Ngày 10 tháng 6 năm 1635, chủ nhật, tại Bordeaux, Cựu lục địa, trời trong xanh.

Vào thế kỷ 17, ngay cả vào ngày chủ nhật, người dân châu Âu vẫn phải lao động cật lực. Những người lao động bình thường, nếu không làm việc, sẽ không có tiền để trang trải cuộc sống. Tuy nhiên, tầng lớp trung lưu dần trở nên giàu có hơn, đặc biệt là các phu nhân, họ thường hẹn bạn bè, diện đồ mới và đi mua sắm những vật dụng cần thiết.

Ở Pháp, không khí xa hoa lan tràn, cùng với niềm yêu thích dành cho hàng hóa đẹp đẽ ngày càng tăng. Vải bông, kể từ khi thịnh hành trong giới quý tộc, đã nhanh chóng được tầng lớp trung lưu – vốn thích bắt chước giới thượng lưu – nhiệt tình sử dụng. Từ áo choàng, áo trùm, nội y, váy, quần, tất dài, bao tay, cho đến khăn trải bàn, rèm, ga giường, tất cả đều được làm từ vải bông. Ở những vùng ấm áp như Thêm Tư Khoa Niết, ngoài tơ lụa và len dạ, vải bông gần như thống trị thị trường.

Tầng lớp trung lưu tiêu thụ mạnh mẽ như vậy, nên dân thành thị bắt chước họ cũng không phải ngoại lệ. Họ dùng số tiền kiếm được để mua đường mía, lá thuốc lá và vải bông, cốt để nâng cao địa vị, phân biệt mình với tầng lớp lao động thấp kém.

Quý tộc, trung lưu và dân thành thị chính là lực lượng mua vải bông chủ yếu. Khi loại vải Đông Ngạn giá rẻ, chất lượng cao ra mắt, ngay cả những người lao động có chút tiền nhàn rỗi cũng sẽ tìm mua. Với số lượng đông đảo, sức tiêu thụ của họ là không hề nhỏ.

Sáng sớm, tại khu phố sầm uất gần xưởng dệt của Gia tộc Conseil ở Bordeaux, hai nhân viên với vẻ mặt nghiêm nghị mở cửa hàng, bắt đầu ngày làm việc. Khác với thường lệ, họ treo một tấm bảng đen trước cửa, viết bằng tiếng Pháp: “Vải bông trắng Tân Đông Ngạn, giá: 9 tô 6 Daniel (1 tô = 12 Daniel).”

Mức giá này là kết quả thỏa hiệp giữa Hứa Tín và lão Conseil sau nhiều cuộc tranh cãi nảy lửa. Ban đầu, giới môi giới thế kỷ 17 muốn định giá 10 tô 6 Daniel hoặc 11 tô để hưởng lợi nhuận khổng lồ. Thế nhưng, Hứa Tín đã kiên trì bảo vệ quan điểm, và cuối cùng họ đành đồng ý mức giá 9 tô 6 Daniel (khoảng 2,4 nguyên), sau đó sẽ điều chỉnh tùy theo tình hình buôn bán.

Đây là mức giá thấp hiếm thấy trong lịch sử vải bông. Từ cuối thế kỷ 16, khi Anh đưa vải bông Ấn Độ du nhập vào châu Âu, giá đã giảm dần từ 2 bảng Anh mỗi thất, nhưng vẫn trên 15 đồng tiền. Nếu không có Nhóm Xuyên Không can thiệp, giá sẽ tiếp tục giảm cho đến thập niên 70-80 thế kỷ 17 mới tăng trở lại, đạt đỉnh 1 bảng 5 đồng tiền mỗi thất.

Mức giá 9 tô 6 Daniel vừa được treo lên, những bà nội trợ nhanh nhạy lập tức chú ý. Họ kinh ngạc bước vào cửa hàng, cầm những tấm vải bông Đông Ngạn lên, cẩn thận xem xét. Họ trầm trồ khen ngợi độ thoáng khí, mỏng nhẹ và bền chắc của vải. Một số bà từng dùng vải Ấn Độ thượng hạng còn cho rằng vải Đông Ngạn không hề thua kém, thậm chí còn nhỉnh hơn một chút.

Chẳng mấy chốc, bà nội trợ đầu tiên yêu cầu mua 2 thất để làm khăn trải bàn. Với bà, vải Đông Ngạn vượt trội hẳn, hoàn toàn xứng đáng với số tiền bỏ ra, bởi giờ đây bà là người “có thể diện”, không thể dùng loại vải bản địa thô kệch nữa.

“Phu nhân, đây là vải của ngài ạ,” nhân viên nói, sau khi nhận đủ 19 tô, anh cẩn thận gói ghém hai thất vải.

Có người mở hàng, khách hàng thứ hai cũng nhanh chóng theo gót. Nhân viên từ nhàn rỗi trở nên tất bật, liên tục xử lý đơn hàng, đóng gói và thu tiền, bận tối tăm mặt mũi. Với tốc độ này, có lẽ chỉ một buổi sáng họ đã có thể bán được hàng trăm thất.

