Khu rừng rậm rạp bao trùm lãnh thổ Ma Sâm. Thời điểm này, nhân loại vẫn chưa có khả năng phá hoại môi trường sinh thái trên quy mô lớn. Vì thế, dưới tác động của tự nhiên, cây cối sinh trưởng vô cùng tươi tốt. Cũng chính vì vậy, những cây cối này có thể che giấu hành tung của mọi người. Grover dẫn theo bốn trăm binh sĩ được triệu tập từ chỗ Bá tước Lausitzer, bắt đầu cuộc tìm kiếm tự do không mục đích tại khu rừng gần đó. Theo lời mô tả của binh lính đêm đó, một phần binh lính Lidarbu đã tiến vào khu rừng này.

“Đại ca, chúng ta cứ tìm kiếm thế này thì làm sao có thể tìm thấy tàn đảng đó chứ?” Ogeden nằm sau một tảng đá. Mặt trời trên bầu trời chiếu thẳng xuống mặt đất. Cái nóng ẩm ướt của châu Âu, dưới hơi nước bốc lên từ mặt đất, giống như một cái lồng hấp. Ogeden không thể chịu đựng được cái nóng này, đành cởi bỏ giáp trụ của mình, đưa cho nhóm binh lính bên cạnh cầm.

“Hừ hừ.” Grover cũng cảm thấy hết cách, nhưng hắn vẫn luôn cho rằng những binh lính này hoảng loạn chạy khỏi Lidarbu, chắc chắn không chuẩn bị đủ lương thực hay vật dụng để ẩn náu lâu dài. Vì vậy, hắn cho binh lính đi tìm các thôn dân ở gần đây, chỉ cần hỏi kỹ sẽ có thể tìm được manh mối.

“Đại nhân, chúng tôi đã đưa các thôn dân gần đây đến đây.” Nhóm binh lính áp giải vài thôn dân đến trước mặt họ. Bị những binh lính vũ trang đầy đủ vây quanh, trông họ ai nấy đều nơm nớp lo sợ.

“Nói cho ta biết, gần đây thôn trang của các ngươi có mất thứ gì không?” Lúc này Grover cũng cởi bỏ mũ giáp của mình. Khuôn mặt đáng sợ của hắn khiến các thôn dân không khỏi run rẩy. Họ chưa từng thấy một con vật nào có khuôn mặt giống người như vậy, cứ như ma quỷ bước ra từ địa ngục.

“Không, không có, thưa đại nhân.” Thôn dân lớn tuổi nhất vội vàng cúi đầu hành lễ với ba huynh đệ lợn rừng, lắp bắp trả lời như vậy.

“Không có ư? Vậy thì thật kỳ lạ.” Grover nhíu mày, vuốt cằm, nghĩ thầm chẳng lẽ suy đoán của mình đã sai lầm?

“Có lẽ những kẻ đó đã sớm chạy tán loạn sang lãnh địa khác rồi, rõ ràng là phải quay về thôi. Nhiệm vụ này quả thực không thể hoàn thành.” Ogeden gối hai tay ra sau gáy, nói với Grover bằng giọng the thé.

“Tề Mạt ~~.” Tề Mạt cũng không chịu nổi cái nóng như thiêu như đốt này. Thằng bé ngồi bệt xuống đất, ủ rũ.

“Ừm, chậc chậc, thôi được rồi, các ngươi đi đi.” Grover cũng hiểu ra rằng nếu thôn dân không mất mát gì, vậy chắc chắn là số tàn binh quá ít, không đáng để bận tâm. Hắn khoát tay xua các thôn dân đó đi.

“Tạ ơn, tạ ơn đại nhân.” Họ vội vàng quay người, chuẩn bị rời khỏi đám binh lính hung tợn này. Thế nhưng, đúng lúc này, một vật gì đó sáng lấp lánh chợt đập vào mắt Grover.

