Ngôi làng tọa lạc trong thung lũng, dọc theo sườn dốc trồng từng luống cải bắp ngay hàng thẳng lối. Từng khoảnh ruộng cày đã được nông phu tỉ mỉ vun xới, hàng rào gỗ đóng chắc chắn bao quanh thổ địa, nhờ vậy không sợ lợn rừng cùng các loài thú khác chạy vào vườn rau đạp hư cây nông nghiệp. Những trang trại lợp rơm và xây đá như vậy trông vô cùng yên bình. Thế nhưng lúc này, sắc mặt các nông phu lại tái mét, vẻ sợ hãi tột độ. Họ dắt theo con cái và thê tử đứng ở đầu làng. Trưởng lão trong làng vừa nghe thấy chút tiếng động liền lập tức ra đầu làng ngó nghiêng khắp nơi.

"Huỳnh huỵch ~~~~." Bỗng nhiên, từ sườn núi ngoài làng truyền đến tiếng vó ngựa rầm rập. Nghe thấy tiếng động đó, tất cả đều không tự chủ được mà run rẩy. Trưởng lão làng nuốt một ngụm nước bọt, miễn cưỡng bước về phía nơi tiếng vó ngựa vang lên. Ông đứng cạnh một gốc cây đại thụ to lớn vững chãi. Khi một lá cờ sư tử đen và một lá cờ trâu đen xuất hiện trong tầm mắt ông, trưởng lão làng không biết lá cờ sư tử đen, nhưng lại nhận ra lá cờ có họa tiết trâu đen. Đó chính là cờ hiệu gia tộc của Bilis, lãnh chúa Wacial Gast trước đây.

"Ôi, đại nhân Bilis, chư thần phù hộ ngài bình an vô sự." Xuất hiện trước mắt họ là một đội kỵ binh vũ trang chỉnh tề. Một trăm kỵ binh tràn vào ngôi làng hẻo lánh này. Những kỵ binh hùng tráng uy mãnh này vừa vào làng đã chẳng để ý đến những người đang đứng ở đầu làng. Họ như giăng lưới, tứ phía trong ngoài làng, trước hết kiểm tra kỹ lưỡng một lượt. Sau đó, vài kỵ sĩ ăn vận quý tộc mới xuất hiện, được đám người hầu vây quanh tiến tới. Bilis ngồi trên lưng ngựa nói với Bá tước Mecklenburg Arede: "Đại nhân Bá tước xin cứ yên tâm, dân làng ở đây trung thành tuyệt đối với ta, họ sẽ không phản bội ta đâu." Dù Contayi đã khống chế toàn bộ lãnh địa, nhưng trong thời đại tin tức bế tắc này, thỉnh thoảng có kẻ lọt lưới cũng là chuyện bình thường. Thực tế, các lãnh chúa thời Trung cổ thống trị lãnh địa chủ yếu thông qua việc gián tiếp dựa vào từng tầng địa chủ và thân hào nông thôn, chứ không thể trực tiếp kiểm soát mỗi thôn trấn.

"Vậy chúng ta hãy nghỉ ngơi tại đây một đêm vậy. Teide, ngươi phái vài kỵ binh giáo tinh nhuệ canh gác bí mật bốn phía, đảm bảo an toàn." Arede không hề vì lời nói của Bilis mà thả lỏng cảnh giác. Hiện giờ họ đã xâm nhập sâu vào lãnh thổ địch, hơn nữa vừa vào cảnh nội đã đốt phá các thôn trang nguyện trung thành với Contayi khắp nơi. Rất nhanh, tin tức này sẽ truyền đến quân đội của Contayi.

Quân đội của Contayi được hình thành từ các chư hầu quý tộc lớn nhỏ. Mỗi thôn trang là lãnh địa của một quý tộc, và các quý tộc dựa vào những thôn trang này để chiêu mộ binh lính cùng thu thuế vàng. Có thể nói, những thôn trang này chính là huyết mạch kinh tế của họ. Giờ đây, bị Arede một mồi lửa thiêu thành bình địa, tổn thất tài sản không thể nói là không lớn. "Động vào tiền tài người khác như giết cha mẹ họ", câu nói bình dân này dù đông hay tây đều thông dụng, chắc chắn sẽ chọc giận các quý tộc Slav này.

