Đông Ngạn Chi Ưng, Hồng Cá Hồi Chấm và Tiểu Chó Săn dàn ngang giữa sông Matanzas, tổng cộng 28 khẩu pháo các loại đồng loạt khai hỏa đợt đầu tiên ở cự ly 800-900 mét. Ở khoảng cách này, pháo của hải tặc không thể bắn tới, nhưng pháo của đội tư lược Cộng hòa Đông Ngạn lại nằm trong tầm bắn lý tưởng. Muốn phản kích, hải tặc phải bất chấp hỏa lực tiến thêm vài trăm mét – quãng đường đủ để những khẩu đại pháo, với tốc độ một đến hai phát mỗi phút, gây ra tổn thất nặng nề.

Các pháo thủ của đội tư lược, dưới sự chỉ huy của quan quân, đã thể hiện trình độ huấn luyện vượt trội. Họ thuần thục nạp đạn vào nòng, châm ngòi, rồi dõi theo những viên đạn gào thét bay về phía tàu địch, khoét từng lỗ thủng lớn trên thân tàu. Hải tặc hoảng loạn nhổ neo, giương buồm. Vì trước đó đã hạ hai neo để bắn chính xác vào lâu đài Tây Ban Nha, giờ đây chính những chiếc neo này lại trở thành gông cùm trói buộc chúng. Tàu hải tặc không thể di chuyển, biến thành những tấm bia sống. Pháo từ lâu đài Tây Ban Nha, do hạn chế về trọng lượng và nòng ngắn, chỉ có hai ba khẩu bắn được xa, nhưng 24 trong số 28 khẩu đại pháo 24 pound của đội tư lược đều nằm trong tầm bắn hiệu quả.

Hai mươi bốn khẩu đại pháo chĩa vào chiếc tàu hải tặc gần nhất, chỉ trong vài phút đã trút xuống hàng trăm phát đạn, khiến con tàu tả tơi: sườn trái tan nát, vài giá pháo bị phá hủy; cột buồm trước gãy gập; phòng nghỉ hai tầng của thủy thủ liên tục trúng đạn nổ, khoang dưới thủng lỗ chỗ; buồm ở các cột trước, giữa, trên, đỉnh đều rách nát, dây cố định buồm bị liên đạn cắt đứt, khiến cánh buồm bay phần phật trong gió; vĩ lâu, điểm trọng yếu bị nhắm bắn, trúng hơn ba mươi phát đạn, biến phòng hạm trưởng thành địa ngục trần gian. Con tàu mất kiểm soát, trôi dạt hỗn loạn trên sông, cản trở đường đi của các tàu khác.

“Đánh tốt lắm!” Lục Minh giơ ống nhòm lên, khen ngợi. “Đánh rắn phải đánh cho chết, tiếp tục bắn, đánh chìm nó! Đừng để nó áp sát!”

Bốn tàu hải tặc còn lại bất chấp hỏa lực từ hai phía (một phía từ lâu đài Tây Ban Nha), cố gắng giương buồm, nhổ neo để cơ động. Pháo ở sườn phải của chúng phản kích, nhưng những khẩu pháo nòng ngắn chỉ bắn yếu ớt, đạn rơi cách đội tư lược hai trăm mét trên mặt sông.

Tiếng pháo kích tiếp tục vang dội, đội tư lược bỏ qua các tàu hải tặc đang quay đầu, dồn hỏa lực đánh con chó dưới nước. Sau hơn mười phút, chiếc tàu ba cột xui xẻo không chịu nổi nữa, phần mũi ngập sâu trong nước, hải tặc bỏ tàu chạy trốn.

“Chuyển mục tiêu sang tàu tiếp theo! Nhắm vào chiếc tàu gần nhất bên phải!” Lục Minh ra lệnh.

Hỏa lực dày đặc lại một lần nữa bùng lên. Những viên đạn sắt đặc nện vào sườn và boong của đối phương, liên đạn xé toạc những cánh buồm lớn, hỏa lực bắn thẳng ở cự ly gần tạo ra sức phá hủy kinh hoàng.

Sông Matanzas, với chiều rộng chỉ 500-600 mét, khiến việc quay đầu tàu trở nên khó khăn. Khi chiếc tàu đầu tiên vừa xoay sở xong, những chiếc tàu phía sau vẫn còn đang loay hoay. Thủy thủ đoàn vừa phải chịu đựng đạn pháo từ hai phía, vừa phải cẩn thận điều khiển tốc độ và hướng đi để tránh mắc cạn.

Trên phố Thánh Augustine, toán hải tặc đang tấn công lâu đài với khí thế ngút trời bỗng khựng lại, ngơ ngác dõi nhìn trận hải chiến trên sông. Chúng tưởng ba chiến hạm kia là viện quân của Tây Ban Nha, lập tức hoảng loạn. Hải tặc ngừng tấn công, còn quân đồn trú tại Thánh Augustine cũng không dại gì mà chủ động khiêu khích. Chiến tuyến trên bờ ngưng trệ hoàn toàn, cả hai bên đều hướng mắt về dòng sông, nơi bảy chiến hạm (chiếc tàu hải tặc đầu tiên đã ngập nước và mất cân bằng) đang quyết định vận mệnh.

Khảo Tư Đặc, hạm trưởng, bắt đầu cảm thấy sợ hãi. Hỏa lực của địch quá mạnh mẽ, ngay cả khẩu pháo 12 pound lớn nhất của hắn cũng không thể sánh bằng. Nếu giao chiến ở cự ly gần, hắn chắc chắn sẽ chịu thiệt thòi lớn. Hầu hết thủy thủ đoàn đang trên bờ tấn công lâu đài, thiếu người để thực hiện chiến thuật nhảy tàu. Trận này không thể đánh được.

