Đảo Tortuga, một hòn đảo nhỏ chưa đến 200 km², nằm ở phía tây bắc Haiti, thuộc Pháp (phía tây Hispaniola ngày nay). Hòn đảo này không có người Indian bản địa, chỉ c�� vài người da trắng chuyển nghề từ hải tặc sang làm nông trường, cùng với những nô lệ da đen của họ. Ngoài ra, đảo còn là nơi trú ngụ của "cư dân thời vụ" – những tên cướp biển, kéo theo đó là các thương nhân đầy toan tính và kỹ nữ.

Hàng năm, vào tháng 3 và tháng 4, Hạm đội Flota và Galeones của Tây Ban Nha sẽ chở vàng và các sản vật đặc trưng của châu Mỹ từ Vera Cruz, Havana về cố quốc. Những chiến thuyền buồm lớn này luôn là mục tiêu mơ ước của các hải tặc được cấp “giấy phép tư lược”. Các băng cướp biển lớn nhỏ trên đảo Tortuga thường lợi dụng khoảng thời gian đội tàu cũ đã rời đi và đội tàu mới chưa cập bến để cướp bóc những thương thuyền đi lẻ. Thậm chí, dưới sự chỉ huy của những trùm hải tặc lừng danh, họ còn tụ tập lại để tấn công các thị trấn của Tây Ban Nha.

Năm nay, đội tàu Tây Ban Nha đã rời đi sớm hơn thường lệ, chở theo Romero, tổng thị sát quan quen thuộc của Nhóm Xuyên Không, trở về Sevilla. Bởi vậy, đảo Tortuga trở nên nhộn nhịp lạ thường, cảng biển tấp nập thuyền bè – số lượng lên đến gần trăm chiếc. Khi con tàu Tiểu Chó Săn lặng lẽ tiến vào cảng, ít ai chú ý đến nó.

Trên bến tàu, mấy gã đàn ông trông như ăn mày đã ném dây thừng. Thủy thủ đoàn của Tiểu Chó Săn tiếp nhận dây, buộc chặt rồi hạ neo.

Tạ Hán Tam để lại một đội canh gác lục quân và vài lính trị an trên tàu, đề phòng bất trắc. Lục Minh dẫn theo hai thủy thủ từng là hải tặc (Đế Mỗ và đồng đội của hắn), cùng với Cát Văn, Vưu, Thọ Tàn Nguyệt và An Đạt Mười Lăm – những người có võ nghệ cao cường – lên bờ.

Bến tàu rợp bóng cây cọ, dưới gốc là đám người ăn mặc rách rưới, ánh mắt như sói đói nhìn chằm chằm nhóm Lục Minh trong bộ áo vải bông trắng tinh tươm. Vài kẻ trong số đó còn la hét điều gì đó.

“Trưởng quan, đây là lũ người khốn khổ đã bị kỹ nữ và rượu cồn vắt kiệt đến đồng bạc cuối cùng. Ở Cựu Đại Lục, họ là những kẻ bị truy nã, nên mới phải lê lết đến đây. Hạm trưởng nào có phi vụ lớn, thiếu người, có thể tạm thời thuê họ. Còn không thì họ sẽ làm những việc vặt ở các nông trường gần đó. Cuộc sống của họ chẳng ra đâu vào đâu. Tương lai của họ, hoặc là chết trong trận chiến trên biển, hoặc là gục ngã trên bụng kỹ nữ…” Đế Mỗ, một thủy thủ người Hà Lan, thở dài ngao ngán. Nhìn thấy đồng loại xưa kia của mình sa sút thảm hại, hắn không khỏi xúc động. Ai cũng nhìn thấy sự vinh quang của Drake, nhưng hiếm ai để ý đến cách tầng lớp hải tặc dưới đáy xã hội phải vật lộn để tồn tại.

“Ừ,” Lục Minh gật đầu. “Có thể thuê vài người trong số họ để giúp sửa tàu. Nếu làm tốt, ta sẽ giữ lại làm thủy thủ. Đế Mỗ, thợ sửa tàu ở đâu?”

