Lời tác giả: Mong quý vị độc giả sau khi đọc xong, tiện tay lưu giữ, chân thành cảm ơn!

Trước khi mặt trời khuất núi, cột buồm của Tiểu Chó Săn đã sửa xong. Lục Minh giữ đúng lời hứa, hào phóng trả công hậu hĩnh cho thợ thuyền, đồng thời bổ sung thêm đạn dược và pháo. Con tàu Tiểu Chó Săn, giờ đây như mới tinh, rời đảo Tortuga, vượt sóng đêm thẳng tiến Cap-Français.

Ngày 29 tháng 3, Lục Minh bổ nhiệm Trần Thổ Mộc, bằng hữu từ thuở còn ở pháo đài và nguyên là trưởng pháo binh của Đông Ngạn Chi Ưng, làm hạm trưởng Tiểu Chó Săn, đồng thời cấp thêm thủy thủ tập sự cùng sĩ quan dự bị. Hơn hai mươi tên hải tặc Anh bị giam dưới khoang đáy Tiểu Chó Săn được chuyển đến vài căn nhà ở Cap-Français, do mười lính trị an trông giữ.

Xử lý mọi việc đâu vào đấy, ba chiến hạm rời Cap-Français, hướng tây bắc, tiến về bờ biển Florida.

Thánh Augustine, thành lập năm 1565, là điểm thuộc địa đầu tiên của Tây Ban Nha tại Bắc Mỹ, đồng thời là trung tâm thống trị và thủ phủ của miền đông Florida. Năm 1586, hải tặc Drake từng tấn công, đốt phá nơi này. Sau đó, Tây Ban Nha đã xây dựng một pháo đài kiên cố gần địa điểm cũ, trang bị nhiều đại pháo để phòng thủ, uy hiếp từ biển.

Cho đến nay, Th��nh Augustine vẫn hạn chế giao thương, chỉ cho phép tàu thuyền từ Havana và Vera Cruz cập cảng, ngoài ra còn giao thương với Thánh Mã Khoa Tư ở vịnh Apalachee và Pensacola tại tây Florida. Thánh Augustine và Pensacola là hai trung tâm thuộc địa của Tây Ban Nha ở Florida, được nối liền bằng một tuyến đường biển nhộn nhịp, mỗi tuần có vài chuyến tàu qua lại. Một tuyến đường tấp nập như thế khó tránh khỏi việc bị dòm ngó.

“Tây nam phát hiện tàu buồm một cột của Tây Ban Nha, tốc độ ba hải lý một giờ. Lặp lại…” Người gác tàu trên Đông Ngạn Chi Ưng hét lớn. Nghe tiếng, các thủy thủ đang nhàn rỗi trên boong lập tức bật dậy như lên dây cót: giương buồm, nạp đạn, chuyển hướng lái. Chẳng mấy chốc, cả ba chiến hạm của đội tư lược Cộng hòa Đông Ngạn đã sẵn sàng chiến đấu.

Con tàu buồm một cột của Tây Ban Nha phát giác nguy hiểm, nhưng do hàng hóa nặng nên tốc độ bị chậm lại. Ba chiến hạm dễ dàng đuổi kịp, bao vây. Không hề phản kháng, không đổ máu, với chỉ bốn pháo nhẹ và mười hai thủy thủ, con tàu Tây Ban Nha nhanh chóng giương cờ trắng ��ầu hàng. Quân lính Cộng hòa Đông Ngạn tiếp quản con tàu vận tải nhỏ bé này.

Khoang tàu chở đầy bông, định chuyển đến Thánh Augustine để sơ chế, rồi sau đó chở về Tây Ban Nha bán. Tây Ban Nha thường làm vậy. Toàn bộ số bông được chuyển sang khoang Tiểu Chó Săn. Con tàu nhỏ bé, không thể chịu nổi sóng gió, bị Lục Minh tiếc nuối ra lệnh đánh chìm.

