Đầu tháng 6, thương thuyền "Con Bướm" chở đầy hàng hóa của Đông Ngạn chậm rãi cập bến Bordeaux. Để đảm bảo bí mật, gia tộc Conseil đã điều động nông nô từ các trang viên của mình đến bến tàu để dỡ hàng.

Pháo dã chiến hạng nhẹ, gồm các loại 4, 6 và 8 pound, là mặt hàng xuất khẩu chủ lực của Bộ Mậu dịch thuộc Cộng hòa Đông Ngạn. Loại pháo này, từng vang danh trong cuộc chiến Tư Ma Lăng Tư Khắc dưới tay người Nga, nay đã nổi tiếng khắp vùng Rhine và Pháp. Gia tộc Conseil đã mua hơn hai mươi khẩu chỉ trong một lần. Ngoài pháo, còn có hai mặt hàng quân sự khác trong "bộ ba chủ lực" của họ: quân đao và khôi giáp.

Ngoài ra, khoang thuyền "Con Bướm" còn chở 250 tấn khoai tây và một ít da lông. Tuy nhiên, đây không phải là trọng tâm của gia tộc Conseil. Mọi ánh mắt của họ đều tập trung vào những rương gỗ tùng bóng loáng, tỏa hương đặc trưng, được xếp ngay ngắn trong khoang thuyền.

Các nông nô của gia tộc Conseil, dưới sự chỉ huy của cấp trên, nhanh chóng chuyển những chiếc rương lên các thuyền nhỏ đậu cạnh tàu lớn. Những chiếc thuyền này nhanh chóng rẽ sóng, men theo nhánh sông rồi tiến vào một kho đá lớn bên bờ sông – kho hàng của xưởng dệt gia tộc.

Trong kho, những công nhân được thuê mướn cậy mở các rương gỗ, lấy ra từng xấp vải bông trắng tinh rồi cẩn thận xếp lên kệ. Toàn bộ quá trình diễn ra trong im lặng, chỉ có thể nghe thấy tiếng thở hổn hển và những bước chân dồn dập.

Hứa Tín và Chu Lợi An đứng ở một góc kho, lặng lẽ quan sát toàn bộ cảnh tượng.

“Hứa, tôi phải thừa nhận rằng tốc độ sản xuất và chất lượng vải bông của các anh quả thực khiến người ta phải kinh ngạc,” Chu Lợi An quay sang Hứa Tín, chớp mắt. “Hơn hai vạn thất chỉ trong ba tháng, mà chất lượng vẫn trước sau như một, thật không thể tin nổi.”

Hứa Tín cười đáp: “Tính cả năm nghìn thất trước đó, tôi hiện có hai vạn sáu nghìn thất vải tồn kho. Với số lượng này, chúng ta đủ sức làm khuynh đảo thị trường.”

“Vậy anh định làm gì?” Chu Lợi An hỏi, giọng nói và hơi thở đều dồn dập vì phấn khích.

“Không phải tôi, mà là các anh đã thống nhất ý kiến chưa?” Hứa Tín có vẻ hơi bất mãn. “Tháng trước, tại salon của phu nhân Bảo Lai, tôi có gặp nam tước Loris. Hắn ta vẫn còn say mê cô ả kia, tâm trí chẳng màng đến chuyện buôn bán. Ngay cả lão Flores đã già nua còn tỏ ra quan tâm nhiều hơn.”

Chu Lợi An có chút ngượng ngùng, bởi chính hắn cũng là khách quen ở salon đó. “Đúng vậy, phụ thân tôi, tiên sinh Flores, và nam tước Loris đã thống nhất ủng hộ cuộc 'chiến tranh' này của tôi. Đây là một trận chiến mà kẻ thắng sẽ có tất cả, kẻ bại sẽ ảm đạm rời sân. Tôi không thể chờ nổi để được thấy bộ mặt thất vọng, uể oải của Ludwig, lão Do Thái đáng ghét kia. Nghĩ đến thôi đã thấy sướng rồi, ha ha!”