“Khoan đã, ngươi, đúng, chính là ngươi, lại đây cho ta!” Grover một tay túm lấy thôn dân đi cuối cùng. Đó là một thôn dân trẻ tuổi, trông chừng mười ba, mười bốn tuổi. Khi Grover nắm lấy cổ áo bằng vải thô sợi đay của cậu ta, một chiếc thánh giá bạc sáng lấp lánh được xỏ bằng dây cỏ đã bật ra. Thứ này tuyệt đối không phải thứ mà một thôn dân nghèo có thể có được.

“Đây là cái gì? Đồ của quý tộc sao?” Ngay cả mắt của Ogeden, người đang nằm một bên, cũng sáng lên. Rõ ràng đây là một món trang sức quý tộc được chế tác tinh xảo, làm sao có thể xuất hiện trên cổ một thôn dân nghèo khó được?

“Đây là một quý cô rất hiền lành tặng cho con, chỉ là để đổi lấy một ít thức ăn thôi ạ.” Thôn dân trẻ tuổi bị túm lại kinh hoảng nói với Grover.

“Quý cô rất hiền lành ư?” Grover dí sát mũi lợn của mình vào mặt thôn dân, hỏi lại lần nữa.

“Dạ, dạ phải, quý cô ấy còn đang ôm một đứa bé. Con không nghĩ nhiều nên đã đổi với cô ấy, đây không phải là ăn trộm đâu ạ.” Thôn dân trẻ tuổi cuống quýt giải thích. Ăn cắp, đặc biệt là ăn cắp đồ của quý tộc, có thể bị treo cổ ngay lập tức, nhẹ nhất cũng bị chặt tay. Chẳng trách cậu ta lại hoảng hốt đến vậy.

“Cô ấy ở đâu?” Grover nở nụ cười trên mặt. Xem ra phán đoán của hắn là chính xác. Chỉ là gia tộc Wendell đủ xảo quyệt khi dùng cách mua sắm không gây chú ý thế này. Hiện tại chỉ cần biết họ mua thức ăn ở đâu, về cơ bản có thể xác định và thu hẹp dần địa điểm ẩn náu.

Sắc mặt tiểu thư Josephine tái nhợt và yếu ớt. Quần áo của nàng bị bụi gai vướng rách nhiều chỗ. Cánh tay lộ ra ngoài bị cành cây cào xước thành từng vệt máu. Thế nhưng, những điều đó không ph��i là thứ nàng lo lắng. Nàng không khỏi ôm chặt sinh linh mềm mại trong lòng, và dùng má mình cọ cọ lên khuôn mặt nhỏ nhắn của bé. Đứa bé trai vừa mới bú sữa xong, đã chìm vào giấc ngủ ngọt ngào. Gương mặt ngủ say bình yên của bé hoàn toàn không hề hay biết thế giới hiểm nguy bên ngoài có thể nuốt chửng sinh mạng yếu ớt của mình bất cứ lúc nào.

“Tiểu thư Josephine, nàng ăn thêm chút gì đi, vết thương của nàng có ổn không?” Bên cạnh Josephine là vài binh lính Lidarbu. Vào cái đêm như ác mộng đó, nếu không phải hai con bạch lang mà Josephine nuôi bỗng nhiên nổi giận giết chết binh lính của Bá tước Lausitzer, giúp nhóm người Josephine thừa cơ đối phương hỗn loạn mà thoát ra, e rằng họ cũng đã trở thành những xác chết trong Lidarbu rồi.

“Ta không sao.” Josephine chịu đựng cơn đau nhức, lắc đầu. Trong quá trình chạy thoát khỏi Lidarbu, nàng đã trúng một mũi tên vào đùi. Mặc dù đã rút mũi tên ra và băng bó sơ sài, nhưng trên đường trốn chạy, hoàn toàn không có cách nào khử trùng triệt để. Vết thương không thể khép miệng khiến Josephine kiên cường ngày càng suy yếu.

