Gió biển thổi tan khói súng mịt mù. Áo vải bông trắng tinh của pháo thủ giờ lấm lem vết bẩn, nhưng họ vẫn hò reo phấn khích. Trong trận chiến 2 chọi 2, dù chiến hạm nhỏ hơn đối thủ, kết quả vẫn mỹ mãn: một tàu hải tặc bị bắt, một tàu khác bị đánh tơi bời, hốt hoảng chạy trốn và chịu tử thương thảm khốc. Đây thực sự là một chiến thắng rực rỡ!

An Đạt Mười Lăm dẫn thuyền nhỏ lên tàu hải tặc đã đầu hàng, con tàu vừa bị Hồng Cá Hồi Chấm bắn tan nát. Hơn 20 hải tặc Anh còn sống sót, đôi mắt chất chứa phẫn nộ và sợ hãi, nhìn chằm chằm. Họ không tài nào hiểu nổi tại sao một chiến hạm chỉ 200-300 tấn lại có thể trang bị nhiều pháo đến vậy, với tầm bắn và khả năng xuyên phá khủng khiếp đến thế.

Cùng với An Đạt Mười Lăm là 50 lính trị an từ Bình An Bảo và Trấn Hải Bảo, do bài trưởng Thọ Tàn Nguyệt, một đạo sĩ Chiết Giang, chỉ huy. Họ nhanh chóng tước vũ khí đám hải tặc Anh, trói gô và ném xuống khoang đáy. Trong lúc tước vũ khí, lính tráng không quên “sờ” túi đối phương. Quan quân mắt nhắm mắt mở làm ngơ, đó là phúc lợi ngầm của lính khi lên tàu chiến lợi phẩm.

“Thọ đạo sĩ, An Đạt, lại đây!” Lục Minh, không biết đã lên tàu hải tặc từ lúc nào, bước về phía phòng hạm trưởng ở vĩ lâu, vẫy tay gọi hai bài trưởng trị an. Xung quanh hắn là hơn chục thực tập sinh thủy thủ và sĩ quan dự bị.

Hai người lon ton chạy tới. Lục Minh dừng lại, chỉ vào đám hải tặc Anh đang bị áp giải: “50 lính trị an này huấn luyện chưa bao lâu, nhiều người còn chưa thấy máu, toàn là tay mơ. Các ngươi phải canh chừng thật chặt, đừng để xảy ra sơ suất. Nếu có chuyện gì, cả hai cút về Bình An Bảo đào than! Rõ chưa?”

“Rõ, đại nhân!” “Ha y!” Cả hai đứng nghiêm, đồng thanh đáp.

Lục Minh phẩy tay bảo họ đi làm việc, rồi bước vào phòng hạm trưởng. Bên trong hỗn độn, vương vãi những vết máu – chắc là của hạm trưởng và đại phó hải tặc vừa bị lính trị an ném xuống biển. Vách gỗ của hành lang phía sau căn phòng bị đạn nổ phá nát, một viên đạn xuyên thủng, rồi phát nổ bên trong phòng, giết chết gần hết các sĩ quan cấp cao.

Tấm thảm lông dê Thổ Nhĩ Kỳ thấm máu, đỏ chói. Trên tường treo vài bức tranh sơn dầu sến sẩm, khiến Lục Minh bật cười: “Hải tặc giờ cũng biết thưởng thức nghệ thuật sao?” Bên cạnh là vài đôi ngà voi, trông chán òm. Góc tường có hai tủ. Lục Minh mở ra: tủ thứ nhất đầy ắp những thùng rượu lớn nhỏ, chẳng khác nào một quầy bar; tủ thứ hai khiến mắt hắn sáng lên – tiện tay vớ được vài chuỗi vòng trân châu lấp lánh. Dưới chân tủ là mấy rương gỗ khóa chặt, đá nhẹ vào thì vang lên tiếng tiền xu leng keng.

Hơi thở của các thực tập sinh thủy thủ và sĩ quan dự bị trở nên nặng nề. Dù còn trẻ, họ đều biết giá trị của tiền bạc. Những rương này chắc chắn chứa cả gia tài! Lục Minh ngồi xuống bàn giữa phòng, nhìn đám học trò, cười: “Đám nhóc không tiền đồ! Vưu, gọi Vương Bảo, quân pháp quan, đến kiểm kê chiến lợi phẩm. Kyle, lên thuyền nhỏ sang Hồng Cá Hồi Chấm, bảo hạm trưởng Quách Tử Ly cử thợ sửa tàu, mang vật liệu và vải bạt. Con tàu này cần sửa gấp. À, tàu này tên gì?”

“Tiểu Chó Săn, lão Lục!” Một học sinh cười đáp.

“Tiểu Chó Săn à, tên cũng tạm,” Lục Minh gật đầu. “Giờ thì, đám nhóc, về vị trí! Trong vòng hai giờ, tàu này phải sẵn sàng nhổ neo!”

Quân pháp quan Vương Bảo và lục quân quan Tạ Hán Tam dẫn vài lính lục quân vào phòng hạm trưởng Tiểu Chó Săn, con tàu đang trôi nổi trên biển. Lục Minh đã chờ sẵn ở đó.

Biết ý Lục Minh, Vương Bảo không khách sáo, bắt đầu kiểm kê vòng cổ, ghi chép chi tiết. Tạ Hán Tam chỉ huy lính lục quân dùng chìa khóa mở các rương gỗ chứa tiền.

