Arede đặt một tấm bản đồ ven bờ biển Baltic trước mặt. Bản đồ này do mạng lưới tình báo của Harvey cùng với những tin tức tình báo thu thập được từ người Viking tại các lãnh địa ven bờ biển Baltic mà tạo thành. Thế nhưng, trước mặt hắn không chỉ có mỗi tấm bản đồ này. Thực tế, trên bàn gỗ của Arede còn có một tấm bản đồ chưa hoàn chỉnh khác. Tấm bản đồ này là về Công quốc Bayern, kẻ thù của hắn. Trong thời đại thông tin lạc hậu này, việc phác họa bản đồ của một quốc gia khác gần như là điều bất khả thi. Người ta chỉ có thể từng chút một bổ sung thông tin tình báo nhỏ nhặt. Ngay cả Arede, người đến từ tương lai, với trí nhớ hữu hạn của mình, cũng chỉ có thể vẽ ra một cách đại khái.

"Đáng giận Công tước Bayern, ngươi đã hủy diệt gia tộc ta, ta ắt sẽ khiến ngươi vong quốc!" Arede nắm chặt nắm đấm, đôi mắt gần như bốc cháy ngọn lửa thù hận. Nhìn tấm bản đồ chưa hoàn chỉnh kia, Arede biết rõ Công tước Bayern là một trong những công quốc lâu đời nhất tại Vương quốc Đông Frank. Về chính trị, kinh tế, quân sự lẫn danh vọng đều vượt xa hắn. Giờ đây, muốn đối phó với công quốc lâu đời này chẳng khác nào châu chấu đá xe.

"Kiên nhẫn, ta cần kiên nhẫn hơn nữa." Arede xoa xoa thái dương. Nếu muốn vượt qua một công quốc cường đại, hắn cần mở rộng lãnh địa và nhân khẩu, có được lượng lớn tài phú và binh khí. Đó cũng là lý do hắn bắt đầu chuyên tâm vào việc cai trị các lãnh địa ven bờ biển Baltic ở phương Đông. Rèn sắt cần bản thân cứng cáp, câu nói này đúng ở mọi thời đại.

"Cốc cốc." Lúc này, bên ngoài phòng họp của Arede vang lên tiếng gõ cửa. Phòng họp này có thể nói là khu vực cốt lõi trong tòa thành Mecklenburg của Arede, không chỉ có những chiếc rương sắt có khóa xích chứa đựng đủ loại tài liệu cơ mật, mà bên ngoài cửa còn có sáu vệ binh canh gác ngày đêm. Vào thời chiến, đây cũng là nơi triệu tập các cận thần bàn bạc, nên ngoài một số ít người có giới hạn, không ai được phép đến gần.

"Ai đó?" Arede lớn tiếng hỏi vọng qua cánh cửa.

"Thưa Bá tước đại nhân, là thần." Từ ngoài cửa vọng vào là giọng nói của Nam tước Ron. Là nội phủ kỵ sĩ hộ vệ Arede, Nam tước Ron đôi khi có nhiệm vụ báo cáo công việc cho Arede.

"Vào đi." Arede tiện tay thu lại bản đồ, đặt vào ngăn bí mật được chế tạo dưới bàn gỗ. Sau đó mới cho phép Nam tước Ron bước vào.

"Bá tước đại nhân, Julian đã đến." Nam tước Ron bước nhanh đến, bẩm báo Arede.

"Julian đến rồi sao? Mời hắn vào đi." Arede biết Julian là anh em cùng cha khác mẹ của tiểu thư Josephine. Tuy Julian là con riêng không được thừa nhận, nhưng Josephine luôn bảo vệ hắn. Julian hẳn đã biết tin tỷ tỷ mình qua đời, nên vừa mới đến.

"Vâng, Bá tước đại nhân."

Rất nhanh, từ hành lang vọng tới tiếng bước chân. Arede ngồi sau bàn gỗ, thấy Julian xuất hiện ở ngưỡng cửa, khoác chiếc áo choàng da cừu, mặc bộ giáp da có khâu sắt. Trên mặt hắn lộ rõ vẻ mệt mỏi sau chuyến đi, tay phải cầm đôi găng tay vừa tháo xuống. Khi Julian nhìn thấy Arede, đôi mắt hắn đã đỏ hoe.

