“Đó là đương nhiên, vải Đông Ngạn chất lượng không thể chê,” Hứa Tín cười khiêm tốn. “Vậy 5000 thất vải bông này làm sao? Bán ngay sao?” Chu Lợi An hỏi. “Đương nhiên không!” Hứa Tín kiên quyết. “So với thị trường lớn thế này, vài ngàn thất chỉ tạo ảnh hưởng nhỏ, các thương nhân lớn trong hiệp hội dệt may vẫn còn đối phó được, thậm chí khiến họ cảnh giác. Chờ hơn 2 vạn thất tiếp theo đến, ta sẽ phá giá lớn, cho họ một bài học nhớ đời. Ngươi hãy liên hệ trước với các thương nhân bán sỉ đáng tin cậy, kẻo đến lúc đó lại không tìm được người mua. Toàn bộ quá trình này phải được giữ bí mật tuyệt đối.” “Ta sẽ cẩn thận,” Chu Lợi An đáp. “Gần đây Ludwig, lão già đó, ngửi thấy mùi gì đó không ổn, đang lùng sục tin tức khắp nơi.” “Ludwig là ai?” Hứa Tín hỏi. “Đại thương cho vay nặng lãi bản địa, lấn lướt trong hương liệu, đóng thuyền, dệt may. Một lão ác ôn! Đáng chết cái lũ Do Thái!” Chu Lợi An nghiến răng. “Kẻ thù của ta?” Hứa Tín hỏi. “Đúng, kẻ thù lớn nhất,” Chu Lợi An nói. “Lão này ngoài sản nghiệp ở Bordeaux, con cháu còn kinh doanh lớn ở Marseille và Ngẩng. Rất khó đối phó.” “Yên tâm, Chu Lợi An,” Hứa Tín an ủi. “Trước lợi thế chi phí vượt trội của ta, mọi âm mưu đều chỉ là trò cười. Lần này ta sẽ khiến lão ngã đau.” “Không gì tốt hơn!” Chu Lợi An cười. “Ta mong thấy mặt lão kinh ngạc, ủ rũ. Nghĩ thôi đã sảng khoái, ha ha!” “Lão có cửa hàng vải bông trong thành không?” Hứa Tín đột ngột hỏi. “Có chứ. Sao, Hứa, ngươi muốn thăm thú?” Chu Lợi An đáp. “Ta rất muốn. Trước khi ‘chiến tranh’ bắt đầu, ta cần hiểu rõ đối thủ.” “Được, Hứa, nếu ngươi muốn thì cứ đi. Michelle, lát nữa dẫn họ đến cửa hàng lão Do Thái đó,” Chu Lợi An ra lệnh cho người hầu phía sau. Michelle hơi cúi người: “Như ngài mong muốn.” Sau bữa trưa, trời mưa lất phất, nhưng không cản được hứng thú của Hứa Tín và Tôn Sóng. Michelle dẫn đường, hai tùy tùng ăn mặc chỉn chu theo sau để sẵn sàng phục vụ. Năm người khó nhọc bước đi trên những con đường phố gồ ghề, tiến về cửa hàng của lão Do Thái Ludwig. Hứa Tín và Tôn Sóng, mặc bộ áo Tôn Trung Sơn đen cắt may gọn gàng, quần dài đen, giày da mũi nhọn bóng loáng, ngực trái đeo huy chương hình song đầu ưng và âm dương cá, cầm ô vải dầu để che mưa, vừa đi vừa ngắm cảnh. Dĩ nhiên, họ cũng là cảnh lạ trong mắt người khác. Bordeaux thế kỷ 17 mang một cảm giác chật hẹp, co cụm. Đường phố không rộng, nhà dân hai bên mở cửa ra là đã chắn mất nửa đường. Mặt đ��ờng đa phần là bùn lầy chưa được san lấp, vài đoạn sỏi đá, đá lát thì mòn vẹt, toát lên vẻ tàn tạ, không hợp với cảng thương mại phồn thịnh này. Nó giống thị trấn phong kiến của các lãnh chúa Pháp hơn, khiến người ta không khỏi ngạc nhiên. Trước nghi hoặc của Hứa Tín, Michelle đưa đáp án chuẩn mực: Tất cả là lỗi của đám thương nhân Do Thái đáng chết! Họ kiếm bộn tiền franc, nhưng keo kiệt, không bỏ một xu nào để sửa chữa công trình công cộng. Hứa Tín gật đầu, ghi nhớ. Dân Do Thái ở đây không được lòng người. Đường phố đầy rác và phân động vật, khiến Hứa Tín và Tôn Sóng, vốn đã quen với đường phố sạch sẽ ở Cộng hòa Đông Ngạn, cực kỳ khó chịu. Họ phải cố tìm chỗ sạch để đặt chân, nhưng mưa làm đường ngập bùn lầy bẩn thỉu, hầu như không có chỗ nào để đặt chân cho khô ráo. Họ còn phải đề phòng nước bẩn từ các tầng trên của nhà dân đổ xuống. Nếu bị dính phải, họ chỉ còn nước về thay đồ. Điều đáng bực hơn là họ không thể phàn nàn, bởi vì ai cũng hành động như vậy. Đây là Bordeaux, là Pháp, là châu Âu thời đại này! Nhìn Michelle đi giày ủng thong dong, Hứa Tín thở dài. Hôm nay không nên mang giày da! Dọc đường, vài nhóm lưu dân tiều tụy, bốc mùi hôi, mặt bẩn che giấu đôi mắt vô hồn vì cuộc sống tra tấn. Theo Michelle, họ là thợ phá sản, tá điền trốn bóc lột từ nông thôn, hoặc con thứ của nông dân không được thừa kế, bị anh cả đuổi khỏi nhà. Tóm lại, tất cả đều là những người đáng thương. “Ở Bordeaux, may ra gặp quý bà phát thiện, vận tốt được miếng bánh mì đen mốc để no. Ở nông thôn hay nơi nhỏ, số phận còn tệ hơn nhiều. Họ thành nô lệ, làm việc ngày đêm; hoặc đói chết, lặng lẽ qua đời trong sương sớm; thậm chí không đủ tư cách làm cường đạo,” Michelle nhún vai. “Đâu cũng có người khổ. Con dân của Thượng Đế, chẳng mấy ai được hạnh phúc.” “Cứ để họ tự sinh tự diệt? Sao không tổ chức khai hoang đất hoang?” Tôn Sóng hỏi, rồi tự thấy ngốc nghếch. Quả nhiên, Michelle thở dài: “Thêm Tư Khoa Niết có 100 vạn dân, Pháp hơn 1800 vạn, đất nước cũng không thể nuôi nổi thêm nữa. Đi Québec là ý hay, nhưng ai dám ��ến nơi hoang vắng, đấu với người Dã Man và cướp biển Anh? Đi một trăm người, may ra chỉ một người phát tài. Thà lưu lạc trong nước, may ra một ngày nào đó quốc vương hay quý tộc sẽ mộ binh nhập ngũ.” “Quốc vương mộ binh đám này?” Tôn Sóng ngạc nhiên. “Sao không?” Michelle lạ lùng nhìn người Đông Ngạn. “Họ là lính rẻ, dễ sai bảo. Không chỉ quốc vương, quý tộc, mà giáo hội cũng cần. Lần trước, các giáo sĩ Dòng Tên từ Québec viết thư, yêu cầu chiêu mộ những con dân của Thượng Đế từ thế giới văn minh đến để trồng lúa mì. Họ không vô dụng. Nghe nói Dòng Tên còn đề nghị giáo hội và công ty di dân cấp phát vợ bản địa cho những nam nhân đến Québec. Các cô gái trẻ đến đó sẽ được của hồi môn lớn, sinh nhiều con còn được thưởng thêm. Cũng là lối thoát tốt.” “Có lẽ,” Tôn Sóng thở dài. Thế giới này tàn khốc, không như thế kỷ 21 che giấu sự bóc lột, áp bức dưới lớp vỏ bọc “tự do”, “công bằng”. Ở đây, mọi thứ trần trụi. Tiền tài, thực lực là vua; nhân đạo, lương tri, chính nghĩa chỉ là xa xỉ phẩm. Hứa Tín nh��n lưu dân, thầm tính toán. Vài tháng nữa, số lượng lưu dân ở đây sẽ tăng gấp vài lần, thậm chí vài chục lần. Những thợ thủ công phá sản sẽ rất khó sống, nhiều người sẽ lưu lạc. Thanh niên độc thân còn đỡ, cùng lắm làm thủy thủ hoặc đến Québec kiếm ăn. Nhưng những gia đình dìu già dắt trẻ thì quả là phiền toái. Mùa đông này sẽ là một ký ức khắc cốt ghi tâm với họ, hoặc sẽ kết thúc sinh mệnh của họ một cách tàn khốc. Hứa Tín thổn thức, thầm niệm A Di Đà Phật. Đây không phải tội lỗi mà ta muốn gây ra, là bất đắc dĩ. Ta không giết người, người sẽ giết ta. Thế giới tàn khốc vậy, Bồ Tát chắc sẽ thông cảm. Vài người tiếp tục đi, lát sau đến cửa hàng Ludwig. Hứa Tín thong thả bước vào, lơ đãng quan sát. Cửa hàng không lớn, kết cấu bằng gạch và gỗ, hai gian chính: phía trước là mặt tiền cửa hàng, phía sau là kho. Trang trí đơn giản, kệ gỗ rẻ tiền, những tấm rèm vải bông thô từ các xưởng thủ công treo trên cửa sổ, đúng kiểu của một lão Do Thái keo kiệt. Kệ hàng đầy hàng hóa, nhưng Hứa Tín chỉ chú ý vải bông. Với con mắt chuyên nghiệp, hắn thấy vải thô ráp, kém thoáng khí, bí bách; hoặc không đủ bền chắc do sợi vải kém ổn định. Theo tiêu chuẩn kiểm phẩm của Cục Công nghiệp Dệt của hắn, đây toàn là thứ phẩm, tuyệt đối không được phép lưu hành, sợ sẽ làm xấu danh tiếng của vải Đông Ngạn. Chất lượng thế này, xem giá: 12 xu mỗi thất! Hứa Tín cười thầm, chẳng hề có chút cạnh tranh nào trước loại vải Đông Ngạn sắp tràn ngập thị trường. Kệ có vài trăm thất, kho hàng phía sau chắc chắn còn nhiều hơn. Vài tháng nữa, đám gian thương này sẽ phải khóc thét. “Dám cấu kết thành hành hội, khống chế thị trường, hừ!” Hứa Tín khoái chí lẩm bẩm rồi bước đi. “Người Phương Đông ?” Một giọng khàn già nua vang lên từ cửa.

Bản biên tập này được đội ngũ của truyen.free thực hiện với tâm huyết, nhằm mang đến trải nghiệm đọc hoàn chỉnh nhất.