Vương Bảo vừa ghi vừa tấm tắc: “Hải tặc đúng là nghề béo bở! Nhìn dây vàng này, độ tinh khiết cao, nặng tay! Kim cương này, trong vắt! Đá quý này, màu đẹp mê hồn…”

“Ê, Vương quân pháp, đạo trưởng! Chẳng phải ngươi xuất gia sao? Sao l���i mê của cải thế?” Lục Minh dựa vào ghế bành bọc da, cười hỏi.

“Ai bảo đạo sĩ không được thích tiền?” Vương Bảo phản pháo. “Ta còn định cưới vợ! Sau này sẽ đề xuất Tôn giáo Sự vụ Xứ cho phép nhân viên thần chức kết hôn. Cưới công chúa Bồ Đào Nha, con gái tổng đốc Tây Ban Nha, hay vương phi Đan Mạch, cho các ngươi ghen chết!”

Lục Minh cười, không đếm xỉa gã đạo sĩ lầy lội. Tạ Hán Tam mở xong rương: bên trong đầy ắp tiền các nước, bạc xen lẫn vàng óng ánh, khiến mắt ai cũng dán chặt.

Cả nhóm kiểm kê suốt một giờ, sau đó khóa lại rương và giao chìa cho phòng hạm trưởng. Vương Bảo tính toán: “621 đồng Venice Ducat, 234 đồng vàng Écu lớn của Pháp, 497 đồng Écu nhỏ, 862 đồng Florin, 395 đồng Escudo vàng, 334 đồng Doubloon vàng; 11.072 đồng peso bạc, 9.933 đồng xu… Tê, tổng cộng hơn 4 vạn nguyên, cộng thêm vòng cổ, trang sức, chắc chắn vượt quá 5 vạn! Một vụ béo bở!”

Mọi người sửng sốt. Lục Minh phản ứng nhanh, thở dài: “Vàng bạc lẫn lộn thế này, không biết bọn hải tặc Anh đã cướp bao nhiêu thương thuyền, hại bao nhiêu người chết. Thôi, lo cho mình trước đã. Hãy thông báo chiến lợi phẩm cho mọi người, để họ vui. Phần thưởng cụ thể đợi về Phương Đông Cảng rồi tính.”

“Được! Đám nhóc mỗi người được chục đồng, bằng mấy tháng lương rồi!” Vương Bảo cười. “Giờ đi đâu? Tiếp tục tới Florida?”

“Không,” Lục Minh lắc đầu. “Tiểu Chó Săn hỏng cột buồm sau, cần sửa chữa. Ở Caribê, ngoài các cảng Tây Ban Nha ra, chỉ có vài nơi sửa được thôi.”

“Đâu?” Vương Bảo hỏi.

“Đảo Thánh Christopher và đảo Tortuga.”

“Chọn đâu?”

“Đảo Tortuga!”

“Ổ hải tặc?!” Tạ Hán Tam giật mình. “Sao lại đi tới đó? Vài ngàn hải tặc ở đó, nguy hiểm quá! Họ có cho ta neo sửa tàu không? Không lẽ nào!”

“Sao lại không?” Lục Minh đáp. “Đó là khu ‘tự do mậu dịch’, được tự do bán chiến lợi phẩm, chẳng ai hỏi ngươi là ai. Chỉ cần trả nổi cái giá cắt cổ của thương nhân, muốn sửa tàu, đổi trang bị, mua tiếp tế gì cũng được.”

“Cảng Tây Ban Nha không cho ta neo, Thánh Christopher thù với ta, giờ chỉ còn đảo Tortuga,” Tạ Hán Tam bất đắc dĩ. “Vậy ta sẽ để một bài lục quân chính quy canh tàu, sẽ an toàn hơn.”

“Được, cứ vậy đi!” Lục Minh vỗ vai Tạ Hán Tam.

Tiểu Chó Săn, giờ chỉ còn hai cột buồm, sau khi thay buồm hỏng, tốc độ đạt 3 hải lý/giờ, theo sau Đông Ngạn Chi Ưng và Hồng Cá Hồi Chấm hướng tây bắc Haiti, tiến về đảo Tortuga.

Ngày 27 tháng 3, đội tàu ghé Cap-Français, bổ sung nước ngọt và thực phẩm. Lục Minh cử người đến trang viên Conseil Gia Tộc, báo tin cho Hứa Tín và đồng đội rằng họ vẫn chưa rời đi. Họ dự kiến tháng 4 sẽ theo tàu Con Bướm của Conseil Gia Tộc về Bordeaux khảo sát thương mại. Lục Minh trích 500 bảng Anh từ chiến lợi phẩm, đưa họ và yêu cầu biên lai.

Hứa Tín, Đào Minh Huy, Tôn Sóng nhìn Lục Minh với ánh mắt u oán, như thể muốn nói: “Hải tặc kiếm bộn thế, cần gì Mậu dịch Bộ chứ?”

Ngày 28 tháng 3, hạm đội rời vùng biển Pháp. Chỉ đi nửa ngày, họ đã đến đảo Tortuga – hòn đảo hải tặc lừng danh nằm ở phía tây bắc Haiti.

Nguyên tác này được chuyển ngữ với sự tận tâm, độc quyền thuộc về truyen.free.