Thuyền chiến Viking nhanh chóng xuôi dòng sông về phía nam. Loại thuyền này được những người Viking khỏe mạnh chèo lái, có thể di chuyển thuận lợi trên những dòng sông chật hẹp. Arede tựa lưng vào một cột gỗ trên thuyền mà ngồi xuống. Đây là vị trí chỉ có thủ lĩnh trên chiến trường mới có thể ngồi, cột gỗ tựa như lưng ghế. Hắn nhìn cỏ lau hai bên bờ lùi dần về phía sau, những khóm cỏ lau dày đặc như ruộng đồng xanh tươi, thuyền chiến Viking cứ thế xuyên qua giữa chúng.

"Thưa Bá tước đại nhân, tốc độ của chúng ta có phải quá nhanh rồi không? Có cần đợi bộ binh không ạ?" Hiệp sĩ Ron rót một ly rượu nho vào chén rồi đưa cho Arede. Thuyền chiến Viking di chuyển rất nhanh, nếu cứ giữ tốc độ này thì chắc chắn sẽ đến trước bộ binh. Song, nếu Bá tước Lausitzer thật sự dám làm phản, số quân lính trong tay hắn ắt hẳn phải lên tới vài ngàn. Chỉ dựa vào số kỵ binh trên thuyền, e rằng chúng ta không phải đối thủ, và ngài Arede cũng sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng.

"Không sao," Arede đáp, "Chúng ta sẽ đến trước, dựa vào tính cơ động để tránh né và tìm cách tiêu hao chủ lực địch. Phạm vi hoạt động sẽ quanh quẩn gần bờ sông, để khi có biến, chúng ta có thể lập tức lên thuyền rời đi." Arede đã quyết định chiến thuật quấy rối, đồng thời tiện thể thăm dò hư thực quân địch. Hắn sẽ không giữ khoảng cách quá xa với bờ sông, cứ như những người Viking khác, một khi chạm trán quân chủ lực của kẻ thù, họ sẽ lập tức lên thuyền để tránh né.

"Một ý kiến tuyệt vời, thưa Bá tước." Hiệp sĩ Ron tán thành chiến thuật của Arede. Bên tai hắn là tiếng mái chèo xé toạc mặt nước, hắn nhìn những người Viking để trần cánh tay, từng khối cơ bắp cuồn cuộn đang dốc sức chèo thuyền, nhất thời im lặng không nói.

Quả nhiên, hành quân trên sông rất nhanh. Chỉ trong hai ngày, thuyền chiến Viking do Arede dẫn đầu đã đến Mason. Vừa đặt chân lên bờ, Arede liền lập tức ra lệnh cho binh lính chặt cây đào hào, xây dựng một cứ điểm bên bờ sông. Một mặt là để binh lính có nơi nghỉ ngơi, mặt khác là để bảo vệ những chiếc thuyền chiến Viking quý giá và chiến mã.

"Rầm... rầm...!" Những người Viking thích dùng rìu chặt cây thật sự rất nhanh nhẹn. Họ là những chiến binh Viking vừa giỏi chèo thuyền, vừa thạo việc chặt cây để xây dựng, là một phần trong số hai trăm chiến binh Viking mà Arede đã điều động từ Zealand. Bản thân người Viking vốn là những tay cắm trại lành nghề, am hiểu việc lập trại ven sông. Từng hàng rào chắn được dựng lên phía sau chiến hào.

"Cử vài kỵ binh giáo đi thăm dò tin tức." Arede cầm lấy áo choàng phía sau mình, bước những bước dài ngắn trên bờ sông mềm xốp để kiểm tra xung quanh, đảm bảo không có nơi nào có thể bị địch đột phá.

