Trong khu rừng rậm, tuyết phủ một lớp dày đặc, nhưng trong thế giới trắng xóa phủ đầy băng tuyết này, vẫn có vài loại nấm và cây phỉ nhú lên. Ngay cả những loài dã thú hung mãnh như chó sói hay gấu cũng không ra ngoài kiếm ăn trong tiết trời băng giá tuyết trắng thế này, huống hồ khu rừng này lại gần nông trại. Ấy vậy mà lúc này, vẫn có thể nghe thấy tiếng "hừ hừ" đều đặn. Chỉ thấy vài con heo, toàn thân lông cứng màu nâu, răng nanh nhô ra khỏi miệng, dùng mõm chắc khỏe cày xới lớp tuyết, tìm kiếm nấm và cây phỉ để ăn. Khi những con heo này đang vui vẻ tìm kiếm thức ăn dưới tuyết, một nông phu đội mũ len, tay cầm một đoạn gậy gỗ nhỏ, bước ra khỏi nông trại. Hắn đi vào rừng cây, nhưng những con vật trông giống heo rừng kia không hề sợ hãi, vẫn cúi đầu tìm kiếm cây phỉ ẩn dưới lớp tuyết.

"Húyt!" Người nông dân không bận tâm đến những con heo khác. Hắn nhìn một con heo mập mạp đang đứng dưới gốc cây anh đào, giơ đoạn cọc gỗ ngắn trên tay lên, vung mạnh xuống đầu con heo. Hắn không phải lần đầu làm việc này, nhưng cũng phải vung gậy mạnh mẽ vài cái mới hạ gục được nó. Con heo phát ra một tiếng kêu thảm thiết.

"Rầm!" Sau khi đánh chết con vật trông giống heo rừng này, người nông dân vác con heo nặng trịch lên vai phải, mang nó đến con đường nhỏ bên ngoài nông trại. Ở đó, một cỗ xe ngựa đang đợi sẵn.

"Chào buổi sáng." Người trên xe ngựa gật đầu chào hỏi người nông dân với vẻ ân cần. Khi người nông dân vội vàng đặt con heo lên xe và cởi mũ ra, người ngồi trên xe ngựa không phải người thường, đó là viên quan thu thuế đến từ tòa thành. Trên xe của hắn chất đầy những khoản thuế được thu từ lãnh địa mỗi tháng.

"Thưa đại nhân, con heo này là thuế của tôi." Người nông dân đặt chiếc mũ đã cởi xuống trước ngực. Đối với viên quan đến từ Mecklenburg, những người nông dân không dám bất kính. Con heo mà hắn cống nạp, trông giống heo rừng, thực chất là heo nhà được nuôi. Heo nhà thời Trung cổ chưa được thuần hóa hoàn toàn, không phải loại mập mạp vô dụng, thậm chí đôi lúc còn không kém gì heo rừng thực thụ.

"Được rồi. Ta sẽ ghi nhận. Bá tước phu nhân đang mang thai, con heo của ngươi có thể làm một chén canh lòng bổ dưỡng, bá tước sẽ cảm ơn ngươi." Viên quan thu thuế cười vang, cầm một cuộn da dê, ghi lại khoản thuế của người nông dân này lên đó. Họ còn cả một chặng đường dài phải đi. Có năm lính đánh thuê người Đức và ba kỵ binh giáo đoàn bảo vệ viên quan thu thuế.

Đúng như lời viên quan thu thuế, trên xe ngựa chất ngày càng nhiều vật tư. Cuối cùng họ cũng thu xong thuế từ các nông trại lân cận tòa thành. Vì vậy, viên quan thu thuế mang theo số vật tư đó quay về tòa thành. Con heo béo tốt kia được đưa thẳng vào nhà bếp của lãnh chúa. Nữ đầu bếp mập mạp chỉ huy các người hầu đặt con heo lên thớt gỗ. Trong thời đại vật chất nghèo nàn này, mọi thứ đều phải được tận dụng tối đa. Đầu heo, kể cả tủy não, đều có thể hầm thành một nồi canh ngon. Phần thịt có thể làm thành món thịt thăn hảo hạng, còn các bộ phận nội tạng và ruột khác cũng có thể băm nhỏ để làm canh lòng. Khi Arede lần đầu biết điều này, hắn không khỏi kinh ngạc. Bởi vì ở hậu thế, người da trắng khi thấy người Thiên triều ăn những thứ này thì tỏ vẻ ghê tởm, nhưng kỳ thực, tổ tiên của họ ăn cũng chẳng kém gì người Thiên triều.