"Bá tước đại nhân." Giọng Julian nghẹn lại. Hắn vài bước đi tới trước mặt Arede, quỳ một gối xuống trước mặt Arede hành lễ.

"Julian, đứng lên đi, ngồi xuống trước đã. Nam tước Ron, hãy bảo người hầu mang chút rượu nóng đến cho Julian làm ấm người." Arede bước ra từ sau bàn gỗ, tiến đến trước mặt Julian, dùng hai tay nâng hắn dậy, rồi phân phó Nam tước Ron.

"Vâng, Bá tước đại nhân."

"Thần vừa nghe tin tỷ tỷ thì lập tức chạy đến, nhưng không ngờ vẫn không thể nhìn thấy mặt nàng lần cuối." Julian ngồi xuống một chiếc ghế, thần sắc hắn trông có vẻ tiều tụy. Cằm hắn cũng gầy đi nhiều. Thế nhưng, áo choàng trên người hắn có cài thêu những họa tiết bạc, cho thấy cuộc sống của hắn ở Wealer cũng không tồi.

"Đừng thương tâm. Nàng ra đi không hề đau đớn." Lúc này, người hầu bên cạnh bưng đến khay, trên đó có hai chén rượu mật ong còn bốc khói nghi ngút. Arede cầm lấy rượu đưa cho Julian. Hai người nhấp một ngụm rượu mật ong ấm nóng, lập tức cảm thấy cơ thể ấm áp hẳn lên.

"Đáng chết Nam tước Lausitzer! Nguyện linh hồn hắn phải chịu khổ trong sâu thẳm địa ngục!" Julian hung hăng nhổ nước bọt xuống đất, hắn nghiến răng nghiến lợi nói.

"Nam tước Lausitzer đã phải nhận lấy sự trừng phạt thích đáng. Nhưng kẻ chủ mưu thực sự đứng sau lưng hắn chính là Công tước Bayern." Arede đặt chén rượu đã cạn xuống bàn gỗ, khoanh tay tựa vào bàn gỗ, nói với Julian.

"Công tước Bayern?" Nghe lời Arede nói, Julian chấn động kinh hãi. Hắn dù là con riêng của quý tộc, nhưng cũng đã sống trong gia đình quý tộc nhiều năm, đương nhiên rõ ràng tên tuổi lẫy lừng của vị đại nhân vật này. Đó là một đại quý tộc nổi danh sánh ngang với Henry Kẻ Bắt Chim, huống hồ Công quốc Bayern còn là một cường quốc trong Vương quốc Đông Frank.

"Đúng vậy, Nam tước Lausitzer đã thú nhận." Arede nhìn khuôn mặt kinh sợ của Julian. Quả nhiên, tên tuổi của Công tước Bayern quả thực vang dội không tầm thường, hầu như không ai dám nghĩ đến việc đối kháng quyền uy của hắn. Thế nhưng, Arede đã có chủ trương riêng.

"Thần cần làm gì?" Julian nhìn Arede đang bình tĩnh. Hắn biết dù là Công tước Bayern, Arede cũng sẽ không dễ dàng bỏ qua. Mối thù giết chết Nam tước Wendell và phu nhân sẽ không dễ dàng nguôi ngoai, huống chi còn có mối thù tỷ tỷ hắn gián tiếp chết trong tay công tước.

"Ta muốn chuyên tâm vào việc cai trị các lãnh địa của người Slav ở phương Đông. Ngươi hãy nói cho ta biết tình hình Wealer gần đây thế nào?" Arede lúc này lấy ra một tấm bản đồ ven bờ biển Baltic từ dưới bàn gỗ. Trên đó, tòa thành và lãnh địa Wealer đã được đánh dấu.

"Tình hình không mấy lạc quan. Contayi đã tập hợp được những người Slav bản địa, binh lực của chúng đang dần gia tăng. Nữ sĩ Marty phòng thủ biên giới cũng đã rất chật vật. Lần này đến đây, thần cũng hy vọng Bá tước đại nhân ngài có thể ra tay viện trợ." Julian thành khẩn nói với Arede. Do việc thay đổi tín ngưỡng tổ tông, rất nhiều người Slav vốn ở quận Wealer đã rời đi để nương tựa Contayi. Nhân lực mà Nữ sĩ Marty có thể huy động đang co rút lại, hơn nữa còn thiếu thốn vũ khí trang bị và lương thực. Đây đều là những vấn đề hiện thực.

