Hứa Tín ngạc nhiên quay lại.

Tiếng Pháp của hắn không tốt, nhưng vẫn hiểu câu hỏi. Người lên tiếng là một lão nhân tinh thần quắc thước, mặc bộ lễ phục len dạ màu thẫm, bên ngoài khoác áo choàng làm từ vải bông Ấn Độ thượng hạng. Đầu lão đội chiếc mũ dạ vành rộng làm từ da lông quý, bên dưới là mái tóc giả trắng xóa. Từ khi vua Pháp rụng tóc vì bệnh lạ hai năm trư���c, tóc giả bỗng trở nên thịnh hành chỉ sau một đêm.

Lão nhân bước vào, tháo mũ dạ, người hầu vội vã đỡ lấy. Nhân viên cửa hàng thấy lão, đồng loạt cúi chào: “Chúc ngày tốt lành, tiên sinh.”

“Michelle, lão Conseil phái ngươi đến đây có việc gì?” Lão nhân lạnh lùng liếc nhìn Michelle đang đứng bên cạnh. “Cửa hàng của ta không bán mặt hàng của gia tộc Conseil. Chuyện này các ngươi hẳn đã rõ từ mười năm trước. Nói đi, dẫn hai người Đông Ngạn đến đây làm gì?”

“Kính thưa ngài David Ludwig, như ngài đã thấy, hai vị khách quý Đông Ngạn là khách của chủ nhân ta. Họ chỉ tò mò muốn xem cửa hàng ngài. Nếu điều đó làm ngài phiền lòng, chúng ta sẽ rời đi ngay,” Michelle hơi cúi mình.

Ludwig không đáp, đi thẳng đến quầy, lật sổ sách xem qua. Người hầu mang đến một bình cà phê hiếm có vào thời điểm đó. Ludwig nhấp một ngụm nhỏ, hương cà phê nồng đậm tràn ngập không gian nhỏ hẹp.

“Người Đông Ngạn, không lo buôn lá trà, sao lại lấn sang vải bông trong khi các ngươi chẳng am hiểu gì về nó?” Ludwig đặt sổ xuống, đột ngột cất lời hỏi.

Hứa Tín và Tôn Sóng nhìn nhau, tiếng Pháp kém cỏi khiến họ không hiểu hết lời lão.

Ludwig nhíu mày, đổi sang tiếng Tây Ban Nha: “Người trẻ, nói cho ta biết, sao lại quấy rối thị trường vải bông? Thị trường này ổn định cả trăm năm nay, ta đảm bảo nó sẽ tiếp tục ổn định. Ta không quan tâm các ngươi lấy bông từ Anh, Ấn Độ hay Ý. Chẳng ai dám làm trái ý Ludwig mà còn yên ổn được đâu, chẳng ai!”

“Vải bông không mang họ Ludwig!” Hứa Tín đáp lại thẳng thừng.

“Vải bông Ý giá không rẻ. Từ khi Thổ Nhĩ Kỳ ngừng xuất khẩu bông, người Ý chỉ nhập khẩu được một ít bông từ Cyprus với chi phí cao. Nếu các ngươi buôn vải Ý, sẽ chịu lỗ nặng,” Ludwig tiếp tục, cứ như không nghe thấy lời Hứa Tín.

“Thị trường sẽ cho đáp án công bằng,” Hứa Tín bình tĩnh.

“Có lẽ các ngươi nhập vải bông trắng rẻ từ Ấn Độ, nhưng vượt đại dương, nộp thuế quan, sau khi qua tay người đại lý, còn lại bao nhiêu lợi nhuận?” Ludwig cúi đầu xem sổ, miệng lẩm bẩm.

“Chết tiệt, lão già này đang thử ta đây! Chẳng biết gì mà còn làm ra vẻ nói nhảm nhí!” Hứa Tín thầm cười. Hắn không muốn phí lời thêm nữa, quay sang Michelle: “Cũng không còn sớm nữa, chúng ta về thôi.” Rồi gật đầu với Ludwig: “Ludwig tiên sinh, tái kiến. Chúc ngài mãi giữ được tâm tình thưởng cà phê thư thái như bây giờ.” Dứt lời, hắn sải bước ra khỏi cửa hàng.

Ludwig nhướng mắt, không đáp, tiếp tục nhấm nháp cà phê thơm lừng.

Mưa ngoài trời lớn hơn.

Hứa Tín giương chiếc ô vải dầu, chậm rãi bước đi, chờ đợi mọi người. Trên phố, vài bóng người vội vã ôm theo những chồng vải bông, che ô rộng, cúi đầu tiến về phía cửa hông của cửa hàng Ludwig, lối dẫn vào kho sau.

“Đó là thợ dệt thành phố,” Michelle giương ô, nói. “Ludwig cho họ vay sợi, họ dệt thành vải rồi bán lại với giá rẻ. Mỗi thất vải dệt xong, họ chỉ kiếm được chút tiền mồ hôi, chưa đầy một tô. Nếu may mắn, mỗi tháng họ dệt được mười thất, kiếm được nửa franc.”

Hứa Tín gật đầu: “Nửa franc mua được gì? Miếng bánh mì? Một ngụm Brandy?”

