Rạng sáng tại bến tàu Mecklenburg, mặt trời còn chưa vươn mình khỏi mặt biển, màn sương sớm vẫn còn bao phủ khắp nơi. Người ta chỉ có thể nhìn rõ mặt đối mặt trong khoảng cách gần. Thế nhưng, vào giờ phút sớm sủa như vậy, viên quan thuế Sorrows đã cùng thủ hạ chờ sẵn ở lối vào. Một vài dân thường dậy sớm hơn thường lệ cảm thấy vô cùng tò mò. Hơn nữa, việc vài chiến thuyền vận tải đang cập bến dường như báo hiệu một hành động quân sự nào đó. Đối với dân thường và thương nhân tại bến tàu Mecklenburg, điều này không còn xa lạ. Khi đối đầu với người Viking, Arede từng điều động binh lực đến đảo Zealand bằng đường biển.

"Thưa đại nhân Sorrows, đại nhân Arede sẽ phái đội quân nào vậy?" Một lính canh bến tàu, người hỗ trợ Sorrows quản lý công việc, tò mò hỏi. Đối với một người lính mà nói, từ khi Arede công bố chế độ quân công, ngay cả một người thủ thuế bến tàu như hắn cũng đã động lòng.

Hí... hí... hí...! Tiếng chiến mã hí vang vọng từ con đường dẫn vào bến tàu Mecklenburg. Sorrows và thủ hạ vội vàng nhìn ra ngoài, nhưng nơi đó vẫn bị bao phủ bởi lớp sương mù do hơi nước mặt biển bốc lên. Họ chỉ có thể lờ mờ thấy bóng cây hai bên đường.

"Họ đến rồi sao? Là kỵ binh ư?" Người thủ thuế há hốc mồm, mắt chăm chú nhìn con đường chìm trong làn sương khói lượn lờ. Để nhìn rõ hơn, hắn phải nheo mắt lại. Sorrows cũng vội vàng chỉnh đốn lại chiếc áo choàng Đức trên người, hai tay đặt trước ngực, sẵn sàng nghênh đón quân đội của Arede.

Đắc... đắc... đắc... Thình thịch. Những tiếng vó ngựa giẫm trên mặt đất vang vọng trong tai họ, cùng với tiếng thở phì phò của đám chiến mã. Dường như có một đội quân đang tiến đến trong làn sương sớm. Sự tĩnh lặng đến lạ lùng ấy mang lại một cảm giác căng thẳng khác thường cho những người có mặt tại bến tàu.

"Ồ, này, đây là quái vật gì vậy?" Khi tiếng động đến gần hơn, Sorrows thấy một kỵ sĩ đội mũ sắt phẳng, kiểu dáng đặc biệt, xuất hiện từ trong màn sương. Mũ của hắn dày dặn, trắng như tuyết, còn trang trí thêm hai vật trang sức hình cánh bay. Vị kỵ sĩ mặc một chiếc áo choàng trắng tinh, ngay cả chiến mã bên dưới cũng khoác y phục trắng. Chỉ có trên ngực kỵ sĩ và hai bên chiến mã mới vẽ hình chữ thập màu đen. Vị kỵ sĩ trông như một quái thú bước ra từ thế giới khác, khiến người ta kinh sợ.

Đắc... đắc... đắc...! Ngay sau đó, từng kỵ sĩ trắng tinh giống hệt nhau nối tiếp nhau xuất hiện trước mặt Sorrows và đoàn người. Trong tay họ cầm những cây thương kỵ binh dài đặc chế, còn bên cạnh chiến mã mang theo tấm khiên hình giọt nước. Những tấm khiên này cũng được vẽ họa tiết chữ thập đen trên nền trắng. Bên hông họ đeo một cây lang nha bổng đầu tròn cán dài, làm hoàn toàn bằng sắt nguyên chất. Trong số các vũ khí cận chiến mà các kỵ sĩ Teutonic vinh dự sử dụng, đây là một loại không có mũi nhọn đáng sợ. Đương nhiên, các kỵ sĩ Teutonic vẫn thích dùng kiếm hơn, loại vũ khí mang khí phách của kỵ sĩ.

"Sorrows, các thuyền đã chuẩn bị sẵn sàng cả chưa?" Vị kỵ sĩ dẫn đầu, người đội mũ sắt phẳng hình cánh bay, cất giọng ồm ồm từ trong mũ. Sorrows lập tức nhận ra đó là anh trai của Arede, Bá tước Yepher, người thống trị mới của quận Lausitzer. Hắn vội vàng bước tới phía trước, cúi đầu.

"Vâng, thưa Bá tước đại nhân tôn kính, mọi thứ đã chuẩn bị xong rồi ạ." Sorrows cung kính bẩm báo với Yepher đang ngồi trên lưng ngựa.