“Trưởng quan, bên này!” Đế Mỗ dẫn đường, xuyên qua một rừng cọ nhỏ. Dưới ánh mắt đầy tò mò của đám đông, họ đi đến một căn lều gỗ. Đế Mỗ gào lớn bằng tiếng Hà Lan: “Này, Victor, đồ vô lại, có việc đây!”

Mấy người thợ sửa tàu đang ngủ dưới lều giật mình tỉnh giấc. Gã đàn ông râu xồm, Victor, ngơ ngác nhìn Đế Mỗ một hồi lâu, rồi ngập ngừng hỏi: “Đế Mỗ?! Thật sự là ngươi! Họ nói ngươi đã chết trong tay bọn Tatar rồi mà!”

Đế Mỗ cười ngượng nghịu: “Thôi nào, Victor, gọi người sửa tàu đi, tàu của ta đang đậu ở bến kia. Cột buồm bị hỏng rồi, mau mang công cụ và vật liệu đến. Chết tiệt, nếu không thiếu gỗ, bọn ta đã tự sửa rồi! Ngươi còn chần chừ gì nữa? Hạm trưởng của ta đang mất kiên nhẫn đấy! Nghe đây, hạm trưởng của ta rất hào phóng. Nếu làm tốt, ông ấy sẽ không tiếc trả thêm tiền. Thậm chí, ngươi còn có cơ hội… Thôi, chuyện đó để sau đi!”

“Đế Mỗ, trông ngươi có vẻ phát tài rồi!” Victor vừa nói vừa gọi đồng bọn, thu dọn công cụ và mang theo những thanh gỗ để ghép cột buồm.

“Không tệ chút nào, Victor, ngươi có ghen tị không? Giờ đây, lương tháng của ta đã hơn hai đồng Ducat Venice! Nghe có được không? Haha!” Đế Mỗ cười đắc ý.

“Nghe có vẻ ngon ăn đấy. Ở đây, những kẻ khốn khổ này quanh năm chẳng giữ nổi một đồng bạc nào, đều đổ hết vào rượu mía và kỹ nữ. Mỗi năm lại có thêm những gương mặt mới, và những gương mặt cũ thì biến mất. Đế Mỗ, thật lòng, đừng làm hải tặc nữa. Ta khuyên ngươi là vì nể tình đồng hương, nhưng giờ trông ngươi có vẻ không cần ta nhắc nhở nữa rồi. Đi thôi, các tiểu nhị!”

Các thợ sửa tàu vác gỗ đến bến của tàu Tiểu Chó Săn, dùng ròng rọc đưa lên boong rồi leo lên tàu.

Lục Minh chán nản đứng trên bến, định bảo Đế Mỗ tìm vài thủy thủ quen biết để thuê giúp. Bỗng từ đằng xa, vài người tiến đến. Kẻ đi đầu là một gã lùn, mặc chiếc áo đay rách rưới, ngực đầy lông và lộ ra vài vết sẹo chằng chịt. Tóc hắn rối bù, được buộc bằng một chiếc khăn đỏ. Ánh mắt gã âm trầm.

“Này, người lạ, đây là lần đầu ngươi đến đảo Tortuga phải không?” Gã lùn đứng chắn trước mặt Lục Minh, liếc nhìn bộ áo vải bông trắng của hắn, rồi hỏi xoáy: “Tiểu bạch kiểm, ngươi chưa nộp phí vào cảng đâu!”

“Hắn nói gì vậy?” Lục Minh ngơ ngác hỏi. Thọ Tàn Nguyệt và An Đạt Mười Lăm lập tức bước lên che chắn, đề phòng bọn hải tặc bất ngờ tấn công.

“Hắn đòi phí vào cảng,” Đế Mỗ giải thích. “Trưởng quan, ta xin thề, hai năm trước làm gì có lệ này!”

“Hiểu rồi,” Lục Minh gật đầu. Chuyện bắt nạt người mới đến chẳng lạ ở đâu cả. “Cho hắn mười đồng tiền, rồi bảo hắn cút đi!”