"Hai chén canh lòng thơm ngon, mau mang đến cho công chúa!" Chẳng mấy chốc, món canh lòng thơm ngon đã được làm xong trong nhà bếp của lãnh chúa. Một tiểu người hầu mặc áo bào vuông vắn bưng hai bát canh lòng đậy nắp kim loại, cẩn thận mang đồ ăn lên.

"Canh lòng thật ngon. Đáng tiếc chúng ta không có gia vị thật tốt, ta thực sự nhớ món thịt dê hấp." Arede và công chúa Josie ngồi song song trên chiếc giường lớn. Xung quanh là các người hầu đang phục vụ họ. Arede đã phát minh ra một loại bàn gỗ nhỏ, vừa vặn có thể đặt thức ăn mà không cần phải đứng dậy.

"Chúng ta có cừu mà, bên ngoài tòa thành vẫn có người chăn dê, chàng còn nhớ chàng có một trăm con dê rừng không?" Công chúa Josie dùng thìa múc một muỗng canh, đặt lên miệng húp vào, nước canh đậm đà đặc biệt thơm ngon. Tuy nhiên, linh hồn Arede đến từ một quốc gia có nền văn minh ẩm thực phát triển, hắn biết những món ăn này đối với người nông dân thời Trung cổ mà nói quả thực là mỹ thực hiếm có, nhưng đối với hắn thì lại khác.

"Phải, đương nhiên ta nhớ." Arede gật đầu, ăn vội vàng bát canh lòng rồi đứng dậy khỏi giường. Với tư cách là một lãnh chúa, hắn có rất nhiều việc phải hoàn thành, đặc biệt quan trọng là bắt đầu tiến hành cải cách quân sự cho Mecklenburg. Chuyện này nhất định phải thương nghị cùng các cận thần quan trọng của mình.

Trong phòng nghị sự ở Mecklenburg, các cận thần quan trọng của Arede tụ họp dưới một mái nhà. Ngoại trừ Harvey không thể kịp thời quay về, cung đình tướng quân, tu sĩ Ayr Witt và những người khác đều được triệu tập trong phòng nghị sự. Họ vẫn chưa rõ tại sao mình lại bị triệu tập đến đây, vì trong lúc lãnh địa bị phong tỏa vì tuyết rơi dày đặc, dường như không có việc gì đặc biệt cần gấp.

"Thưa Bá tước đại nhân." Các cận thần đứng hai bên quanh một chiếc bàn gỗ dài. Arede ngồi ở vị trí chủ tọa. Tu sĩ Ayr Witt cùng những người khác cúi đầu hành lễ với Arede, sau đó mới ngồi xuống.

"Hôm nay triệu tập chư vị đến đây là vì ta có một quyết định." Arede nhìn các cận thần ngồi hai bên mình, ngữ khí kiên định nói.

"Vâng, thưa Bá tước đại nhân." Các cận thần cung kính bày tỏ mình đang chú ý lắng nghe, nhìn biểu cảm nghiêm túc, chăm chú của Arede, họ biết đây chắc chắn là một việc trọng đại.

"Trước hết, ta muốn hỏi Andrew, hiện tại binh lính của chúng ta nếu lập nhiều công lao như vậy thì sẽ được thưởng như thế nào?" Arede không trực tiếp nói với mọi người, mà quay sang hỏi Phó đoàn trưởng lính đánh thuê Đức, Andrew.

"À, thưa Bá tước đại nhân, ngài là quân chủ của chúng tôi. Nếu vậy, phần thưởng của chúng tôi khi thắng trận đương nhiên sẽ do ngài quyết định." Andrew thành thật trả lời. Vào thời kỳ đầu, Arede đã ban hành các nguyên tắc quân sự cho đoàn lính đánh thuê Đức. Mặc dù đã có nhiều quy định về quân kỷ, nhưng việc khen thưởng vẫn chủ yếu dựa vào số lượng kẻ địch bị giết để đổi lấy tiền bạc, đây là cách làm phổ biến của các đoàn lính đánh thuê. Tuy nhiên, cách làm này còn thô sơ, chưa hình thành chế độ rõ ràng. Do đó, sau mỗi trận chiến, việc phân phát phần thưởng và tài vật nhiều hay ít đều tùy thuộc vào tâm trạng của quân chủ.

"Điều này không ổn. Hiện tại, khi ta còn ở đây, ta có thể ban thưởng công bằng cho mọi người. Nhưng nếu một ngày kia Chúa gọi ta đi, vậy ai có thể đảm bảo con cháu ta cũng có thể công chính như vậy?" Arede đảo mắt nhìn một lượt các cận thần của mình, lời nói của hắn khiến họ sửng sốt. Bởi vì, dù là quý tộc hay bình dân, việc phục vụ quân chủ đều là để đạt được sự ban thưởng đất đai và tài vật từ quân chủ. Quân chủ cũng vui vẻ nắm quyền chủ động trong tay để đảm bảo quyền uy cá nhân của mình. Nhưng nói như vậy, yếu tố cá nhân lại trở nên quá lớn.

"Nhưng đây là quyền lợi mà Thượng Đế đã trao cho ngài, là ranh giới giữa quân chủ và thần tử. Tương lai sẽ ra sao thì chỉ có thể hoàn toàn dựa vào ý chí của Thượng Đế, chúng ta làm sao có thể tự ý thay đổi điều này?" Tu sĩ Ayr Witt đưa ra ý kiến với Arede.

"Ta không hề nghi ngờ ý chí của Thượng Đế, chỉ là ta muốn thiết lập một chế độ quân công mới. Khiến cho binh lính của ta có thể hiểu được một điều dưới chế độ này." Arede đột ngột vỗ bàn, lớn tiếng nói với các cận thần của mình.

"Đó là gì ạ?" Dù bị hành động vỗ bàn của Arede làm giật mình, các cận thần vẫn tò mò hỏi.

"Chỉ những người dũng cảm mới có thể đạt được đất đai và tài vật. Vào thời kỳ đầu của Charlemagne Đại đế, tổ tiên của những công tước dũng mãnh này chẳng phải đều như vậy sao, mới có thể giành được lượng lớn đất đai?" Arede biết chỉ dựa vào uy vọng cá nhân của mình thì không thể lập tức thuyết phục được các cận thần. Hắn sợ họ sẽ bằng mặt không bằng lòng. Vì vậy, hắn viện dẫn Charlemagne Đại đế – vị hoàng đế vĩ đại đã thống nhất châu Âu, người đã dựa vào sự dũng cảm chiến đấu của các tướng lĩnh dưới quyền. Sau khi ông mất, những tướng lĩnh lớn nhỏ đó mới trở thành công tước, bá tước và các tiểu quý tộc.

"Thưa Bá tước đại nhân, ngài định làm như thế nào?" Nghe Arede nhắc đến Charlemagne Đại đế, các cận thần đành phải im lặng. Tên tuổi của Charlemagne Đại đế vang danh khắp châu Âu, là một trong những đề tài yêu thích nhất của các người hát rong.

"Ta muốn thiết lập chế độ quân công. Chỉ cần có thể giết chết quân quan địch trong chiến đấu, sẽ căn cứ số lượng quân quan địch bị giết mà tích lũy công huân, đồng thời đạt được đất đai, tài sản và địa vị xã hội tương ứng." Arede thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình với các cận thần. Đương nhiên, đây là chế độ quân công của nước Tần, nhưng văn hóa đông tây phương dù sao cũng khác biệt, cho nên Arede muốn tham khảo ý kiến rộng rãi từ các cận thần của mình trước.

"À, thưa Bá tước đại nhân, chế độ này sẽ được áp dụng cho tất cả binh lính sao?" Ron tước sĩ hít một hơi lạnh, bất an hỏi Arede.