"Ta sẽ trợ giúp ngươi lương thực và vũ khí. Ngươi hãy quay về nói với Nữ sĩ Marty tăng cường phòng ngự tòa thành. Đến khi mùa xuân sang, ta sẽ suất lĩnh quân đội đến giúp nàng chống đỡ cuộc tấn công của Contayi." Arede xoa cằm, chăm chú nhìn Wealer trên bản đồ. Nếu muốn chinh phục lãnh địa ven bờ biển Baltic, với vai trò là đầu cầu, lô cốt hoặc cứ điểm, Wealer tuyệt đối không thể bỏ qua. Đây là một bước đệm kéo dài tới Phổ. Vừa nghĩ đến Phổ, Arede không khỏi dâng trào cảm xúc.

"Tuyệt vời quá! Với sự trợ giúp của ngài, thần tin Nữ sĩ Marty sẽ càng thêm tự tin. Hiện tại, tín ngưỡng của người dân Wealer bắt đầu dao động, quả thực là một chuyện đau đầu." Julian nghe lời Arede nói, hòn đá trong lòng cuối cùng cũng được trút bỏ. Bởi vì chịu sự uy hiếp nghiêm trọng từ Contayi, ngay cả các tướng quân trong cung đình của Nữ sĩ Marty cũng bắt đầu dao động lòng tin. Họ lén lút oán giận Nữ sĩ Marty đã vội vàng ngả theo phe Thiên Chúa giáo, từ bỏ truyền thống tổ tông mà lại không nhận được sự ủng hộ từ phe Thiên Chúa giáo.

"Ồ?" Arede nghe Julian nói, lại chợt nảy ra một ý tưởng. Đây đúng là một cơ hội tốt để kiểm nghiệm năng lực của vị cha sứ đến từ La Mã kia.

Khi màn đêm buông xuống, Arede tổ chức một bữa tiệc tối trong tòa thành của mình, coi như tiệc tẩy trần đón gió cho Julian từ xa đến. Tuy Julian là sứ thần do hắn phái đến cung đình Marty, nhưng giờ đây, Julian được xem như đại diện cho đồng minh của Arede ở Baltic. Huống chi, cùng đi với Julian còn có cận thần từ cung đình Nữ sĩ Marty. Arede nhất định phải ban cho cả hai bên đầy đủ thể diện.

"Cha sứ Paul, Nữ sĩ Marty là người cai trị Wealer. Nàng đã từ bỏ tín ngưỡng tà giáo, quy phục vòng tay của Chúa. Thế nhưng, lãnh địa của nàng đang bị những kẻ dị giáo nhòm ngó, và tín ngưỡng của người dân cũng đang dao động." Khi yến hội đang lúc náo nhiệt, Arede cầm chén rượu, quay sang nói với Cha sứ Paul đang ngồi bên trái mình.

"Ồ, Chúa sẽ phù hộ dân của Người. Nhưng những người dân vừa quy phục vòng tay Chúa chưa trải qua thử thách, nên sự dao động là khó tránh khỏi." Cha sứ Paul chắp hai tay thành hình chữ thập, thành kính nói với Arede.

"Đúng vậy, đúng vậy. Nhưng Wealer là đồng minh quan trọng của chúng ta, nên ta hy vọng cha sứ ngài có thể đến đó dùng đức tin sùng đạo của ngài để củng cố niềm tin cho người dân, và ban phước để họ không bị những kẻ dị giáo xâm hại. Chẳng hay ngài có nguyện ý đến cứu vớt những con chiên đáng thương này không?" Arede đưa tay lên trán làm dấu thánh giá, với giọng điệu đầy lòng trắc ẩn.

"Đương nhiên, chỉ cần là nơi Chúa cần, tôi đều sẽ đến." Cha sứ Paul không chút do dự đáp lời đồng ý, hắn thậm chí còn có chút nôn nóng, khiến Arede vội vàng gật đầu chấp thuận. Nhưng dưới động tác uống rượu che giấu, khóe môi hắn lại hé nở một nụ cười khó nhận ra.

Bản dịch này chỉ được tìm thấy duy nhất tại truyen.free, nơi độc giả có thể đắm chìm vào từng trang truyện.