Cát Văn đưa túi tiền. Lục Minh lấy ra một đồng tiểu ngải cư (khoảng ba franc), ném cho gã lùn.

Gã lùn bắt được đồng tiền, nhưng không hề rời đi. Ánh mắt tham lam của hắn chằm chằm nhìn vào túi tiền, vừa lẩm bẩm “Chưa đủ,” vừa giơ tay định giật lấy. Đám hải tặc đứng sau lưng hắn cũng đồng loạt đưa tay về phía hông, nơi có dao găm hoặc súng lục.

“Đi chết đi!” An Đạt Mười Lăm quát lớn, quân đao rời vỏ, một luồng ánh thép chém nghiêng, chặt đứt lìa cánh tay phải của gã lùn.

Đám hải tặc hoảng sợ, tay dừng lại giữa chừng. Lục Minh giật mình, nhưng nhanh chóng rút khẩu súng lục đã nạp đạn, lên cò. Những người còn lại cũng theo sau, rút vũ khí của mình.

Lục quân trên tàu Tiểu Chó Săn nghe thấy động tĩnh, 48 khẩu súng hỏa mai từ ba khoang thuyền xông lên, xếp thành ba hàng, chĩa thẳng súng vào đám hải tặc đang đứng trên bến.

Những tên hải tặc đang xem náo nhiệt há hốc mồm. Cả bến tàu rơi vào sự tĩnh lặng quỷ dị, chỉ còn nghe thấy tiếng rên rỉ của gã lùn.

Không khí căng thẳng kéo dài khoảng hai phút. Từ đằng xa, hơn chục tên hải tặc khác đang tiến đến. Kẻ cầm đầu đội chiếc mũ tam giác, mặc lễ phục lông dê cầu kỳ, phía sau hắn là một đám hải tặc đang cầm súng hỏa mai, ánh mắt đầy cảnh giác.

“Người phương Đông?” Kẻ cầm đầu hơi ngạc nhiên, cất tiếng bằng tiếng Tây Ban Nha.

“Đừng căng thẳng, ta không đến vì gã ngu ngốc này,” hắn vừa nói vừa đá mạnh vào gã lùn đang nằm trên đất, thấy số lượng súng hỏa mai trên boong tàu ngày càng nhiều, h���n vội vàng giải thích.

“Rất vui được gặp ngươi, tiên sinh,” Lục Minh vẫn giữ súng trên tay, cảnh giác nhìn đám hải tặc đang cầm súng, rồi đáp lại bằng tiếng Tây Ban Nha: “Tàu của chúng ta cần sửa chữa. Sau khi xong xuôi, chúng ta sẽ rời đi ngay, không gây phiền phức gì đâu.”

“Đương nhiên, đảo Tortuga là một hòn đảo tự do. Ngươi hoàn toàn có quyền sửa chữa tàu của mình,” kẻ cầm đầu bình tĩnh đáp, rồi ghé sát lại, thì thầm: “Ta là hạm trưởng Khảo Tư Đặc, ở đây ai cũng biết đến ta. Có lẽ ngươi chưa từng nghe đến, nhưng không sao. Ta có sáu con tàu, năm ngày nữa sẽ khởi hành đi Thánh Augustine. Ngươi có hứng thú tham gia một phi vụ lớn không? Những khẩu súng hỏa mai của ngươi trông thú vị đấy. Nghe nói giáo đường và tu viện ở đó dùng nến bạc, haha, lũ người hầu của Thượng Đế quả là xa xỉ thật!”

Nhìn gã đầu lĩnh ngang nhiên khinh nhờn thần linh, Lục Minh cười nhạt: “Ta sẽ cân nhắc. Giờ ta phải về tàu. Tạm biệt, tiên sinh hải tặc.” Hắn lấy ra một đồng đại ngải cư (sáu franc) từ trong túi, nhét vào cổ áo gã lùn đang rên rỉ, rồi quay lên boong tàu Tiểu Chó Săn.

Đây là thành quả của quá trình dịch thuật tỉ mỉ, dành riêng cho độc giả tại truyen.free.