Khác với cảnh náo nhiệt trước cửa hàng, phía kho hàng lại diễn ra những giao dịch im ắng hơn. Các thương nhân bán sỉ lâu năm của Gia tộc Conseil, sau khi kiểm tra chất lượng, ánh mắt họ ánh lên vẻ phấn khích. Vải Đông Ngạn chất lượng hơn vải Ấn Độ, mà giá lại thấp hơn cả loại vải bản địa rẻ nhất, mở ra cơ hội lợi nhuận khổng lồ.

Chu Lợi An, đại diện cho Gia tộc Conseil và những nhân vật quyền lực đứng sau, đã thỏa thuận với họ: giá bán sỉ là 9 tô mỗi thất, với đơn vị mua tối thiểu 1000 thất. Nhanh chóng, họ đã mua tổng cộng 8000 thất vải. Nhiều người không phải dân Bordeaux, họ sẽ vận chuyển vải đến các thị trấn khác ở Thêm Tư Khoa Niết, bán với giá cao hơn, khoảng 10 tô trở lên.

Không tính phí vận chuyển, mỗi thất họ lãi 1 tô; với đơn hàng 1000 thất, lợi nhuận đạt 50 franc. Với tình hình kinh tế thời bấy giờ, thu nhập 50 franc một năm đã đủ để xếp vào tầng lớp trung lưu ở Paris, thành phố xa hoa bậc nhất. Đây quả là đỉnh cao mà một tiểu thương có thể đạt được.

Chỉ trong một buổi sáng, vải Đông Ngạn đã bán được hơn 8200 thất, thu về gần 3700 franc. Một con số thật đáng kinh ngạc! Gia tộc Conseil và giới môi giới Thêm Tư Khoa Niết có tổng lợi nhuận gộp hơn 800 franc, vượt xa thu nhập cả năm của xưởng dệt thủ công nhà Conseil cộng lại.

Chu Lợi An cười rạng rỡ: “Kiếm tiền dễ dàng hơn nhiều khi chỉ cần làm trung gian thế này! Xưởng dệt làm quần quật cả năm trời cũng chẳng bằng một buổi sáng hôm nay. Xưởng nhà ta nên đóng cửa. Công nhân nào muốn thì làm nhân viên cửa hàng, không thì hỏi họ có muốn dời cả nhà sang Đông Ngạn không. Kẻ nào còn cố gắng duy trì xưởng là kẻ ngốc!”

Giữa trưa, cửa hàng đóng cửa, nhân viên giải thích rằng buổi chiều sẽ mở lại, trấn an những khách hàng đang vội vã kéo đến. Mãi sau, cửa hàng mới trở nên yên ắng.

Cửa hàng tĩnh lặng, nhưng phía kho hàng vẫn tấp nập giao dịch. Tin tức lan nhanh: xưởng của Gia tộc Conseil đang bán vải Đông Ngạn chất lượng cao, giá thấp hơn giá thị trường từ 20 đến 30 phần trăm.

Ban đầu, các thương nhân khác cười khẩy: Giá vải bản địa trung bình là 12 tô, thấp hơn 20-30% thì chỉ còn khoảng 9 tô mỗi thất. Ai có thể kiếm lời với mức giá đó chứ? Vải Ấn Độ rẻ nhất nhập vào đã 7-8 đồng tiền, cộng thêm phí vận chuyển đường dài, tổng cộng gần 9 tô. Các nước châu Âu, như Anh, Hà Lan, Ý, đều đánh thuế nặng lên vải Ấn Độ. Pháp, dù ngành dệt may còn kém phát triển, cũng thu 7,5% thuế nhập khẩu. Chính quyền Bordeaux còn thêm 20% thuế, khiến loại vải Ấn Độ rẻ nhất cũng có giá trên 14 tô, về đến nông thôn thì 15-16 tô.

Với chất lượng không mấy nổi trội, vải Ấn Độ bán rất chậm ở Bordeaux và Thêm Tư Khoa Niết, chỉ đạt vài nghìn thất mỗi năm – một nỗi đau lớn đối với Công ty Đông Ấn Anh. Thị trường bản địa vì thế mà trì trệ, thiếu tính cạnh tranh, giúp các thương nhân dệt vải địa phương ung dung kiếm lời.

Nhưng sự thật vẫn là sự thật. Gia tộc Conseil sáng nay đã bán hàng ngàn thất vải, điều này không khó để kiểm chứng. Tin tức nhanh chóng lan truyền qua nhiều kênh.

Khi đã biết được sự thật, các thương nhân không còn tâm trí nào mà ngồi yên ăn trưa. Họ chỉnh tề trang phục, vội vã chạy đến xưởng của Gia tộc Conseil. Sự cân bằng thị trường đã tồn tại suốt mấy chục năm qua bị phá vỡ. Vải Đông Ngạn, với chất lượng và giá rẻ vượt trội, như một cơn sóng thần quét qua Bordeaux, và thậm chí cả Thêm Tư Khoa Niết. Một cuộc khủng hoảng đang ập đến với các xưởng thủ công và thương nhân địa phương. Họ cần phải làm gì đó – có lẽ là bán tháo hàng tồn kho, chấp nhận thua lỗ. Nếu không, hàng hóa tồn đọng chất thành núi, lúc đó mới thực sự là khóc không ra nước mắt. Nhưng trước tiên, họ cần phải xác minh sự thật này.

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý độc giả lưu ý.