"Sẽ cử đi ngay lập tức!" Hiệp sĩ Ron vội vàng đáp lời. Arede đã mang theo ba mươi kỵ binh giáo, những kỵ binh nhẹ này có thể dùng làm trinh sát và quấy rối, còn các trọng kỵ binh thực sự thì được giữ lại để nghỉ ngơi và hồi phục sức lực. Ngựa nhất định phải được nuôi bằng lúa mì và các loại cây trồng bổ dưỡng khác. Để đảm bảo thể lực cho chiến mã, Arede đã đặc biệt mang theo hơn mười giỏ trứng gà từ Mecklenburg, trộn trứng gà vào lúa mì để nuôi ngựa.

Mười kỵ binh giáo lập tức phi nhanh đi, họ hướng về phía Lidarbu. Số binh lính còn lại tiếp tục củng cố cứ điểm tạm thời, cố gắng nghỉ ngơi nhiều nhất có thể để đối phó với những trận chiến khốc liệt sắp tới. Đúng lúc này, trên bầu trời bỗng lất phất mưa phùn. Arede vội vàng chỉ huy binh lính dựng lều trại, vì ở thời đại này, một trận cảm lạnh cũng có thể là một căn bệnh chết người.

"Thưa Bá tước đại nhân, chúng thần vừa mới săn được một con thỏ rừng bên kia, đã nướng xong, xin mời ngài nếm thử." Harlan và Sean lưng đeo cung, tay xách một con thỏ rừng đang chảy máu. Trong rừng rậm nơi nơi đều có các loài thú nhỏ. Không chịu nổi sự yên tĩnh, các tiểu tùy tùng lập tức tản ra khắp nơi đuổi bắt, săn được những món ăn đồng quê này để thỏa mãn cơn thèm.

"Ừm. À." Arede nhìn những tùy tùng của mình, khóe môi không khỏi nở nụ cười. Lúc này hắn đang ngồi xếp bằng trên tấm thảm trong lều trại, tay cầm một bản đồ sơ sài do Harvey vẽ dựa trên thông tin mà nhóm Huyết Tích Tử cung cấp. Hắn nhìn bản đồ, tính toán làm thế nào để lợi dụng địa hình Mason đánh bại quân đội của Bá tước Lausitzer.

"Bá tước đại nhân, có kỵ binh giáo trở về ạ!" Đúng lúc này, từ bên ngoài khu tập trung vọng lại tiếng vó ngựa. Harlan ngẩng đầu nhìn rồi báo cáo với Arede. Tiếng vó ngựa giẫm mạnh trên mặt đất lầy lội làm bắn tung tóe bùn đất, khiến binh lính hai bên tránh né không kịp, gây ra những tiếng làu bàu. Thế nhưng, tên kỵ binh giáo kia lại chẳng bận tâm, trông hắn đầy vẻ lo lắng.

"Có chuyện gì vậy?" Arede kéo tấm màn lều trại ra, hỏi tên kỵ binh giáo đang thất thần kia. Hắn biết, nếu không có chuyện đặc biệt, kỵ binh giáo sẽ không vội vã như vậy.

"Bá tước đại nhân, không ổn rồi! Lidarbu đã bị công phá!" Tên kỵ binh giáo này chính là Teide người Slav, đội trưởng kỵ binh giáo. Nước nhỏ giọt từ chiếc mũ sắt xuống, lấm tấm trên gò má hắn. Chiếc mũi cao thẳng của hắn cũng dính đầy nước mưa, nhưng hắn căn bản không kịp lau khô, liền ngồi trên lưng ngựa nói với Arede.

"Cái gì? Bị công phá rồi ư? Làm sao có thể! Lidarbu dù là một thành lũy nhỏ nhưng cực kỳ kiên cố, căn bản không thể nào bị đánh chiếm trong vòng một tuần!" Arede bị tin tức này làm cho kinh sợ, đứng sững tại chỗ. Hắn lắc đầu không tin, trong đầu ong ong vang lên, như vạn ngựa phi qua.