Thủy thủ Tây Ban Nha được thả lên thuyền nhỏ, chỉ với ít thức ăn và nước uống, tự sinh tự diệt. Vương Thiết Chuy đề nghị xử tử họ, được vài thủy thủ châu Âu và bản địa ủng hộ, nhưng nền giáo dục nhiều năm khiến Lục Minh không thể ra lệnh tàn nhẫn như vậy. Hắn thả họ, dặn rằng: “Hạm trưởng Khảo Tư Đặc nhân từ tha mạng”. Đây chính là kế hoạch: tiền của ta lấy, tội thì để Khảo Tư Đặc gánh!

Từ ngày 5 tháng 4, đội tư lược Cộng hòa Đông Ngạn liên tục chặn bắt nhiều tàu vận tải của Tây Ban Nha tại vịnh Mexico, giữa Pensacola và Thánh Augustine. Những con tàu vài chục tấn chở da lông, bông từ Pensacola đến Thánh Augustine, khiến đội tư lược làm ăn phát đạt.

Ngày 10 tháng 4, sau khi chặn sáu con tàu, thu về vài ngàn tấm da lông và hàng chục tấn bông, đội tư lược rời khỏi vùng biển ngày càng nguy hiểm, hướng đông nam, vòng qua vịnh Florida phía nam bán đảo, rồi chuyển hướng bắc, tiến đến vùng biển gần Thánh Augustine. Nếu Khảo Tư Đặc không nói dối, đội hải tặc của hắn đã đến ngoại hải Thánh Augustine.

Ngày 16 tháng 4, đội tư lược đến vịnh Matanzas, cách Thánh Augustine vài chục cây số. Lục Minh đứng trên boong tháp pháo đuôi của Đông Ngạn Chi Ưng, giơ kính viễn vọng. Một cảnh tượng hỗn loạn hiện ra: một tàu buồm lớn đã chìm trong vịnh, chỉ còn cột buồm nhô lên khỏi mặt nước; một tàu ba cột thì mắc cạn trên bãi cát đảo Anastasia, hẳn do va phải đá ngầm. Trên bãi, đám người đang bận rộn sửa tàu.

“Pháo đài Tây Ban Nha đã thất thủ,” Vương Thiết Chuy vừa nói vừa giơ kính viễn vọng. “Ta đếm được khoảng mười hai ụ súng và mười hai trọng pháo phòng ngự bờ biển. Tuy không bằng Phương Đông Cảng, nhưng ở Florida và vùng Guale¹, hệ thống phòng thủ này thuộc hàng đầu. Chẳng trách hải tặc lại mất hai tàu. Nhưng sao pháo đài không một bóng người? Hải tặc không chiếm ư? Chẳng lẽ chúng bỏ đó, xông vào thành ăn chơi? Không phải, ta vẫn nghe tiếng pháo, chắc chắn vẫn còn giao tranh.”

“Có lẽ Tây Ban Nha đã phá hủy pháo trước khi pháo đài thất thủ, khiến hải tặc không thể sử dụng,” Lục Minh nói. “Thánh Augustine từng bị Drake phá, nên hệ thống phòng thủ chắc chắn không chỉ có vậy. Trong thành còn có lâu đài và nhiều pháo đài khác. Hải tặc muốn chiếm dễ dàng, ta e là khó. Vấn đề là, ta nên đối phó với hai bên thế nào? Lập trường của ta là gì?��

“Lập trường? Chẳng phải là cướp của Tây Ban Nha sao?” Vương Thiết Chuy suy ngẫm lời Lục Minh, rồi kinh ngạc thốt lên: “Ngươi muốn cướp hải tặc sao? Bọn chúng có gì đáng cướp? Dù có tiền dơ bẩn, sao bằng thành Thánh Augustine đã kinh doanh mấy chục năm? Nếu phá được thành, ta đoán thu nhập không dưới năm mươi vạn peso bạc – đó mới là món hời thực sự!”

