Tháng 12 năm 1634, 20 máy dệt cuối cùng đã được lắp ráp hoàn chỉnh, công nhân bắt đầu sản xuất thử nghiệm. Như vậy, giai đoạn một của xưởng dệt cơ khí Bình An đã hoàn thành, chính thức bước vào sản xuất quy mô lớn. Cuối tháng, xưởng đã sản xuất hơn 5.000 thất vải bông, cộng với 3.000 thất từ tháng 11, tổng cộng 8.000 thất được nhập kho, đánh dấu sự vận hành thành công ch��nh thức của xưởng dệt Bình An.

Cùng lúc đó, Công ty Đông Ngạn tại Đại Ngư Hà vẫn duy trì sản xuất đều đặn, mỗi tháng đạt 250 thất len dạ và 1.000 thất vải bông, nhanh chóng chiếm lĩnh thị trường La Plata. Với chất lượng tốt và giá cả phải chăng, các sản phẩm của Công ty Đông Ngạn đã kích thích mạnh mẽ sức mua tại La Plata. Thương hội Rodriguez liên tục giục hàng, bởi sản lượng hiện tại chỉ vừa đủ cung cấp cho La Plata, trong khi nhu cầu ở Thượng Peru và Chile lại vô cùng lớn, họ đang chờ đợi nguồn hàng để chiếm lĩnh thị trường. Do đó, Công ty Đông Ngạn đang cân nhắc việc mở rộng sản xuất với quy mô nhỏ hơn tại Đại Ngư Hà.

Cả Cộng hòa Đông Ngạn hiện lên một bức tranh phồn vinh, không ngừng phát triển.

Đầu tháng 1 năm 1635, ngay sau lễ Nguyên Đán, hạm đội đầu tiên của Cộng hòa Đông Ngạn đã khởi hành. Hạm đội gồm năm chiến hạm: Ngày 10 Tháng 8, Đông Ngạn Chi Ưng, Hồng Cá Hồi Chấm, Tiểu Chó Săn và Trên Biển Văn Học Gia. Với 164 khẩu pháo cỡ lớn, cùng đầy đủ đạn dược, thực phẩm, vật liệu dự phòng và vải bạt, hạm đội đã rời quân cảng Phương Đông. Trong vài tháng tới, hạm đội hơn 1.000 người này sẽ hướng về vùng biển Caribe để tiến hành “mậu dịch” và “thử nghiệm hàng hóa”. Dĩ nhiên, theo văn bản chính thức của chính phủ là vậy, nhưng ai cũng hiểu rõ mục đích thực sự của chuyến đi này – khát vọng tài chính của quốc gia non trẻ này quả thực quá mãnh liệt!

Chiến hạm Ngày 10 Tháng 8 lần đầu tiên thực hiện một hành trình dài kể từ khi được đưa vào biên chế. Trước đây, nó chỉ đảm nhiệm việc chở tiếp viện đến Mã Đảo. Trong chuyến đi đến Caribe lần này, tư lệnh hạm đội Lục Minh, một thiếu tá hải quân, đã đặt mục tiêu huấn luyện chiến đấu, giúp các tân binh trên chiến hạm Ngày 10 Tháng 8 nhanh chóng hòa nhập và hình thành sức chiến đấu.

Trước khi hạm đội khởi hành, theo lệnh của Chấp Ủy Hội, bộ trưởng mậu dịch Hứa Tín và Tôn Sóng đã cùng lên tàu, mang theo 5.000 thất vải bông và 300 tấn khoai tây. Khi hạm đội đến Caribe, Lục Minh sẽ sắp xếp tàu thuyền để đưa họ đến Bordeaux, nơi cần tái khai trương Thương Trạm.

Giữa th��ng 3, sau hành trình kéo dài hơn nửa năm, hạm đội của Cộng hòa Đông Ngạn đã cập cảng Nước Pháp Giác, một thuộc địa của Pháp tại Thánh Đa Minh Các. Người dân Nước Pháp Giác đã nhiệt tình chào đón các thủy thủ Đông Ngạn, bởi mỗi lần ghé cảng, họ đều mua số lượng lớn rau, trái cây, ngũ cốc, sữa, thịt và đồng thời bán nhiều mặt hàng thiết yếu cho dân địa phương. Mối quan hệ giữa hai bên nhờ vậy mà hài hòa, cùng có lợi.

Sau hai ngày nghỉ ngơi tại Nước Pháp Giác trong tiết trời trong xanh, ấm áp, Hứa Tín, Tôn Sóng cùng chiến hạm Đông Ngạn Chi Ưng và Trên Biển Văn Học Gia chở đầy hàng hóa đã cùng một thương thuyền Pháp rời cảng để đến Bordeaux. Trước đó, chiến hạm Ngày 10 Tháng 8 dẫn hai pháo hạm kh��c đi trước về phía bắc, nghe đâu là để “dạo chơi” ở thuộc địa Anh quốc. Những thương thuyền Anh thường xuyên chở thuốc lá, chàm, bông qua lại giữa thuộc địa và mẫu quốc, đây rõ ràng là mục tiêu không thể bỏ qua đối với một thuyền trưởng mưu lược như Lục Minh.

Ngày 1 tháng 5, chiến hạm Đông Ngạn Chi Ưng và Trên Biển Văn Học Gia, đi qua Tây Ban Nha và quần đảo Canaries, dưới sự dẫn đường của thuyền nhà Conseil, đã đến Bordeaux và cập bến sông Gironde. Chu Lợi An của gia tộc Conseil, cùng với tùy tùng, đã đích thân ra bến đón Hứa Tín và Tôn Sóng. 300 tấn khoai tây được Chu Lợi An mua ngay tại chỗ, với giá 12 franc mỗi tấn (tương đương 60 nguyên).