“Chúng ta phải làm sao đây? Thế này thì căn bản không thể rời khỏi Ma Sâm được.” Mười binh lính đi theo Josephine đều mờ mịt không biết phải làm gì. Ban đầu, họ muốn nghỉ ngơi và hồi phục trong khu rừng này, sau đó sẽ chạy khỏi Ma Sâm để tránh xa binh lính của Bá tước Lausitzer. Theo kế hoạch ban đầu của Josephine, nàng sẽ đến lãnh địa của cha mình để ẩn náu. Thế nhưng, hiện tại vết thương ngày càng nghiêm trọng, khiến Josephine không thể tiếp tục đi tiếp.

“Ta ở lại đây cũng không vấn đề gì, nhưng các ngươi nhất đ���nh phải mang con của ta đi, đưa cho phụ thân ta.” Josephine yếu ớt nhìn đứa trẻ trong lòng, nói với vài binh lính này. Hiện tại nàng đã không còn cách nào bảo vệ con mình, chỉ có thể ký thác vào vài binh lính này.

“Cũng chỉ có cách này. Ta đề nghị chia thành hai nhóm người: một nhóm hộ tống con của Tử tước Yepher rời đi, một nhóm ở lại bảo vệ phu nhân.” Trong nhóm binh lính này có một kỵ sĩ vốn là đồng đội của Tử tước Yepher. Mặc dù căm ghét những kỵ sĩ đã bỏ rơi bạn bè, nhưng vì bảo vệ vợ của Tử tước Yepher, hắn đành phải chọn cách chạy trốn như một con chó mất chủ.

“Được rồi, Tử tước ngài hãy bảo vệ phu nhân, chúng ta mặc giáp trụ không tiện, có thể nhẹ nhàng rời đi.” Một quân sĩ Lidarbu nói với kỵ sĩ.

“Không, Tử tước xin ngài đích thân hộ tống con của ta, ta sẽ không sao.” Josephine từ chối sự bảo vệ của kỵ sĩ, nàng thỉnh cầu Tử tước đích thân hộ tống con của Yepher rời đi.

“Tốt lắm, ta sẽ cởi giáp trụ ra.” Tử tước gật đầu đồng ý chủ ý này. Hắn cởi bỏ áo giáp xích nặng nề và áo khoác lộng lẫy trên người mình. Vì bảo vệ huyết mạch của bạn mình, hắn đã vứt bỏ niềm kiêu hãnh và sự dè dặt của một kỵ sĩ, ăn mặc giống như một tên cướp đường vào rừng.

Hai nhóm người lập tức mỗi người đi một ngả. Josephine ngấn lệ trong mắt, nhìn đứa con của mình đi xa dần, khuất vào trong rừng rậm. Nàng cố nén đau nhức, cầm lấy một cây cung, chống đỡ thân thể mình đứng dậy. Chính cây cung này vào cái đêm đó đã bắn chết không ít binh lính của Bá tước Lausitzer, chỉ là không biết còn có thể giết chết thêm bao nhiêu kẻ địch nữa.

Khi Tử tước ôm đứa con của Yepher xuống núi, họ không hề hay biết quân đội do Grover chỉ huy đã bao vây khu vực lân cận. Khi đội hộ tống đang giẫm đạp lên lá rụng để vượt qua đường núi, thì phát hiện một nhóm binh lính mang cờ xí đầu lợn rừng cổ kính đang đi qua con đường này. Khoảng cách giữa họ chỉ chưa đầy một trăm mét. Nếu không phải khu rừng rậm rạp che khuất tầm nhìn của nhau, e rằng họ đã bị phát hiện ngay lập tức.

“Mau, mau, mau vây quanh ở đây!” Ogeden cưỡi ngựa nhanh chóng lướt qua bên cạnh binh lính, tiếng họ nói chuyện với nhau vang rõ mồn một. Tử tước vội vàng dừng lại, giơ tay ra hiệu cho những người khác giữ im lặng và ẩn nấp. Họ đều ngồi xổm xuống, không dám lên tiếng, ngay cả hơi thở cũng cố gắng trở nên thật khẽ. Bên tai họ vang lên tiếng ho và tiếng nói chuyện của binh lính Bá tước Lausitzer.