"Vâng, Bá tước đại nhân, chính ngài hãy tự mình đến xem đi, quân lính của Bá tước Lausitzer đã rút lui rồi." Teide ngồi trên lưng ngựa, một tay nắm dây cương, nghiêng người dùng ngón tay không cầm dây cương chỉ về phía sau, lại một lần nữa nói với Arede.

"Bá tước đại nhân, ngựa!" Harlan lập tức dắt chiến mã của Arede đến. Arede không nói hai lời liền xoay người nhảy lên. Các tiểu tùy tùng cũng lập tức cưỡi ngựa theo sát phía sau Arede. Trong doanh địa, rất nhiều người còn chưa hiểu chuyện gì đang x��y ra, vì sao Arede lại vội vã cưỡi ngựa rời doanh như vậy?

Mưa càng lúc càng nặng hạt, dần dần tạo thành một màn mưa trước mặt Arede. Dưới thân, chiến mã phi nhanh hơn, những hạt mưa lạnh như băng táp vào mặt và người Arede. Thế nhưng, hắn hoàn toàn không còn tâm trí để ý đến những điều đó, trong lòng chỉ còn duy nhất một ý niệm: đội trưởng kỵ binh giáo Teide chỉ là nhìn xa, có lẽ Lidarbu vẫn đang được gia tộc Wendell cố thủ.

"Khụ ~~ khụ ~~~." Nhưng khi Arede nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, lòng hắn trở nên lạnh giá hơn cả cơn mưa. Lidarbu đen kịt, sừng sững trong màn mưa. Cánh cổng thành vốn kiên cố giờ đã bị phá một lỗ lớn, như miệng của một lão già sắp xuống mồ há to. Trên một cánh cửa gỗ khác, một thanh kiếm sắc đóng chặt một người lính canh Lidarbu lên đó. Cánh cửa gỗ chao đảo trong gió, phát ra tiếng kẽo kẹt. Dọc theo cổng thành bị công phá đi vào bên trong, có thể thấy rất nhiều thi thể còn lại sau cuộc chém giết. Trên thành còn có thể thấy rất nhiều khối đá, xem ra quân địch đã sử dụng vũ khí công thành hạng nặng, trong đó vài tòa tháp canh đã bị đá đánh trúng, đổ sụp.

"Loảng xoảng ~~~~ ọp ọp." Arede nhảy xuống khỏi chiến mã, hai chân giẫm mạnh xuống mặt bùn. Hắn cởi mũ trụ của mình, bước vào bên trong Lidarbu đã bị công phá. Dọc đường đi, máu tươi vốn đã khô nay hòa lẫn với nước mưa chảy dài. Rất nhiều thi thể không còn giày và giáp trụ, vừa nhìn đã biết là chiến trường đã bị quân địch cướp bóc. Arede dùng ánh mắt tìm kiếm những gương mặt quen thuộc trong đống xác chết, nhưng lại vừa lo sợ thực sự nhìn thấy thi thể của người thân mình. Cảm giác thấp thỏm bất an này dâng trào, gần như muốn xé nát ruột gan hắn.

"Rầm ~~~." Bỗng nhiên, một tiếng động lớn vang lên làm kinh động Arede và nhóm người. Harlan cùng tùy tùng lập tức rút kiếm ra hộ vệ bên cạnh Arede. Tuy rằng nói quân địch đã rút lui, nhưng họ không dám chắc còn có binh lính địch sót lại hay không. Tuy nhiên, khi họ ngẩng đầu nhìn thấy, đó là âm thanh một thi thể bị mưa xối trên tường thành, mất thăng bằng rồi rơi xuống.

"Bá tước đại nhân, mau nhìn trong này!" Teide cầm theo thanh đao cong của mình, xông vào kiến trúc bên trong Lidarbu đầu tiên. Nơi đây khắp nơi là dấu vết của sự chống cự. Trong tay một số thi thể đổ rạp vẫn nắm chặt thanh kiếm. Xem ra họ đã bị tập kích vào ban đêm, hơn nữa còn là trong tình huống bất ngờ không kịp đề phòng. Chuyện này thật sự quá kỳ lạ.

