Ngày 7 tháng 7 năm 1635, đúng như Mạc Mính dự đoán, hạm đội hải quân Cộng hòa Đông Ngạn lặng lẽ tiến đến vùng biển ngoài khơi Bordeaux.

Tại cửa sông Garonne, trời xanh mây trắng. Hải âu trắng muốt lượn bay, tiếng kêu vang vọng. Sóng cuồn cuộn vỗ vào ghềnh đá, gầm vang từng đợt. Mùa hè Bordeaux, nhờ gió biển, không quá nóng bức. Từ cửa sông Garonne rộng lớn, những cột buồm tàu bè san sát dọc bờ, trông thật tráng lệ. Có tàu đánh cá từ La Tạ Nhĩ, tàu gỗ từ Lisbon, tàu hương liệu từ Hà Lan, và tàu da lông từ Tân Đại Lục.

Dọc bờ sông, nhà cửa, cửa hàng, kho hàng nối tiếp nhau. Bordeaux phô diễn vẻ phồn hoa. Tàu nhỏ lướt qua, bán rau quả cho tàu lớn neo đậu. Những con thuyền chở kỹ nữ õng ẹo, mặt mày trắng bệch phấn son, đứng trên mũi thuyền cười cợt với các thủy thủ. Những thủy thủ trải qua hải trình nguy hiểm, khô khan, sẵn sàng dốc cạn đồng franc cuối cùng để đổi lấy một đêm vui vẻ.

Cảnh yên bình bỗng chốc tan vỡ.

Pháo đài hai bên bờ sông Garonne nhốn nháo. Quân lính quát tháo, đầy căng thẳng. Lâu nay không nghe tiếng chiến tranh, họ hoảng loạn. Những tấm bạt phủ bụi che pháo được tháo gỡ, pháo thủ mồ hôi nhễ nhại khuân đạn, hỏa dược. Không khí trở nên nặng nề, ánh mắt hướng ra biển.

Xa xa, năm chiến hạm treo cờ lạ lẫm nhấp nhô trên sóng. Bốn chiếc là tàu hộ vệ cỡ trung, số lượng pháo khá nhiều nhưng vẫn chấp nhận được. Chiếc kỳ hạm, trọng tải ngàn tấn, hàng loạt cửa pháo dày đặc, khiến người nhìn không khỏi choáng váng. Một chiến hạm ngang ngửa tàu chiến tuyến của Anh hay Hà Lan—thực sự là một chủ lực!

Những thủy thủ dày dặn kinh nghiệm ở bến cảng ước tính kỳ hạm có trên 60 khẩu pháo. “Thượng Đế!” họ thì thầm, “Sáu mươi khẩu pháo! Đấy là một chiến hạm chủ lực của hải quân Pháp hay Anh chứ còn gì nữa!”

Một tàu tuần tra Pháp một cột buồm, treo cờ hoa diên vĩ, lao tới kỳ hạm. May mắn thay, hạm đội không hề thù địch. Sau cuộc giao thiệp, mọi hiểu lầm được hóa giải. Năm tàu, dẫn đầu bởi kỳ hạm, được tàu Pháp dẫn vào cảng Bordeaux để tiếp tế.

Hứa Tín, Mạc Mính vội chạy ra bến cảng ngoài thành. Đến ngày 10 tháng 8, kỳ hạm hùng vĩ, cột buồm cao, pháo dày đặc, gây ấn tượng mạnh với thương nhân, thủy thủ, và các quan chức hải quan Pháp. Thủy thủ mặc áo bông trắng, bận rộn trên boong: hạ buồm, lau sàn, khuân hàng.

Tượng đầu chim ưng hai đầu trên mũi tàu và lá cờ diều hâu hai kiếm phần phật bay khiến Hứa Tín tự hào: “Nhìn kìa! Chiến hạm của ta! Sức mạnh, ý chí Đông Ngạn!” Hạm đội năm tàu, không tổn thất, hẳn đã thu hoạch lớn. “Lũ người Anh chắc đã bị ăn đòn rồi,” hắn nghĩ, nhếch môi.

Thiếu tá Lục Minh, mặc bộ thường phục hải quân màu xanh nhạt, theo thang dây xuống bến, được các sĩ quan vây quanh. Hứa Tín bước tới, bắt tay mạnh, cười: “Thuận lợi trở về! Nhìn bộ dạng, các ngươi phát tài to rồi. Ê, tàu có vết hỏng à? Lũ người Anh hung hãn đến vậy sao? Chúng đánh bại được các ngươi ư?”

“Làm gì có chuyện đó!” Lục Minh bực bội. “Lũ người Anh ngoan cố, chiến đấu đến phút cuối mới đầu hàng. Khốn nạn thật, chúng còn tự làm đắm tàu trước, hại ta chẳng bắt được chiếc tàu nào nguyên vẹn, chỉ cướp được ít hàng hóa. Mất đến bốn năm chục người của ta, thật xui xẻo. Tức quá, ta ném hết quân lính Anh xuống biển!”

Hứa Tín nghẹn lời, rồi hỏi: “Thu hoạch được gì?”