"Tốt lắm." Yepher điều khiển ngựa đứng sang một bên đường. Hai mươi lăm kỵ sĩ Teutonic danh dự xếp thành hàng, cưỡi ngựa tiến vào bến tàu Mecklenburg. Ngay sau lưng họ là năm mươi bộ binh huân tước. Những người lính này chỉ mặc áo giáp vải thô và áo giáp lưới ngắn che ngực, nhưng đầu đội những chiếc mũ sắt cao mô phỏng vỏ sò. Trong tay họ cầm những ngọn trường mâu dài hoàn hảo và một tấm khiên hình giọt nước. Trên tấm khiên vẽ huy hiệu gia tộc Arede của Mecklenburg.

"Thưa Bá tước đại nhân, mục đích của ngài là ở đâu vậy?" Sorrows nhìn đội quân chưa từng thấy qua đang đi ngang qua trước mặt, không khỏi tò mò hỏi Yepher.

"Quận Wacialgast." Yepher nhìn những người lính trong đội quân gần như không trò chuyện với nhau, cảm thấy rất hài lòng. Đây chính là những chàng trai do chính tay hắn huấn luyện nên.

"Nhưng lá cờ này là sao ạ?" Sorrows cũng là lần đầu tiên thấy lá cờ treo phía sau Yepher. Đó không phải là biểu tượng của Mecklenburg, cũng không phải biểu tượng của lãnh địa Lausitzer của Yepher.

"Đây là cờ hiệu của Hiệp Sĩ Đoàn Teutonic." Yepher quay đầu nhìn lá cờ nền trắng chữ thập đen phía sau. Dải đuôi dài của lá cờ bay phấp phới trong gió, trên cột còn quấn một dải lụa đen, trông vô cùng trang nghiêm.

"Hiệp Sĩ Đoàn Teutonic ư?"

Ngoài các kỵ sĩ của Hiệp Sĩ Đoàn Teutonic và đoàn bộ binh huân tước, Arede còn phái thêm hơn một trăm tân binh Mecklenburg đi cùng. Những tân binh này vẫn được huấn luyện theo phương pháp của đoàn lính đánh thuê Đức, với chiến thuật chủ yếu là trận hình trường thương siêu dài. Tân binh Mecklenburg chỉ mặc áo giáp vải thô và quần dài bó sát, nhưng đầu đội những chiếc mũ sắt vững chắc. Bộ giáp duy nhất của họ chính là lòng dũng cảm và sức mạnh. Những tân binh này đến từ tầng lớp thấp kém hơn như dân thường và nông dân, những người mong muốn nâng cao địa vị xã hội, tài sản và đất đai thông qua công lao chiến trận. Chế độ quân công của Arede đã bắt đầu phát huy tác dụng.

Vù... vù... vù...! Buồm căng gió khởi hành, năm chiến thuyền rời bến, hướng về phía Wacialgast. Trên thuyền chở đầy những kỵ sĩ Teutonic thỏa mãn và nhóm tân binh Mecklenburg khao khát chiến công. Sorrows đứng trên bến tàu, nhìn những người trẻ tuổi rời đi, vẻ mặt phức tạp.

"Thưa đại nhân Sorrows, ngài sao vậy?" Người thủ thuế bến tàu tò mò hỏi.

"Hãy nhìn gương mặt họ đi." Sorrows tinh tường nhận ra rằng những người lính ra trận này không hề có nỗi sợ hãi hay sự mờ mịt trên nét mặt. Ngược lại, đó là một sự phấn khích và kỳ vọng. Điều này khiến Sorrows cảm thấy đây là một đội quân đáng sợ.

Cùng lúc Hiệp Sĩ Đoàn Teutonic khởi hành đi Wacialgast, Arede và Công chúa Josie đang dùng bữa sáng trong phòng ngủ. Các thị nữ đặt đồ ăn vào đĩa, mang đến giữa phòng ngủ. Công chúa Josie vì đang mang thai nên không thể đến đại sảnh của lãnh chúa dùng bữa. Arede cũng ân cần ở lại phòng ngủ cùng nàng.

"Ôi, ta cảm nhận được nhịp đập và tim thai của nó rồi!" Arede đặt tay lên bụng Công chúa Josie. Sự hình thành một sinh mệnh mới mẻ đến vậy khiến Arede cảm thấy lạ lẫm. Hắn cảm nhận được sự chuyển động của sinh linh mới bên trong, nhưng điều đó lại khiến Công chúa Josie cảm thấy hơi ngứa.

"Aiza, Bá tước đại nhân sao ngài biết đó là con trai mà không phải con gái chứ?" Công chúa Josie thấy Arede phấn khích như vậy, không khỏi trêu đùa nói với chàng.

"À, dù là con trai hay con gái, đều là bảo bối của chúng ta." Arede mỉm cười nói với Công chúa Josie. Chàng thực ra không có ý niệm trọng nam khinh nữ, nhưng các cận thần thì lại rất mong Arede có thể có một người con trai, để Mecklenburg có một người thừa kế ổn định.

"Nhưng các tu sĩ Ayr Witt chắc chắn sẽ mong đây là một bé trai." Công chúa Josie nghiêng người nằm cạnh Arede. Sinh trưởng trong cung đình, Công chúa Josie đương nhiên hiểu được một người thừa kế hiện tại quan trọng đến mức nào, đặc biệt khi người thừa kế này lại mang trong mình dòng máu cao quý của cả hai gia tộc Herman và Wendell.