"Phải." Arede gật đầu nói.

"Vậy các quý tộc thì sao? Nông dân ngày thường chỉ dựa vào trồng trọt để phụng dưỡng Thượng Đế và lãnh chúa, đó là thiên chức của họ. Chẳng lẽ họ cũng có thể ngang hàng với các quý tộc cầm kiếm sao?" Ron tước sĩ nhíu mày lại, mặc dù hắn là con riêng. Nhưng trong xã hội phân tầng rõ ràng như hình kim tự tháp ở thời đại này, mọi người tin rằng chỉ có quý tộc mới là giai tầng tác chiến được Thượng Đế phân định. Nếu lẫn lộn loại thể chế này sẽ nảy sinh nhiều vấn đề.

"Ta hiểu ý của ngài. Vì vậy, chế độ quân công này sẽ chia thành hai phần: Thượng cấp và Hạ cấp. Phần Thượng cấp dành cho các quý tộc và tước sĩ, nhằm khen thưởng những quý tộc dũng cảm tác chiến, phân định công tích của họ theo một tiêu chuẩn riêng. Phần Hạ cấp dành cho bình dân, họ sẽ dựa theo tiêu chuẩn này để đạt được đất đai và tài phú. Và chế độ quân công Thượng cấp sẽ ưu việt hơn so với chế độ quân công Hạ cấp." Để thích ứng với văn hóa xã hội thời Trung cổ, Arede đã đưa ra một chế độ quân công mang đặc sắc của thời đại này.

"Ồ. Vậy thì Bá tước đại nhân, chúng tôi sẵn lòng lắng nghe ý tưởng của ngài." Tu sĩ Ayr Witt khẽ tặc lưỡi. Hắn thấy thái độ của Arede rất kiên định, xem ra chuyện này Arede đã suy nghĩ kỹ càng, vì vậy nói muốn nghe xem chế độ độc đáo này của Arede.

"Hạ: Cấp bậc thứ nhất – Quân sĩ cấp một: chém giết một quân quan địch, được thưởng một phần đất đai và một căn nhà nhỏ. Cấp bậc thứ hai – Quân sĩ cấp hai: chém giết năm quân quan địch, được thưởng ba phần đất đai và một căn nhà lớn, miễn thuế cho gia đình một năm, hai người hầu. Cấp bậc thứ ba – Quân sĩ cấp ba: chém giết mười quân quan địch, được thưởng năm phần đất đai và hai căn nhà lớn, miễn thuế cho gia đình mười năm, quân công có thể do con trai cả kế thừa, năm người hầu.

Thượng: Cấp bậc thứ nhất – Huân tước cấp một: chém giết một quân quan địch, được thưởng ba phần đất đai và một căn nhà nhỏ, một người hầu. Cấp bậc thứ hai – Huân tước cấp hai: chém giết năm quân quan địch, được thưởng năm phần đất đai, thăng tước vị, một trang viên, năm người hầu. Cấp bậc thứ ba – Huân tước cấp ba: chém giết mười quân quan địch, được thưởng một thôn trang, thăng tước vị, mười người hầu.

Quan chỉ huy một trận chiến thắng lợi trăm người (Tiểu thắng lợi): quan chức nhỏ được một công huân, quan chức lớn được ba công huân. Đại thắng lợi (hơn ngàn người): quan chức nhỏ được ba công huân, quan chức lớn được sáu công huân.

Quân công có thể đổi thành tiền bạc. Đối với bình dân hạ tầng: quân công cấp hai có thể miễn trừ một lần hình phạt (bao gồm cả người nhà), cấp ba có thể miễn trừ ba lần hình phạt. Đối với giai tầng quý tộc: một công huân có thể miễn trừ một lần hình phạt, cấp hai có thể miễn trừ ba lần hình phạt, cấp ba có thể miễn trừ năm lần hình phạt." Arede lấy ra một bản phác thảo chế độ quân công của mình, lớn tiếng đọc cho các cận thần nghe.

Mỗi con chữ trong bản dịch này, vốn là công sức chắt lọc, xin được dành riêng cho chư vị bằng hữu tại truyen.free.