Ludwig mặt xanh mét, nhìn sổ sách cửa hàng. Gần đây, hắn đến Marseille giải quyết tranh chấp kinh doanh. Khi trở lại Bordeaux vào cuối tháng 6, cửa hàng không bán được một tấc vải nào, khiến hắn vô cùng bực bội. Hắn biết rõ nguyên nhân: chính Conseil Gia Tộc và đám người Đông Ngạn đứng sau mọi chuyện. Hắn từng sai người hầu mua một cuộn vải Đông Ngạn bố về nghiên cứu. Với con mắt sắc sảo, hắn thấy loại vải này vượt xa vải bản địa, hơn hẳn vải Ý, Hà Lan, thậm chí vải Ấn Độ thượng hạng cũng kém về độ thoáng khí và bền chắc. “Khó giải quyết!” Ludwig buông sổ, xoa trán. Lão người hầu tinh ý đưa ly cà phê thơm nồng. Nhấp một ngụm cà phê, Ludwig trầm ngâm suy nghĩ đối sách. Không thể trông cậy vào chính phủ được. Hắn cũng có chút quan hệ, nhưng chỉ đủ để chính phủ giữ thái độ trung lập, chứ không thể mua chuộc thị trưởng hay quan thuế vụ để ngăn cản việc buôn bán vải Đông Ngạn bố – đó là chuyện viển vông. Vậy chỉ còn cách từ dưới đánh lên. “Gần đây tình hình của các công nhân thuê thế nào rồi?” Ludwig hờ hững hỏi. “Không tốt,” lão người hầu thấp giọng. “Nửa tháng trước, ta ngừng mua sợi bông. Sợi họ không bán được, không có thu nhập khác, chắc đã bắt đầu đói.” “Đói mới tốt, đói mới nhớ dai,” Ludwig nói. “Có vậy họ mới căm hận kẻ cướp mất bát cơm của mình. Lòng hận thù càng mạnh, cơ hội của ta càng lớn. Chờ thêm hai ngày, khi sự tức giận của họ lên đến đỉnh đi��m, ta sẽ ra mặt.” Lão người hầu gật đầu hiểu ý, rồi hỏi: “Có cần tìm Leicester không? Gã Scotland này còn lảng vảng trong thành. Nếu trả đủ giá, hắn sẽ làm một mẻ, tiết kiệm cho ta nhiều phiền phức.” Ludwig mắt lạnh băng: “Chưa cần động đến hắn. Nếu để mọi chuyện nháo lớn, sẽ rất khó thu dọn. Cứ tĩnh quan kỳ biến, chờ thời cơ, kích động đám tiện dân ngu xuẩn đó, để chúng làm to chuyện lên. Chỉ khi xã hội rối loạn, cục diện mới có thể xoay chuyển.”

Cùng lúc đó, tại Thương Trạm của Cộng hòa Đông Ngạn ở Bordeaux, đặc vụ trưởng Mạc Mính đang họp với các thuộc hạ của mình. Tổng Cục Tình Báo cử sáu người đến Thương Trạm, Mạc Mính dẫn đầu. Trước khi xuyên không, hắn là một thổ hào, kiến thức uyên bác, lại có bằng tiến sĩ y học. Làm công tác tình báo vài năm, hắn tỏ ra rất có năng lực, song những việc cụ thể hắn làm thì ít ai biết rõ. Hắn chủ động xin thành lập trạm tình báo ở Bordeaux và được bổ nhiệm làm trạm trưởng trước khi lên đường. Phó thủ lĩnh là Tôn Hắc Bảy, một di dân từ triều Minh, xuất thân từ vệ sở, từng làm thổ phỉ. Năm 1633, tại Đài Châu, hắn bị thuộc hạ của Lưu Hương bắt giữ và đưa đến Đông Ngạn trong tình trạng ngơ ngác. Tổng Cục Tình Báo chọn hắn làm trợ lý phân tích viên, nhưng hắn chỉ biết chưa đến trăm chữ, hoàn toàn không đủ trình độ. Tuy nhiên, hắn là một mật thám tài ba, thân thủ giỏi, tâm tư kín ��áo, từng phá thành công vụ án gián điệp Tây Ban Nha do thám xưởng công binh, vì vậy được Mạc Mính chọn làm phó. Hai đặc vụ người Nhật, xuất thân là võ sĩ, được huấn luyện tình báo và kỹ năng giết người, thường được dùng làm tay đấm và pháo hôi. Hai đặc vụ còn lại là người Thụy Sĩ gốc Pháp, nói tiếng Pháp bản ngữ, phụ trách việc thu thập tin tức. Trừ Mạc Mính, năm người còn lại đều cưới vợ, sinh con ở Đông Ngạn, qua nhiều khảo nghiệm, khá đáng tin. “Gần đây tình hình của các công nhân thủ công thế nào rồi?” Mạc Mính vừa ngồi xuống vừa hỏi bằng Hán ngữ. “Rất tệ,” Tất Thịt Khô Tư (Balthazar Flores), đặc vụ Thụy Sĩ gốc Pháp, nói. “Vải bản địa hoặc ế hoàn toàn, hoặc phải bán tháo chịu lỗ. Chủ xưởng không mua sợi mới, không sản xuất vải mới. Nhiều người sa thải công nhân, đóng xưởng. Công nhân thất nghiệp, dù có thuê đất, cũng không đủ nuôi gia đình. Nhiều người