định rời đi, bỗng nhiên lại gọi họ lại. Hai sứ giả vội vàng quay người.

"Bá tước đại nhân còn có điều gì phân phó ạ?" Các sứ giả của gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry nghi hoặc nhìn Arede, họ không biết ông còn có vấn đề gì.

"Hãy bảo tộc trưởng của các ngươi mang theo con cái của mình cùng tham dự yến tiệc," Arede ra lệnh như vậy.

"Con cái của tộc trưởng sao?" Các sứ giả của gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry chấn động. Vừa nghe, họ đã hiểu ngay Arede đang yêu cầu con tin, chắc chắn sẽ giữ lại con cái của các tộc trưởng ở đây.

"Sao nào, các tộc trưởng của các ngươi không phải muốn bày tỏ lòng trung thành với ta sao?" Arede dùng truyền thống quý tộc để che đậy mục đích thực sự của mình. "Vậy thì việc ta giữ lại con cái của họ trong cung đình để làm gia thần cũng là phù hợp với tập tục quý tộc Đức." Nhóm sứ giả biết đây là điều không thể tránh khỏi, nếu không Arede sẽ không dễ dàng bỏ qua cho họ.

Các sứ giả của gia tộc Rhodes và gia tộc Gehry mang lời nhắn của Arede về cho tộc trưởng của mình. Khi nghe Arede yêu cầu họ gửi con cái mình làm con tin ở lại bên cạnh ông, hai vị tộc trưởng nhìn nhau hồi lâu không nói nên lời. Mặc dù trong lòng vô cùng không cam lòng, nhưng để họ khởi binh tạo phản thì không có đủ dũng khí. Vài dặm bên ngoài, ngọn lửa từ thôn trang của tộc Quinton và mùi máu thịt cháy vẫn còn lảng vảng trong không khí. Đó là một tín hiệu và lời cảnh báo rất rõ ràng: bất cứ ai phản kháng Arede đều sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

"Không còn cách nào khác, hãy chuẩn bị cho con cái của chúng ta đi." Tộc trưởng gia tộc Rhodes thở dài một hơi, ông quyết định khuất phục trước vị quý tộc Đức đáng sợ này. Ông cũng không muốn tộc nhân của mình bị ném vào lửa mà thiêu đốt. Thậm chí, ông còn thả một tu sĩ Thiên Chúa giáo bị bắt làm nô lệ, để tu sĩ đó làm lễ rửa tội cho ông và toàn bộ tộc nhân quy thuận Thiên Chúa giáo.

Khi ngày yến tiệc Arede đã định ra đến, các tộc trưởng của những gia tộc hiển hách từ Zealand đều dẫn theo con cái của mình đến. Đứng trên bậc thang bên ngoài cung điện, có thể thấy vô số người nối liền nhau dưới chân núi. Khóe miệng Arede lộ ra nụ cười, quyền uy của ông ở Zealand đã được thiết lập. Mảnh đất vốn là của những kẻ dị giáo này, giờ đây đã quy về dưới vinh quang của Chúa Trời... ồ không, là nằm gọn trong lòng bàn tay của chính Arede.

"Hai đứa trẻ kia ở chuồng ngựa thế nào rồi?" Arede hỏi người chăn ngựa của mình.

"Ồ, thưa Bá tước đại nhân đáng kính, họ làm rất tốt. Trẻ tuổi, đầy sức sống và lại rất cần cù," Người chăn ngựa vội vàng bẩm báo với Arede.

"Chẳng lẽ không có chút oán trách nào sao?" Arede lại hỏi.

"Ừm, cái cậu thấp bé thì không có, luôn vùi đầu vào công việc. Còn cái cậu cao to kia thì không phải là không có oán giận cậu thấp bé đôi câu, nhưng nhìn chung thì họ sống với nhau cũng khá hòa thuận," Người chăn ngựa suy nghĩ một lát rồi nói với Arede.

"Ồ, à à, vậy hãy cho họ trở lại đội ngũ gia nhân đi. Hai ngày tới sẽ rất bận rộn, ta cần thêm người," Arede cười cười nói với người bên cạnh.

Toàn bộ dịch phẩm này là thành quả độc quyền, được đăng tải chỉ tại truyen.free.