“Thì còn gì nữa. Gần nửa là thuốc lá, lèn chặt hai khoang tàu. Còn lại bông, thuốc nhuộm chàm, một ít da lông, cũng được kha khá đấy,” Lục Minh đáp. “Nói thật, thuộc địa Anh nghèo hơn Tây Ban Nha nhiều, không cùng đẳng c���p. Thuốc lá này không biết bán được không, ta trông cậy vào việc bán số thuốc lá này để gỡ gạc lại ít tiền đây.”

Thế kỷ 17, thương mại thuốc lá Anh giữa thuộc địa và chính quốc phồn thịnh. Ghi chép cho thấy khu Thiết Tát Da Khắc đã nhập 6 vạn bảng thuốc lá vào đầu thế kỷ, và con số này đã tăng lên 46 vạn bảng trước đó. Virginia, trung tâm thuốc lá, thương gia lớn Morris Tomson đã nhập trên 40 vạn bảng, giá bình quân 12 xu mỗi bảng. Theo Tổng Cục Tình Báo, sản lượng thuốc lá Bắc Mỹ của Anh đạt gần 10 triệu bảng, xuất khẩu phần lớn, mang về hàng chục vạn bảng lợi nhuận.

“Thuốc lá…” Hứa Tín có vẻ lúng túng. “Ta chưa nghiên cứu kỹ, nhưng Pháp chắc có thị trường.”

“Giá thuốc lá ở Bordeaux không thấp,” Mạc Mính lên tiếng, rút từ trong túi Tôn Hắc Bảy một gói thuốc lá. “Virginia chính gốc, Tôn Trưởng trạm, gói này giá bao nhiêu?”

“3 tô một gói,” Tôn Hắc Bảy nịnh nọt. “Hơi đắt, bọn gian thương này!”

Mạc Mính cầm gói lên ước lượng: “Khoảng 1 pháp bảng, tức khoảng 1.1 cân Anh. Thuốc lá Virginia có tiếng ở Pháp, lại đang thiếu hụt hàng hóa xa xỉ. Thị trường tốt. Gia tộc Conseil từng định trồng thuốc lá ở Pháp vì nhu cầu tăng. Ta đoán, chỉ cần tìm được mối, thuốc lá có thể bán được với giá 1 tô mỗi cân Anh. Các ngươi cướp được bao nhiêu?”

“Chừng 40 vạn bảng…” Lục Minh khẽ thì thầm. “Mạc Trưởng trạm, anh tìm được đầu ra tiêu thụ không? Ta chỉ cần 2 vạn franc là đã mãn nguyện lắm rồi, còn lại Tổng Cục Tình Báo muốn xử lý thế nào thì tùy. Làm chứ?”

“Làm!” Mạc Mính đáp ngay. Hắn quen vài thương gia lớn thông qua Gia tộc Conseil và Nam tước Loris, trong đó có hai nhà buôn thuốc lá, lại là đại lý của Đông Ngạn ở đây. Chỉ cần tìm đến họ, thuốc lá sẽ có đầu ra.

“Sảng khoái!” Lục Minh khen, rồi chỉ sang: “Còn bốn, năm ngàn tấm da lông. Số hàng này đã cũ rồi, ta chỉ lấy 5000 franc thôi, phần còn lại các ngươi tự lo liệu. Xử lý luôn không?”

“Được,” Mạc Mính điềm nhiên đáp. “Da lông tiêu thụ lâu hơn, khó mà tìm được người mua lớn ngay lập tức. Để hàng cho ta, một tuần sau, ta sẽ đưa 5000 franc.”

“Một tuần, cũng được!” Lục Minh gật đầu, cười mỉa mai nhìn Hứa Tín. “Lão Hứa, thôi đừng làm Bộ trưởng Thương mại nữa. Nhìn người làm tình báo làm ăn khá hơn hẳn, cái gì cũng rành rẽ, lại có sẵn kênh tiêu thụ. Ngươi chỉ biết vải bông, không lo chuyện bên ngoài, thì không ổn chút nào đâu.”

Hứa Tín cười khổ, không đáp, nói: “Các ngươi ở lại đây lâu chút, chờ ta thu thêm những công nhân phá sản và gia đình của họ, rồi về nước cùng. Yên tâm, phí neo đậu thì Bộ Thương mại sẽ lo. Ta sẽ báo cáo rõ ràng lên Chấp Ủy Hội.”

Lục Minh cười vang, vỗ vai: “Lão đây kiếm được kha khá rồi! Thuộc địa Anh nghèo, nhưng thương nhân Anh giàu. Chút tiền lẻ này, Bộ Thương mại không cần bận tâm đâu. Chuẩn bị nước ấm đi, Khốn nạn thật, mấy tháng không tắm, rận trên người đã kết thành cặp rồi, ngứa chết đi được!”

Theo sau, đám thủy thủ và các sĩ quan cấp dưới hưng phấn, được nghỉ đến tối. Sau tháng ngày lênh đênh, họ kề vai bá cổ, từng tốp năm tốp ba, tìm niềm vui trong những quán rượu ở Bordeaux.

Toàn bộ nội dung trong bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.