Leicester tựa mình dưới bóng cây, ánh mắt sắc bén lướt qua nhóm người Đông Ngạn đang có mặt trên bến cảng Bordeaux. Gần đó, những người dân nhàn rỗi trong bộ quần áo rách rưới, tả tơi khiến gã Scotland này không hề nổi bật giữa đám đông.

Chiến hạm “Mười tháng Tám” quả thực khiến người ta phải kinh ngạc. Những cửa pháo dày đặc cùng nòng thép dài vươn ra toát lên uy l���c kinh hồn. Không giống như đám người Scotland thô lỗ kia, Leicester đã từng chứng kiến hạm đội Anh hùng mạnh, nhưng chẳng mấy con tàu có thể sánh bằng kỳ hạm của Đông Ngạn. "Chúng chế tạo được chiến hạm như thế này, thực lực hẳn không tầm thường," gã thầm nghĩ. Giờ gã lại nhận nhiệm vụ ám sát Hứa Tín, vị đại diện thương mại của Đông Ngạn, chắc chắn sẽ rước phải phiền phức lớn. Vừa mới trốn từ Anh sang Bordeaux vì gây chuyện, giờ e rằng gã lại phải tiếp tục chạy trốn, liệu có phải đến Tát Phục Y chăng?

"Hugo, lão khốn, giao việc khó thế này, ta phải đòi ít nhất 100 franc!" Leicester thầm rủa. Có số tiền đó, gã và đồng bọn sẽ có thể sống thoải mái một thời gian dài, rồi sau đó chuồn êm, Đông Ngạn đừng hòng tìm ra.

Nhóm người Đông Ngạn trên bến cảng dần tản đi. Leicester dán chặt mắt vào Hứa Tín, người đang trò chuyện với Mạc Mính, một kẻ cao gầy, khoác lên mình "Đông Ngạn trang" – bộ áo đen cắt may gọn gàng, bó sát. Bộ quần áo này không thể giấu giáp hay bất kỳ dụng cụ phòng thân nào, khiến việc ám sát tr��� nên dễ dàng hơn. Hai tùy tùng đi phía sau Mạc Mính, thân thủ lão luyện, không hề thua kém đồng bọn của gã, tay họ đặt gần hông – chắc chắn đang giấu những khẩu súng lục Toại Phát với loại đạn tốt nhất.

Phía trước họ, vài quân quan hải quân Đông Ngạn đang tụ tập, cười nói sôi nổi. Sau lưng Hứa Tín là hai nam tử phương Đông dáng người thấp bé, vẻ mặt lạnh lùng. Tay trái họ đỡ vỏ đao, tay phải luôn đặt gần súng lục, vừa bước đi vừa không ngừng quan sát xung quanh. "Quả là cảnh giác cao độ," Leicester thở dài. "Đao kiếm, súng đạn đầy đủ, thân thủ cũng không tệ, sao có thể là thương nhân chứ?!" Gã nhổ nước bọt khinh bỉ, chuẩn bị đuổi theo thì một đồng bọn lén chạm vào vai gã.

Leicester giật mình, liếc xéo khóe mắt, thấy một nam tử phương Đông đang tiến lại gần. Gã giữ nguyên tư thế bất động, tựa vào thân cây, híp mắt nhìn ra dòng sông Garonne.

Tôn Hắc Bảy tạt qua một sạp nhỏ, trên tay cầm gói thuốc lá Virginia. Gói trước đó đã bị Mạc Mính "tiện tay lấy mất", nên gã đành phải tự mua. Thuốc lá Ba Ba Đa Tư Ấn Độ giá hai tô sáu Daniel mỗi bảng Pháp, nhưng gã không ưa vị đó, vẫn chuộng hương thơm đặc trưng của Virginia hơn.

Với tư cách là Thám trưởng Tổng Cục Tình Báo, lương tháng trên một franc, Tôn Hắc Bảy thản nhiên trả ba tô cho gói Virginia. Người bán hàng Pháp kinh ngạc nhìn theo khi gã trả tiền rồi quay đi. Thói quen nghề nghiệp khiến gã để ý đến một kẻ đang ngồi xổm gần đó, trông quen quen. "Đã gặp ở đâu nhỉ?" gã thầm nghĩ. "Đúng rồi, ở tửu quán! Tên Scotland đó đã tán tỉnh vũ nữ, ta còn ghen tị. Sao giờ hắn ta lại ngồi như một kẻ ăn mày thế này?"