Mọi việc diễn ra đúng như Arede dự liệu. Chuyện Mecklenburg đột ngột tấn công các thôn trang trong lãnh thổ Wacial Gast rất nhanh đã truyền đến quân đội của Contayi đang tập trung ngoài thành lũy bên bờ biển. Các quý tộc Slav trợn mắt há hốc mồm khi nghe tin tức từ những nông phu vẻ mặt van xin đến báo tin về lãnh địa của họ. Ban đầu, họ vốn cho rằng đội quân mấy nghìn người đang tập trung trong lãnh địa của mình, cho dù người Mecklenburg đến tập kích, ít nhất cũng phải dẫn theo hơn một nghìn quân. Hơn nữa, với lộ trình xa xôi cùng việc vận chuyển đồ quân nhu cồng kềnh, phải mất ít nhất hơn một tháng thời gian mới có thể thông suốt. Thế nhưng hiện tại, đã có một đội quân người Mecklenburg đang hoành hành khắp nơi.

"Bọn chúng có bao nhiêu người? Do quý tộc nào thống lĩnh?" "Ngươi có thấy rõ cờ hiệu của chúng không?" Trong trướng bồng của Contayi, các quý tộc Slav liên tục đặt câu hỏi dồn dập như pháo vào người nông phu đến báo tin. Người nông phu đến báo tin trả lời chậm một chút, một vài quý tộc Slav nóng nảy đã nhảy dựng lên mắng chửi.

"Bọn chúng có rất nhiều người. Đa số cưỡi ngựa. Ta không biết cờ hiệu đó, nhưng trên đó dường như vẽ một con dã thú màu đen, hơi giống mèo." Người nông phu đáng thương kia cả đời chưa từng ra khỏi thôn trang của mình, hơn nữa còn là một kẻ thất học, chỉ có thể đếm rõ ràng hai mươi con cừu đầu đàn của lãnh chúa mà thôi. Muốn hắn nói ra con số chính xác là một việc vô cùng khó khăn.

"Đồ vô dụng!" Câu trả lời của người nông phu khiến các quý tộc Slav tức giận đến mức phổi muốn nổ tung. Nhưng đối mặt với người nông phu vụng về này, họ cũng chẳng có cách nào. Tuy nhiên, ít ra họ cũng đã biết được một số thông tin: người Mecklenburg có rất nhiều kỵ binh.

"Theo ta được biết, không có người Đức nào dùng mèo làm cờ hiệu cả, nhưng sói thì có khả năng." Nghe xong nông phu miêu tả hoa văn cờ hiệu, các quý tộc Slav nhíu mày, vắt óc cũng không nghĩ ra quý tộc nào dùng mèo làm hoa văn. "Là Arede, Bá tước Mecklenburg đích thân đến!" Contayi là người đầu tiên phản ứng, điều này không phải vì hắn thông minh đến mức nào, dù sao hắn đã từng giao chiến với Arede, và lá cờ sư tử đen kia vẫn luôn kích thích lòng tự tôn của hắn mỗi đêm khuya.

"Cái gì? Bá tước Mecklenburg đích thân đến? Vậy chúng ta còn chờ gì nữa mà không tập hợp quân đội, xử lý đám cường đạo này!" Thủ lĩnh Bradley dưới trướng Contayi vu��t ve chòm râu rậm quanh môi, lớn tiếng ồn ào. Lãnh địa của hắn nằm gần khu vực biên giới, nếu người Mecklenburg đến tập kích, lãnh địa của hắn sẽ là nơi đầu tiên chịu tổn thất.

"Đừng nóng vội, chúng ta vẫn chưa rõ thực lực của đối phương, huống hồ đám kỵ sĩ Đức đáng ghét kia vẫn còn chưa giải quyết xong." Thủ lĩnh Calvin lại ngăn Bradley lại. Hắn dùng cằm chỉ về phía bờ biển. Thành lũy được các kỵ sĩ Teutonic canh giữ kín kẽ. Dù Contayi đã ra lệnh các quý tộc thống lĩnh quân đội công kích vài lần, nhưng hiệu quả không đáng kể. Thành lũy của người Đức như một cái đinh kiên cố, vững chãi đứng sừng sững trên bờ biển.