“Trước mắt, tôi cần phải dự liệu mọi khó khăn,” Hứa Tín nói. “Ludwig có tài lực hùng hậu và đã kinh doanh ở Bordeaux nhiều năm. Dù dệt may chỉ chiếm một phần nhỏ trong tài sản của hắn, nhưng hắn sẽ không dễ dàng chấp nhận thua cuộc. Tôi cần phải tính đến những chiêu phản công của hắn.” Dù ở kiếp trước hay kiếp này, đây là lần đầu tiên Hứa Tín dẫn dắt một cuộc chiến thương mại lớn đến vậy. Trước trận chiến kinh tế đầy cam go này, hắn không khỏi cảm thấy lo lắng và bất an.

“Ludwig có lẽ đã ngửi thấy điều gì bất thường, nhưng hắn vẫn chưa nắm rõ nhiều thông tin,” Chu Lợi An lạc quan nói, vỗ vai Hứa Tín an ủi. “Cứ yên tâm đi, bằng hữu. Với hai vạn sáu nghìn thất vải Đông Ngạn này, chúng ta sẽ khuấy đảo thị trường dệt may Bordeaux vốn bất biến suốt hàng thập kỷ qua. Vải của tôi có chất lượng vượt trội, hơn xa hàng sản xuất cẩu thả của dệt hành hội. Chúng ta thắng chắc!”

“Tôi không lo ngại việc đối đầu trực diện,” Hứa Tín nói. “Tôi chỉ lo đám đầu sỏ dệt hành hội, mà đứng đầu là Ludwig, sẽ giở trò. Họ hoàn toàn có thể sửa đổi luật chơi.”

“Tiên sinh Flores và phụ thân tôi đều có tiếng nói trong dệt hành hội, họ có thể lôi kéo thêm đồng minh và sẽ không để hành hội thông qua những quyết định bất lợi cho chúng ta. Nam tước Loris lại là khách quen của thị trưởng và các quan thuế vụ, có sức ảnh hưởng rất lớn. Hơn nữa, thúc thúc của nam tước còn là một giáo chủ, trong mắt con dân Chúa, ông ấy là hiện thân của công chính và lòng trắc ẩn,” Chu Lợi An vỗ vai Hứa Tín, ra hiệu cho đối phương yên tâm.

“Có lẽ tôi lo xa quá rồi,” Hứa Tín cười đáp Chu Lợi An. “À, hôm nay sao không thấy Michelle nhỉ? Hắn đã giúp tôi rất nhiều, mà tôi vẫn chưa kịp tạ ơn.”

“Hắn đang ở cửa hàng phía trước kho, lo việc chuẩn bị khai trương bán vải bông vào ngày mai. Có cả đống việc cần hắn giải quyết,” Chu Lợi An nói. “Cái chuyện anh nhờ hắn giúp thu thập trẻ con ấy à? Ha, tôi thật sự không hiểu các anh đang làm gì nữa. Chỉ với hai ổ bánh mì mà có thể nhận nuôi một đứa trẻ dưới mười hai tuổi ư? Chúng yếu ớt thế kia thì làm sao làm được việc nặng? Nói thật, Hứa, khoản đầu tư này chắc chắn sẽ thất bại. Có lẽ Đông Ngạn thiếu người đến mức vậy sao. Lần sau, tôi sẽ giúp anh tìm những đứa trẻ lớn hơn, khỏe mạnh hơn. Hay anh muốn nô lệ người Guinea? Tôi quen vài thương nhân buôn bán loại này, nhưng gia tộc tôi tuyệt đối không dính dáng đến chuyện đó. Đừng nhìn tôi với vẻ mặt đó, coi như tôi chưa nói gì cả!”

“Hiện tại tôi đang có hơn tám mươi đứa trẻ. Sau nửa tháng chăm sóc, nhiều đứa đã khỏe mạnh hơn. Ngày mai, tôi sẽ cử Tôn Sóng đưa bảy mươi ba đứa lên thuyền 'Dạ Oanh' của anh để trở về Phương Đông Cảng, giao lại cho đồng liêu của tôi quản lý. Chúng sẽ được giáo dục chu đáo và có cuộc sống hậu đãi,” Hứa Tín nói. “Còn mười đứa bị bệnh hoặc quá yếu, tôi sẽ giữ lại Thương Trạm, dạy chúng toán và ngôn ngữ cơ bản, sau này sẽ cho chúng giúp việc tại đó. À, Chu Lợi An, tôi cần anh giúp một việc.”