Châu Âu hiện vẫn chưa có dấu hiệu giảm bớt nạn đói, giá lương thực tiếp tục tăng vọt. Từ năm 1632, Ba Lan và Nga, những quốc gia xuất khẩu ngũ cốc truyền thống, đã ngừng xuất khẩu do cuộc chiến Tư Mã Lăng Tư Khắc, khiến giá ngũ cốc ở châu Âu tăng vọt. Năm 1598, Anh từng nhập khẩu 18.000 tấn ngũ cốc từ Ba Lan, chi trả 250.000 bảng, tức là chưa đến 14 bảng mỗi tấn. Hiện nay, vào thời điểm cao điểm, giá lúa mì đã lên đến gần 50 bảng mỗi tấn (tương đương khoảng 200 nguyên).

Khoai tây của Cộng hòa Đông Ngạn chưa phải là thực phẩm chủ đạo ở châu Âu, nhưng để chống đói, người dân sẽ chọn khoai tây giá rẻ thay vì lúa mì đắt đỏ. Dù mỗi tấn khoai tây chỉ bán với giá 60 nguyên, Hứa Tín vẫn rất hài lòng, bởi mỗi năm nó có thể mang về hơn trăm ngàn nguyên lợi nhuận, gần tương đương với ngành dệt.

Ngay sau khi 5.000 thất vải bông được chuyển vào kho Thương Trạm mà họ đã mua từ năm trước, Chu Lợi An đã dẫn theo vài kỹ thuật viên dệt đến kiểm tra hàng hóa. “Chu Lợi An, ngươi gấp háp vậy sao, ha ha,” Hứa Tín cười nói. “Yên tâm đi, bằng hữu, ‘vải Đông Ngạn’ của chúng ta không hề có tì vết. 5.000 thất vải này chính là số vốn khởi đầu cho Thương Trạm. Thời đại rực rỡ sắp đến rồi. Không uống một ly sao?”

Chu Lợi An cười đáp: “Được, cho ta một ly.”

“Rượu nho hay Brandy chưng cất?” Hứa Tín vừa hỏi vừa mở quầy rượu.

“Brandy, cảm ơn.”

Hứa Tín rót đầy hai ly, nâng chén và nói: “Vì thời đại c���a chúng ta, cạn ly!”

“Cạn ly,” Chu Lợi An nhấp một ngụm Brandy, rồi nói: “Thuyền của ta đã rời Bordeaux đầu tháng 1, không biết đã đến Phương Đông chưa? Các ngươi đã đủ hàng chưa? Ta cần xác nhận lại. Gia tộc ta và ta đã đặt cược rất lớn vào chuyện này, tuyệt đối không thể thất bại.”

“Thuyền của ngươi đã đến Phương Đông vào đầu tháng 4 rồi, cứ yên tâm. Nếu không có gì bất ngờ, chúng ta đã sản xuất hơn 20.000 thất vải bông, thậm chí còn nhiều hơn thế. Nghĩ xem, hơn 20.000 thất vải đổ về Bordeaux, mỗi thất… À, vậy các ngươi dự định định giá vải bông bao nhiêu?” Hứa Tín hỏi.

“Mỗi thất khoảng 10 đến 11 tô (tương đương 2,5 – 2,75 nguyên).”

“Sao lại định giá cao như vậy?” Hứa Tín cau mày, rõ ràng không hài lòng. “Trong nhiều năm nay, giá vải bông ở Bordeaux thường dao động từ 12 đến 14 tô. Gần đây, ngay cả bông từ Tây Ấn Độ ổn định, giá cũng chỉ khoảng 12 tô. Bằng hữu, bây giờ ta cần một mức giá gây sốc để đánh bại đối thủ và chiếm trọn thị trường. Nhưng liệu mức giá 11 tô có làm được điều đó không?”

“Có lẽ là được,” Chu Lợi An hơi ngượng ngùng nói. “Hiện tại, tổng chi phí nguyên liệu, thuế và vận chuyển của những người thợ thủ công đã cộng lại cũng vào khoảng 11 tô; họ chỉ kiếm được chút tiền công ít ỏi. Ở mức giá này, họ hoàn toàn không có sức cạnh tranh, chỉ còn nước phá sản.”

“Các ngươi đang nhắm vào đám thợ thủ công khốn khổ đó sao?” Hứa Tín bất mãn nói. “Nói ta nghe xem! Một xưởng dệt hiện đại mỗi thất vải tốn chỉ 10 tô, đúng không nào? Làm như vậy chẳng phải sẽ khiến họ phải liên kết, mở rộng quy mô để giảm chi phí sao? Những thợ dệt thủ công phá sản sẽ cung cấp nguồn lao động giá rẻ và các kỹ thuật viên lành nghề, đúng không? Rồi chi phí của họ sẽ càng rẻ hơn nữa, đúng không nào?”

Chu Lợi An chỉ khẽ gật đầu, không nói gì. Một lát sau, kỹ thuật viên kiểm tra xong vải bông và thì thầm vào tai hắn.

Chu Lợi An thở phào nhẹ nhõm, rồi cười nói: “Chất lượng rất tốt, Hứa à, thậm chí còn tốt hơn cả sản phẩm tốt nhất của xưởng phụ thân ta.”

Phiên bản chuyển ngữ mà bạn đang đọc là tài sản của truyen.free.