"Đúng vậy, trách ai được khi ta đã quy định quyền thống trị quốc gia phải do trưởng nam kế thừa chứ." Arede đứng dậy vỗ nhẹ lên khuôn mặt mịn màng của Công chúa Josie. Chàng còn rất nhiều việc phải làm. Việc có thể cùng vợ dùng bữa sáng đã là sự ưu ái lớn nhất rồi. Để tăng cường sức mạnh của Mecklenburg, chàng còn vô vàn việc cần thực hiện.

"Đi mời phu nhân Daphne đến đây." Khi Arede rời khỏi phòng ngủ để đến đại sảnh lãnh chúa hoặc các nơi khác trong lãnh địa Mecklenburg, Công chúa Josie, đang chán đến chết vì phải trò chuyện và thêu thùa với các thị nữ, nhớ đến phu nhân Daphne, người tình của Vương tử Otto, có cách nói chuyện khá hài hước. Vì thế, khi Arede bận rộn xử lý chính sự, nàng đã cho mời vị quý phu nhân người Slav này đến.

"Vâng, thưa Công chúa điện hạ." Thị nữ vội vàng đi mời phu nhân Daphne. Công chúa Josie không muốn ở mãi trong phòng ngủ, nàng cùng các thị nữ đi ra sân trong của Mecklenburg. Ánh nắng ban mai đang rọi sáng nơi đây, lấp lánh trên những ngọn cỏ đẫm sương mai, hương hoa thoang thoảng. Cảnh sắc này khiến tâm trạng Công chúa Josie thư thái hơn rất nhiều.

"Thưa Công chúa điện hạ." Khi Công chúa Josie đang chăm chú ngắm một đóa hoa màu xanh da trời, một giọng phụ nữ vang lên từ phía sau nàng. Phu nhân Daphne thành kính cúi chào Công chúa Josie và nói.

"Phu nhân đã đến rồi, mời ngài ngồi." Các thị nữ của Công chúa Josie vội mang ghế dài và đệm mềm đến cho họ. Phu nhân Daphne vẫn ôm con trai mình trong lòng, cậu bé vừa hay bất ngờ nhìn ngắm Công chúa Josie từ trong vòng tay mẹ.

"Xin Công chúa cho phép thần mang theo con trai mình, nó không muốn rời xa thần dù chỉ một khoảnh khắc." Phu nhân Daphne và Công chúa Josie ngồi cạnh nhau. Công chúa Josie biết cậu bé này là con riêng của Vương tử Otto, mang trong mình dòng máu vương thất cao quý.

"Hãy để vị khách quý nhỏ bé này cùng trò chuyện với chúng ta đi, và mang đến một chút bánh ngọt ngâm mật ong nữa." Công chúa Josie không hề bận tâm đến sự hiếu động của cậu bé. Ngược lại, bản năng làm mẹ vào lúc này đã khiến hai người mẹ tìm thấy tiếng nói chung.

Trong cung đình, phu nhân Daphne khó lòng tận hưởng cuộc sống bình yên này. Ban đầu, khi Vương tử Otto đưa nàng và đứa con của mình đến Mecklenburg lân cận, vị quý phu nhân người Slav này cho rằng đó là sự phản bội của Vương tử Otto đối với nàng. Nàng đã ra sức đấu tranh, cố gắng giành lại trái tim của Vương tử Otto. Thế nhưng, đối mặt với quyền lợi và kỳ vọng của Quốc vương Henry, Otto không thể không hy sinh.

"Nếu giữa gia đình và vương quốc chỉ có thể chọn một, nàng hẳn phải hiểu ta sẽ chọn điều gì chứ?" Vương tử Otto nhìn Daphne đang quay lưng về phía mình, nói với vị quý phu nhân mà chàng từng say đắm lúc ban đầu.

"Thật vậy sao? Nếu đã như vậy thì tất cả những điều này còn ý nghĩa gì nữa chứ? Con trai ta sẽ mãi mãi là đứa con riêng không được thừa nhận, tín ngưỡng của tổ tiên ta cũng sẽ bị sỉ nhục." Daphne giận dữ quay người lại nói với Vương tử Otto.

"Ta sẽ không để chuyện đó xảy ra với con trai chúng ta, nhưng hiện giờ nàng nhất định phải mang đứa bé đến Mecklenburg. Nơi đó sẽ là chốn nương thân an toàn cho hai mẹ con." Vương tử Otto rất rõ ràng rằng sau khi Quốc vương Henry băng hà, tất cả kẻ thù ẩn mình sẽ trỗi dậy. Chúng sẽ nắm bắt mọi cơ hội để đả kích Vương tử Otto, và Daphne cùng đứa con của nàng chính là một trong những điểm yếu đó của chàng.

Chương này do truyen.free độc quyền chuyển ngữ, xin đừng tùy tiện sao chép.