“Việc gì?” Chu Lợi An ngạc nhiên hỏi. “Chỉ cần tôi có thể làm được, tôi nhất định sẽ giúp. Cứ nói đi, bằng hữu.”

“Tôi cần anh tìm thợ đóng thuyền người Pháp, thợ làm kính người Hà Lan, và những nhân tài nổi bật ở các lĩnh vực khác,” Hứa Tín suy tư. “Tôi sẽ trả lương gấp đôi mức hiện tại, kèm theo điều kiện sống hậu đãi và ổn định.”

“Tôi cũng muốn tìm những người như thế đấy,” Chu Lợi An nói đùa. “Được thôi, tôi sẽ để ý. Nhưng mà khó đấy. Những người tài giỏi ở Cựu Thế Giới đều đang sống yên ổn, không dễ gì họ lại vượt đại dương đến Tân Thế Giới để mạo hiểm. Có lẽ chỉ tìm được những kẻ đang gặp khó khăn vì vấn đề tôn giáo, tài chính hay chiến tranh mà thôi. Sẽ không dễ dàng, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức.”

“Cảm ơn anh, Chu Lợi An,” Hứa Tín nói chân thành. “Anh đã giúp tôi một ân huệ lớn.”

“Anh cũng giúp tôi một ân huệ lớn!” Chu Lợi An chỉ tay vào đống vải bông, cười lớn. “Mỗi năm vài vạn thất vải, kiếm bộn tiền, còn chọc tức lão Do Thái Ludwig kia nữa. Thật không gì sướng bằng!”

Hai người trò chuyện thêm một lát rồi cùng nhau rời kho. Trong khi đó, tại Thương Trạm, Tôn Sóng đang sắp xếp hành lý và giao tiếp với sáu đặc vụ của Tổng Cục Tình Báo do Chấp Ủy Hội cử đến, những người phụ trách việc xây dựng trạm tình báo ở Bordeaux.

Theo kế hoạch, ngày mai Tôn Sóng sẽ lên "Dạ Oanh", con thuyền buồm vũ trang của gia tộc Conseil, để trở về Phương Đông Cảng, mang theo bảy mươi ba đứa trẻ dưới mười hai tuổi đã được thu thập.

Hứa Tín và các đồng liêu của mình chỉ tốn chưa đến mười franc cho mỗi đứa trẻ. Tương lai của những đứa trẻ này đã được quy hoạch rõ ràng: chúng sẽ được học tập, lao động và huấn luyện. Thông qua việc giáo dục tư duy, văn hóa và các giá trị của Nhóm Xuyên Không, kèm theo đào tạo văn hóa và kỹ năng (bao gồm cả quân sự), chúng sẽ trở thành lực lượng trung thành nhất của Đông Ngạn, tương tự như các học viên ở Định Viễn hay trường hàng hải. Đi��m khác biệt là, không có nơi nương tựa nào khác ở Đông Ngạn, chúng sẽ chỉ thân cận và tuyệt đối trung thành với Nhóm Xuyên Không. Sau nhiều năm học tập, chúng sẽ được bố trí vào các vị trí trong dân chính và quân đội, trở thành nền tảng vững chắc để Nhóm Xuyên Không kiểm soát quốc gia, giống như đội quân thân binh của Sultan mà Chấp Ủy Hội đã đề cập.

Chú thích: Đội quân thân binh của Sultan: Ở Thổ Nhĩ Kỳ, các Sultan đã chọn những đứa trẻ dưới mười tuổi từ các làng Cơ Đốc giáo, đem về giáo dục và huấn luyện trong nhiều năm. Khi trưởng thành, chúng trở thành những chiến binh dũng mãnh, ý chí kiên cường, là lực lượng đáng tin cậy nhất của Sultan và được ưu tiên tuyển chọn làm quan viên.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.