"Thủ lĩnh Calvin nói rất đúng, trước mắt chúng ta vẫn chưa thể hành động thiếu suy nghĩ." Contayi hết sức coi trọng đề nghị của thủ lĩnh Calvin. Phải biết rằng, khi Bilis dẫn quân tiến về Rostock, chính thủ lĩnh Calvin, người ở lại biên giới, đã phản chiến về phía Contayi, nhờ đó Contayi mới thuận lợi giành được toàn bộ quyền thống trị quận Wacial Gast. Có thể nói, thủ lĩnh Calvin và quân đội của hắn là chiến hữu thân cận nhất của Contayi. Mối quan hệ và sự tin cậy này hoàn toàn khác biệt so với các quý tộc Slav theo kiểu "cỏ mọc đầu tường" kia.

"Vậy giờ phải làm sao? Chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn tài sản của mình bị thiêu rụi sao? Thủ lĩnh, bảo vệ tài sản của các quý tộc chính là một trong những trách nhiệm quan trọng của lãnh chúa." Thủ lĩnh Bradley bất mãn nói.

"Ta không quên điểm này, cũng không cần ngươi nhắc nhở ta về trách nhiệm của một lãnh chúa." Contayi nghe xong lời của thủ lĩnh Bradley, sắc mặt lập tức trầm xuống, lạnh giọng nói.

"Hừ, ta chỉ nhắc nhở ngài một chút thôi." Thấy Contayi tức giận, thủ lĩnh Bradley giận dỗi quay mặt đi, những quý tộc Slav khác thì tỏ vẻ hả hê. "Được rồi, trước khi trời sáng, chúng ta sẽ toàn lực công kích thành lũy này một lần. Không thể để người Đức đắc ý phá hoại thổ địa của chúng ta. Sau khi đánh bại thành lũy, sẽ tiếp tục tiến quân xuống phía nam tiêu diệt quân đội của Arede." Contayi nắm chặt nắm tay, ra lệnh cho các quý tộc Slav trong trướng bồng. Hắn biết rõ sự ủng hộ của các quý tộc là điều không thể thiếu đối với một lãnh chúa. Chỉ khi đoàn kết các quý tộc, bộ tộc mới có thể trở nên cường đại nhất. Và quả thật không để tài sản của các quý tộc bị hao tổn, điều này liên quan đến uy vọng của lãnh chúa.

"Vậy thì tốt quá! Giáp trụ của người Đức không tồi chút nào. Vậy sau khi công phá thành lũy, có thể lấy giáp trụ và vũ khí của bọn chúng làm chiến lợi phẩm chia cho chư vị quý tộc không?" Nghe xong mệnh lệnh của Contayi, thủ lĩnh Bradley lập tức phấn chấn hẳn lên. Giáp xích và đại ki���m sáng như tuyết trên người các kỵ sĩ Teutonic đã ngăn cản hàng trăm lần công kích của người Slav, nhưng cũng chính vì thế mà khiến các quý tộc Slav cực kỳ thèm muốn. Một bộ giáp xích tinh xảo gần như đáng giá không ít tiền, cho dù không bán đi mà giữ làm gia truyền cũng là một lựa chọn không tồi. "Được, chỉ cần công phá thành lũy, bất cứ thứ gì các ngươi muốn, tùy ý các quý tộc lấy đi." Contayi biết không cho các quý tộc này chút "ngọt ngào" thì không được, hắn gật đầu hứa hẹn, tuyên bố với các quý tộc trong trướng bồng.

"U-ô-ô ~~~." Nghe xong lời Contayi, các quý tộc Slav phấn khích kêu la. Người Đức đã cố thủ thành lũy lâu như vậy, chưa nói đến giáp trụ và vũ khí trên người kỵ sĩ, vật tư bên trong chắc chắn cũng vô cùng phong phú. Ngay cả việc bắt được quý tộc Đức cũng có thể đổi lấy một khoản tài phú lớn. Những thứ này không phải là điều mà mảnh đất cằn cỗi của họ có thể đạt được. Đó cũng chính là nguyên nhân các quý tộc này ham thích chiến tranh.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của Tàng Thư Viện.