làm dệt toàn thời gian, giờ không có thu nhập.” “Mức sống của họ giảm đi bao nhiêu? Tâm trạng của họ ra sao? Có ai tỏ ra bất mãn không?” Mạc Mính hỏi tiếp. “Mức sống giảm đi rất nhiều,” Tất Thịt Khô Tư đáp. “Tôi đã nói chuyện với hơn mười công nhân dệt. Họ, đặc biệt là những người làm toàn thời gian, đang chịu ảnh hưởng nặng nề nhất, phải sống bằng chút tiền tích lũy ít ỏi và chắc chắn không thể cầm cự được lâu. Công nhân xe sa cũng bị giảm mức sống, nhưng họ chưa đến mức đói kém, nhờ việc thuê đất sản xuất để triệt tiêu rủi ro. Tuy nhiên, nếu mất đi thu nhập từ nghề xe sa, họ sẽ sớm sụp đổ dưới sưu cao thuế nặng và biến thành nông nô. Về tâm trạng, họ đang rất tức giận với giới dệt hành hội và Conseil Gia Tộc. Họ không hiểu rõ bản chất vấn đề, chỉ biết rằng ‘Đông Ngạn bố’ giá rẻ đang chiếm lĩnh thị trường, nên trút giận lên những tổ chức và cá nhân mà họ có thể trực tiếp đối mặt.” “Quan sát kỹ, Tất Thịt Khô Tư,” Mạc Mính khen, rồi hỏi Lư Kỳ, đặc vụ Thụy Sĩ khác: “Nhiệm vụ ta giao thế nào?” “Tôi đã tiếp xúc với nhiều công nhân dệt đang gặp khó khăn,” Lư Kỳ báo cáo. “Họ nghèo rớt mồng tơi. Tôi đã lựa chọn thời cơ thích hợp để nói với họ về triển vọng ở Tân Đại Lục, mô tả chi tiết điều kiện sống, mức thù lao, cũng như chế độ đãi ngộ ở nước ta. Khoảng một phần ba trong số họ đã xuôi lòng và muốn đến Đông Ngạn; một phần ba khác, dù miễn cưỡng vì kế sinh nhai, cuối cùng cũng đồng ý; phần còn lại thì vẫn còn do dự hoặc thẳng thừng phản đối. Tôi tin rằng theo thời gian, khi đời sống ngày càng tệ hơn, thái độ của họ sẽ thay đổi. Chúng ta nên tiếp tục theo dõi sát sao.” “Tôi biết rồi,” Mạc Mính nhàn nhạt nói. “Ai đã đồng ý di dân sang Đông Ngạn thì phải tổ chức thu dọn hành lý ngay lập tức. Hải quân Tư lược hạm đội đã hứa sẽ đến Bordeaux muộn nhất là giữa tháng sau, nhưng cũng có thể là cuối tháng này hoặc đầu tháng sau. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng, đừng để đến lúc đó lại trở tay không kịp.” “Tốt,” Lư Kỳ gật đầu. “Về kinh phí, cứ việc xin Hứa bộ trưởng. Hắn chắc chắn sẽ cấp,” Mạc Mính nói, rồi quay sang nhìn Tôn Hắc Bảy. “Thám trưởng Tôn, gần đây quanh Thương Trạm có kẻ địch nào hoạt động không?��� Tôn Hắc Bảy là một hán tử da ngăm, chừng ba mươi tuổi, trông bề ngoài khá trung hậu, nhưng ai ngờ hắn ta đã gây ra hơn chục mạng án. Hắn nói bằng giọng sợ sệt, nịnh bợ: “Mạc đại nhân, tiểu nhân đã quan sát rất kỹ. Có ba mươi tám kẻ lén lút theo dõi, xác minh là do các thương nhân và chủ xưởng trong thành phái tới. Trong đó, hai mươi tám tên nghiệp dư, là dân thường; mười tên còn lại có kinh nghiệm giang hồ, từng làm cái nghề như tiểu nhân ngày xưa. Tiểu nhân đã theo dõi chúng mà không bị phát hiện, xác định rõ chúng là do Ludwig, tên đại thương khét tiếng cho vay nặng lãi, phái đến. Hắn ta chắc chắn có ý đồ xấu. Có nên ‘tiên hạ thủ vi cường’ không ạ?” “Không! Tạm thời cứ yên lặng, theo dõi sát sao,” Mạc Mính chống cằm, trầm tư nói. “Kojirou, Tân Tả Vệ Môn, từ hôm nay hai người hãy mang theo vũ khí, tập trung bảo vệ Hứa bộ trưởng. Kẻ nhắm vào ta chắc chắn sẽ ngày càng nhiều. Ta có thể tự lo liệu được, nhưng các ngươi phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho Hứa bộ trưởng. Nếu hắn có mệnh hệ gì, các ngươi tự biết phải tạ t��i thế nào rồi chứ!” “Ha y!” Hai võ sĩ người Nhật đồng loạt đứng dậy, cúi đầu vâng lệnh. “Tình hình đã rõ ràng,” Mạc Mính kết luận. “Chúng ta tiếp tục thực hiện theo kế hoạch. Lư Kỳ, đẩy nhanh tiến độ di dân, nếu cần tiền cứ tiêu. Mọi người giải tán, tiếp tục công việc của mình đi.”

Nội dung này được đăng tải độc quyền tại truyen.free, kính mong độc giả theo dõi và ủng hộ.