Tiếp tục hay rút lui? Khảo Tư Đặc cân nhắc. Hắn vừa tập trung đánh chiếm lâu đài, chưa kịp chuyển chiến lợi phẩm từ phố lên tàu. Rút lui ngay bây giờ, danh tiếng sẽ tan tành, tiền bạc cũng không kiếm được. Nhưng nếu không rút, xông lên chỉ có chết. Chiếc tàu Esmeralda gần địch nhất đã trúng hàng chục phát đạn, thủy thủ đoàn tử thương thảm khốc. Nếu là tàu của hắn, kết cục cũng sẽ tương tự. Hắn nhanh chóng đưa ra quyết định.

“Phốc! Phốc!” Tiếng đạn sắt đặc xuyên thủng sườn tàu Đông Ngạn Chi Ưng, phá nát tấm chắn da trâu, mảnh gỗ văng tứ tung, hai thủy thủ xui xẻo bị thương ngã xuống.

Lục Minh nhíu mày. Đây là phát đạn đầu tiên trúng Đông Ngạn Chi Ưng trong hôm nay, gây ra thương vong cho hai người. Tàu địch đã trúng cả trăm phát, nhưng phần mũi tàu chưa bị pháo 24 pound xuyên thủng, nên dù tả tơi, nó vẫn nổi, và thỉnh thoảng vẫn bắn trả.

Hải tặc không hề ngu ngốc. Chúng nhận ra tình thế bất lợi. Pháo địch mạnh hơn dự đoán, tầm bắn xa cho phép đối phương thoải mái khai hỏa mà không lo bị phản kích. Hầu hết thủy thủ đang trên bờ, trên tàu chỉ còn pháo thủ và người lái, không đủ lực lượng để nhảy tàu đánh bại đối phương.

Khảo Tư Đặc phản ứng rất nhanh. Chiếc tàu May Mắn và Bánh Mì Đen đồng loạt chuyển buồm, chạy về phía nam sông Matanzas. Tàu Người Tortuga theo sau, lấy Esmeralda làm mồi nhử, cũng tháo chạy về phía nam.

Chiếc Esmeralda đáng thương, cách Đông Ngạn Chi Ưng 500-600 mét, lại quay mũi tàu đối diện với địch, rơi vào thế bất lợi hoàn toàn. Chúng biết đồng bọn đã vô sỉ bỏ chạy, nhưng bản thân cũng không muốn đơn độc đối đầu ba tàu chiến hỏa lực mạnh. Thực tế nghiệt ngã hơn: vòng pháo kích vừa rồi đã phá hủy bánh lái ở vĩ lâu, khiến chúng không thể rút lui.

Chúng đành phải ở lại, tạm thời cầm cự.

“Chuyện gì thế này?” Lục Minh nhìn chiến trường, bực bội. “Sao vẫn chưa đánh chìm được nó?”

“Trưởng quan, mũi tàu địch đối diện chúng ta, diện tích mục tiêu nhỏ, muốn đánh chìm cần thêm chút may mắn,” một quan quân đáp lời.

“Pháo 24 pound bắn đạn sắt đặc, những khẩu pháo còn lại nạp đạn nổ, nhắm sát thương người. Chúng muốn nhảy tàu ư? Ta sẽ khiến chúng không còn ai để nhảy nữa! Lục quân sẵn sàng, phía sau còn vài tàu địch… Không, chúng đã chạy rồi!” Lục Minh ra lệnh.

“Trưởng quan, có truy kích không?”

Lục Minh suy ngẫm một lát, rồi lắc đầu: “Không truy kích! Cứ để chúng đi. Tàu của chúng nhẹ, tốc độ nhanh, chúng ta đuổi cũng không kịp. Trên bờ còn mấy trăm hải tặc, không cần phải đuổi tận giết tuyệt. Tiến lên, chiếm lấy con tàu này!”

Ba chiến hạm đổi hướng, áp sát chiếc Esmeralda. Những khẩu pháo nhỏ trên tàu nạp đạn nổ, bắn tới tấp vào Esmeralda, gây ra những tiếng nổ vang trời và tổn thương nghiêm trọng cho thủy thủ đoàn. Đặc biệt, hai khẩu pháo 8 pound trên boong pháo mũi đã trúng hàng chục phát đạn vây hãm, các pháo thủ gần như tử vong hết.

Khoảng cách rút xuống chỉ còn 300 mét. Ở cự ly này, chỉ cần vài phát pháo 24 pound nữa là đủ để trí mạng. Esmeralda ngừng chống cự, cột buồm giữa của nó treo lên lá cờ trắng đầu hàng.

Lục quân lên thuyền nhỏ, thành thạo tiếp quản chiếc Esmeralda tả tơi. Khi kiểm soát các khoang tàu, họ thấy trên chiếc tàu 350 tấn chỉ còn chưa đến hai mươi quan quân và thủy thủ sống sót, tất cả đều bị thương nặng, nhiều người e rằng không qua khỏi. Phía phải mũi tàu có một lỗ thủng lớn, nước sông không ngừng tràn vào khoang đáy.

Các quan quân vội vã xuống khoang đáy, dùng vải bạt bịt lỗ thủng, đồng thời chuyển những tài sản ít ỏi còn sót lại trên tàu. Sau hơn nửa giờ, tài sản đã được chuyển hết, nhưng nước tràn vào ngày càng nhiều, không thể bịt kín được. Bất đắc dĩ, Lục Minh đành ra lệnh bỏ tàu.

Lục quân rút lui, ba chiến hạm cũng chuyển hướng, chạy về phía bờ sông. Phía sau, chiếc Esmeralda cô độc chìm dần xuống lòng sông…

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều được truyen.free độc quyền gửi đến quý độc giả.