“Quay trở lại!” Tử tước đưa tay chỉ về phía sau. Mọi người vội vàng xoay người rón rén, muốn lặng lẽ rời đi không gây tiếng động. Trán họ đều lấm tấm mồ hôi mịn. Lúc này, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị kẻ địch phát hiện.

“Hừ a nga, hừ a nga ~~~.” Có lẽ họ không ngờ rằng đứa bé trong lòng Tử tước không hiểu sao lại tỉnh giấc, mở miệng nhỏ ra, khóc ré lên thật to, cứ như không quen mùi mồ hôi hôi hám của người đàn ông thô kệch này. Tiếng khóc nỉ non vang dội của đứa bé lập tức thu hút sự chú ý của Grover và nhóm người hắn.

“Tiếng gì vậy? Cung tiễn thủ, mau đến đây, khinh bộ binh lập tức lên đó kiểm tra!” Grover nghe thấy tiếng khóc nỉ non của đứa bé, vội vàng truyền xuống vài mệnh lệnh. Nhóm khinh bộ binh nắm chặt trường mâu trong tay, tiến lên phía trên để tìm kiếm. Cung tiễn thủ đứng phía sau họ, sẵn sàng hỗ trợ từ xa. Còn nhóm con cháu quý tộc cầm kiếm sắc cũng đã rút ra những thanh kiếm sáng như tuyết.

“Vút, vút.” Những mũi tên gần như lướt qua tai nhóm Tử tước. Nhưng may mắn thay, rừng cây rậm rạp đã chặn lại những mũi tên đó. Nếu không, trên mặt đất trống trải, chắc chắn họ đã bị trúng tên.

“A ~~~~.” Nhóm khinh bộ binh cầm trường mâu, ỷ vào số lượng đông đảo, ào ào xông lên như sóng dữ. Tử tước và năm binh lính nhảy tránh giữa các tảng đá và cây cối, đồng thời thỉnh thoảng phản công từ trên cao. Tấn công ngửa mặt luôn gặp bất lợi. Nhóm khinh bộ binh chỉ là một đám nông dân không có chút kinh nghiệm tác chiến nào. Họ chỉ biết đi theo sau Tử tước và năm binh lính Lidarbu. Thỉnh thoảng, có người bị kiếm của Tử tước đâm trúng, ngã lăn xuống sườn núi.

“Đám ngu ngốc này, đưa nỏ cho ta!” Grover ngồi trên lưng ngựa, nhìn hàng trăm người nhưng không thể giết chết sáu kẻ địch, trong lòng lại nổi cơn thịnh nộ. Hắn ra lệnh cho người bên cạnh đưa tới một cây nỏ. Thân hình thấp bé của hắn không thích hợp với việc giương cung, nhưng hắn lại rất am hiểu loại vũ khí tầm xa như nỏ.

“Đến đây đi, lũ khốn kiếp kia, xem Tử tước Foulard ta lợi hại thế nào này!” Tử tước Foulard một tay ôm đứa bé, một tay vung kiếm đẩy bật những cây trường mâu xông đến trước mặt. Miệng hắn gầm lên giận dữ với đám khinh bộ binh đang theo sau. Thế nhưng, đúng lúc này, một mũi tên nỏ “vút” một tiếng đã cắm thẳng vào ngực hắn. Tử tước Foulard cúi đầu nhìn thấy phần đuôi mũi tên nỏ găm trên người mình. Ánh sáng trong mắt hắn dần dần tiêu tan.

“Như vậy ta vẫn còn mặc giáp trụ, lũ khốn kiếp các ngươi sao có thể làm gì được ta.” Đó là ý niệm cuối cùng trong lòng Tử tước Foulard. Thân thể hắn ôm đứa bé lăn xuống, những chiếc lá rụng trên sườn núi dính vào người, tựa như những họa tiết tuyệt đẹp.

Mỗi đoạn văn, mỗi tình tiết đều được bảo hộ cẩn mật, giữ gìn trọn vẹn tại ngôi nhà này.