“Nhưng tiền đó của hải tặc, thì liên quan gì đến ta? Ngươi nghĩ chúng phá Thánh Augustine rồi sẽ chia cho ta?” Lục Minh phản bác. “Ta dám cá rằng chúng sẽ tiêu diệt ta trước, rồi mới yên tâm chia của. Với những kẻ lai lịch không rõ ràng như ta, chúng chẳng bao giờ tin tưởng. Thôi, cứ quan sát đã. Xem Khảo Tư Đặc lợi hại hơn, hay tướng quân Tây Ban Nha ở Florida mạnh hơn.”

Ba chiến hạm của đội tư lược cẩn thận vòng qua xác tàu ở phía bắc, tiến vào con sông Matanzas rộng lớn. Mặt sông lấp lánh phản chiếu, nhưng khói súng lại dày đặc. Năm tàu ba cột của hải tặc hạ neo, đồng loạt bắn vào lâu đài Tây Ban Nha. Ba bốn chục khẩu pháo đồng, pháo đồng thau, pháo sắt phun đạn nóng, không ngừng đập vào tường thành.

Hơn nửa thành Thánh Augustine đã bị hải tặc chiếm giữ. Dân Tây Ban Nha rút vào lâu đài cố thủ. Hải tặc dùng thuyền nhỏ xông lên bờ, núp sau nhà dân, bất chấp hỏa lực và đạn pháo của Tây Ban Nha, kéo pháo đến gần, đối pháo ngoan cường. Hai bên tấn công kịch liệt.

Lợi dụng làn khói súng dày đặc, ba chiến hạm của Cộng hòa Đông Ngạn lặng lẽ tiến vào sông. Cả Tây Ban Nha và hải tặc đều phát hiện ra, nhưng đang đánh ác liệt, không thể phân thân để đối phó, đành mặc kệ.

Khảo Tư Đặc không hề mất cảnh giác. Tàu chủ lực May Mắn và tàu hải tặc Bánh Mì Đen gần đó kéo neo, nạp thuốc pháo ở mạn trái, đồng thời phái phó thủ cầm cờ hiệu, dùng thuyền nhỏ đuổi theo, muốn thương lượng.

Lục Minh quan sát chiến trường. Tây Ban Nha bỏ khu phố bên ngoài, rút vào lâu đài kiên cố, dựa vào tường thành và bảy tám khẩu pháo để chống cự. Hải tặc đã cướp được hai phần ba thành Thánh Augustine, nhưng vẫn chưa thỏa mãn, muốn chiếm cho bằng được lâu đài.

Trên phố Thánh Augustine, hơn sáu trăm tên hải tặc tổ chức vài đợt tấn công, nhưng đều bị đánh lui. Tây Ban Nha trong lâu đài kháng cự quyết liệt, biết rõ nếu thành bị phá vỡ sẽ là một thảm họa. Thi thể đồng bào nằm la liệt trên phố đã nhắc nhở họ điều đó.

“Hải tặc không ổn đâu, lâu đài này không thể chiếm được,” Lục Minh phán đoán.

Vương Thiết Chuy gật đầu: “Trong lâu đài, cả già trẻ đều chiến đấu, cộng thêm quân giữ thành. Hải tặc chỉ vài trăm người mà đòi phá lâu đài, quả thật là quá viển vông. Thấy lợi thì nên rút, mang số tiền cướp được rồi chuồn đi mới đúng. Vậy lựa chọn của chúng ta rõ ràng rồi chứ?”

“Giương cờ hiệu lên, bắn vào con tàu hải tặc gần nhất!” Lục Minh dứt khoát ra lệnh.

Bản dịch này được truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mời quý độc giả thưởng thức.

--- ¹ Guale: Cách gọi của Tây Ban Nha cho vùng ngày nay là Georgia, Bắc/Nam Carolina, do khu truyền giáo Thánh Phượng Tế.