“Không phải bánh mì thượng hạng hay Brandy hảo hạng mà ngài vẫn dùng đâu,” Michelle cười, ánh mắt phức tạp. “Họ chỉ mua ngũ cốc rẻ tiền, pha tạp chất và đậu Hà Lan. Phụ nữ, trẻ con buổi sáng ăn rất ít, thậm chí còn chẳng có bữa sáng. Chỉ đàn ông lao động nặng mới ăn sáng. Mấy năm mất mùa, lương thực tăng giá, buổi tối họ còn ăn ít hơn nữa. Cá, thịt, chocolate là xa xỉ, chỉ khi giáo hội bố thí thì mới may mắn nếm được một chút.”

Hứa Tín im lặng.

“Đó là thợ dệt. Thợ xe sợi còn khốn khổ hơn nhiều,” Michelle tiếp. “Họ thuê đất, nhưng ăn không no, đôi khi vay tiền từ những lão Do Thái hút máu như Ludwig. Rồi làm việc không ngơi nghỉ cả những mùa nông nhàn để kiếm chút thu nhập từ việc xe sợi để trả nợ. Nhưng nhiều người không trả nổi, đành phá sản, trở thành nô lệ nợ, lưu lạc làm nông nô hoặc bị bán sang Tân Thế Giới. Họ ăn những thứ đồ thô lậu, ít ỏi hơn. Ở vùng nông thôn Thêm Tư Khoa Niết, những người như vậy đầy rẫy. Nhiều nhà sinh con đẻ cái nhiều nhưng không nuôi nổi, đành phải gửi đến nhà giàu làm người hầu miễn phí.”

“Ta thấy nhiều đứa trẻ gầy gò lang thang trên phố,” Hứa Tín thở dài. “Đó là lý do ngươi ghét dân Do Thái?”

“Họ là quỷ hút máu!” Michelle giận dữ, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, cúi mình xin lỗi: “Thưa khách quý, ta thất thố.”

“Không sao, Michelle,” Hứa Tín nói. “Những đứa trẻ lang thang trên các cánh đồng có cha mẹ không?”

“Có đứa không, có đứa có, nhưng cũng chẳng khác nào không có, cha mẹ chúng không nuôi nổi,” Michelle ngẩng đầu, nghi hoặc. “Ngài hỏi làm gì?”

“Ta muốn làm gì đó cho chúng,” Hứa Tín cân nhắc. “Như ngươi biết, ta là bộ trưởng mậu dịch Cộng hòa Đông Ngạn giàu có. Ta có thể cung cấp cho chúng thực phẩm, môi trường sống ổn định và sự giáo dục tốt, nếu chúng đến định cư tại Đông Ngạn. Ngươi giúp ta được không?”

“Được chứ, ta sẵn lòng,” Michelle nhìn thẳng vào mắt Hứa Tín. “Miễn là ngài đối xử tử tế với chúng. Dù ngài không theo Chúa, ta tin thành ý của ngài. Có lẽ ngài muốn chuộc tội, vì khi vải của Đông Ngạn được bán ra, trẻ lang thang sẽ tăng lên gấp nhiều lần, do cha mẹ chúng phá sản.”

“Michelle, ngươi thẳng thắn thật,” Hứa Tín cười lắc đầu. “Cũng rất cá tính. Học thức của ngươi thật phong phú, ít nhất là tiếng Tây Ban Nha lưu loát, điều đó làm ta rất kinh ngạc. Ta đoán ngươi xuất thân từ một gia đình thương nhân hay thị dân giàu có?”

“Ngài đoán đúng,” Michelle bình tĩnh. “Ta là con thứ trong một gia đình thương nhân, đáng tiếc không được thừa kế, nên bị đuổi khỏi nhà.”

“Gợi chuyện buồn, ta xin lỗi,” Hứa Tín hơi cúi mình. “Vào chuyện chính, đất Đông Ngạn phì nhiêu, dư dả, nuôi vài vạn trẻ không thành vấn đề. Nếu để chúng lưu lạc, chúng có thể chết vì đói và bệnh tật. Sao không để chúng đến Đông Ngạn, được ăn no, sống sót và học hành đàng hoàng?”

“Đúng vậy, đó là lựa chọn tốt, ít nhất là chúng được no đủ,” Michelle gật đầu. “Ở đây, chúng chẳng có cơ hội học hành. Cha mẹ chúng sẽ đồng ý, chẳng ai muốn con mình sống bi thảm. Nếu ngài bồi thường thêm chút ít, họ sẽ cảm động đến rơi nước mắt.”

“Bồi thường? Bao nhiêu? Loại gì?” Hứa Tín hỏi.

“Một ổ bánh mì đen, hai ổ bánh đậu Hà Lan, hay một chút tiền mặt. T��y ngài, không tốn nhiều,” Michelle nói.

“Được, ta không ngại chi phí đó,” Hứa Tín vui vẻ. “Ta nên hành động ngay, để cải thiện đời sống của chúng sớm hơn. Tháng sau, một chuyến thuyền từ Phương Đông Cảng sẽ cập bến Bordeaux, ta phải chuẩn bị trước, bởi vì sau đó sẽ rất bận rộn. Thời gian không nhiều. Michelle, ta sẽ trở về Thương Trạm. Ngươi thuê vài người, đặt mua một trăm ổ bánh mì đen. Ta sẽ nói với Chu Lợi An, sẽ trả thù lao xứng đáng cho ngươi.”

“Như ngài mong muốn, thưa ngài Hứa tôn kính,” Michelle cúi mình.

Tuyệt phẩm này được truyen.free biên tập độc quyền, mang đến trải nghiệm đọc hoàn hảo.