"Họ bị đánh úp ban đêm ư? Điều này sao có thể?" Arede cũng nhìn ra đầu mối trong đó, lông mày không khỏi cau lại. Cha và huynh trưởng của hắn đều là những người có kinh nghiệm quân sự phong phú, làm sao họ có thể bị người ta công phá thành trì trong một trận tập kích ban đêm chứ? "Đi tìm người nhà của ta, tìm thấy họ!"

"Vâng, Bá tước đại nhân." Nghe thấy mệnh lệnh của Arede, Harlan và những người khác lập tức tản ra tìm kiếm xung quanh. Lidarbu không lớn lắm, các căn phòng quanh đó nhanh chóng được kiểm tra. Bên ngoài một nhà nguyện kín đáo ở góc tây nam, Sean phát hiện hai con sói trắng bị bắn chết. Bên cạnh những con sói là vài binh lính của Bá tước Lausitzer đang nằm. Còn bên trong nhà nguyện thì cảnh tượng lại càng thê thảm hơn. Nh��ng người phụ nữ ẩn náu bên trong bị xé rách quần áo, lộ ra đôi chân trắng tuyết và hạ thể, rõ ràng đều có dấu vết bị hãm hiếp, cổ họng thì bị cắt. Đôi mắt vô hồn trợn trừng nhìn lên trần nhà. Còn những đứa trẻ bên cạnh thì não vỡ tung, nằm bất động trên mặt đất như những con búp bê vải rách rưới, xem ra là bị loạn quân đánh đập đến chết.

"Lạy Chúa!" Harlan bước đến, chứng kiến cảnh tượng bi thảm đó, không tự chủ vươn tay tìm một cây thánh giá, cầu nguyện cho linh hồn những người đã chết trong loạn lạc này được an nghỉ.

"Trong này có người nhà của ta không?" Arede đứng phía sau Harlan, trên mặt hắn không rõ là mồ hôi, nước mưa hay nước mắt. Hắn không tự mình kiểm tra mà quay sang hỏi Harlan, Arede thực sự không có dũng khí để đối mặt. Mặc dù linh hồn hắn không phải là con trai thứ hai của Nam tước Wendell, nhưng sống ở thời đại này đã lâu, hắn sớm đã coi mình là một phần trong số họ.

"Không, không có ạ, Bá tước đại nhân." Harlan vội vàng quay người nói với Arede.

"Ồ, tốt quá." Arede thở phào nhẹ nhõm, một tia hy vọng lóe lên trong lòng hắn. Nhưng một âm thanh bất chợt vang lên, dập tắt hy vọng đó.

"Bá tước đại nhân, mau đến đây! Thần tìm thấy Nam tước Wendell rồi!" Tiếng Teide vang lên ở cuối hành lang. Họ vội vàng chạy tới, chỉ thấy ở cuối hành lang, một thi thể tựa lưng vào cánh cửa lớn, ngồi bệt xuống đất với hai chân tạo thành hình chữ V. Trên người mặc áo giáp xích, tay phải cầm một thanh kiếm sắc. Nhưng khi nhìn kỹ hơn thì không thấy đầu đâu. Bên cạnh thi thể rơi ra một chuỗi dây chuyền vàng. Đó chính là dây chuyền của tướng quân triều đình Mason, Arede từng đeo nên nhận ra ngay lập tức.

"Ôi, không, không, không, đây không phải sự thật!" Trong khoảnh khắc, nước mắt che kín hai mắt Arede. Thân thể hắn lảo đảo vài cái rồi quỳ sụp xuống đất. Nam tước Wendell đã hy sinh, ngay cả đầu cũng không thấy đâu.

Mỗi câu chữ bạn vừa thưởng thức, là thành quả chuyển ngữ tận tâm, chỉ hiện hữu nguyên bản tại truyen.free.