Cảm giác bất thường đó khiến Tôn Hắc Bảy lưu tâm. Gã lập tức đuổi theo Hứa Tín, Mạc Mính và Lục Minh, đánh một thủ hiệu kín đáo. Mọi người đều hiểu ý, chỉ trừ Hứa Tín vẫn đang thao thao bất tuyệt về vấn đề di dân.

"Việc thu nạp dân chạy nạn đã nhanh hơn nhiều rồi," Hứa Tín nói. "Hiện tại đã có hơn 400 người, cuối tháng có thể đạt 700-800."

"Đúng vậy, đều là những công nhân lành nghề, rất phù hợp với nhu cầu của Đông Ngạn. Họ đều ở độ tuổi thanh niên tráng kiện, l���i có nhiều trẻ em, hoàn toàn đủ điều kiện để thành lập học binh," Mạc Mính đáp lời, đồng thời ra hiệu cho Tôn Hắc Bảy chủ động xử lý tình huống.

"Lần này chúng ta còn chiêu mộ thêm năm mươi đứa trẻ dưới 12 tuổi nữa," Hứa Tín hào hứng nói. "Số trẻ em trước đó vẫn chưa đến Phương Đông Cảng. Mạc Mính, kế hoạch của Tổng Cục Tình Báo về việc huấn luyện trẻ em, ngươi đã xem chưa?"

"Rồi," Mạc Mính gật đầu, dù chính hắn là người đã soạn thảo kế hoạch đó. Gã đang phân tâm vì thủ hiệu của Tôn Hắc Bảy – có người đang theo dõi, nhưng có vẻ chưa đến mức nghiêm trọng. "Ai dám theo dõi sau khi hai vạn sáu ngàn cây vải Đông Ngạn đã được bán sạch? Các thương nhân Pháp đã phải chịu thua rồi, giờ lại định giở trò gì đây?" gã thầm nghĩ.

"Kế hoạch nói gì vậy?" Hứa Tín hỏi. "Sẽ sắp xếp bọn trẻ như thế nào?"

"Đưa đến La Hiệp Cảng," Mạc Mính đáp. "Quốc Vụ Viện sẽ thành lập các xưởng bông, nơi trẻ em sẽ được học hành, rèn luyện và lao động."

Tôn Hắc Bảy tụt lại phía sau, kéo theo Lư Kỳ. Mạc Mính quyết định giấu chuyện bị theo dõi, sợ rằng Hứa Tín và các quân quan hải quân chưa được huấn luyện kỹ càng sẽ lộ sơ hở, khiến mật thám phát giác rồi bỏ trốn.

"Đây là chuyện dài hạn, không thể nhanh chóng được," Hứa Tín nói. "Có ai đó đã bảo đây là Chấp Ủy Hội phiên bản 'Sultan thân binh' nhỉ?"

Mạc Mính cười phụ họa, định quay sang hỏi Tôn Hắc Bảy thì Lục Minh, Quách Tử Ly, Trần Thổ Mộc đi phía trước đã quát lên: "Hai cái cậu này chậm như rùa! Đàn ông con trai gì mà cứ lề mề trên đường vậy? Nhanh lên đi! Bọn ta còn muốn tắm, uống vang đỏ Bordeaux, ăn gan ngỗng nữa, đừng có mà lề mề!"

Bất đắc dĩ, Mạc Mính và Hứa Tín đành bước nhanh hơn, dẫn đám quân quan hải quân trở về Thương Trạm.

Tại Thương Trạm lúc này chỉ còn một người Pháp gác cổng và vài trẻ em đang học cùng Hứa Tín. Đám trẻ này ốm yếu, không chịu nổi hải trình nên được giữ lại để hỗ trợ, đồng thời học số học và ngôn ngữ. Dưới sự chỉ dẫn của Hứa Tín, chúng nhanh nhẹn làm việc: đứa múc nước, đứa lấy củi, đứa đun nước, mọi việc đ��u diễn ra gọn gàng đến lạ thường.

Hứa Tín dẫn các quân quan hải quân vào phòng cất rượu, nơi đây đầy ắp vang Bordeaux, Brandy Lyon, tất cả đều là đồ tư nhân của hắn. "Hôm nay miễn phí!" hắn cười lớn, mời đám Lục Minh. Mạc Mính thì ngồi ở đại sảnh, chỉnh sửa tư liệu, chờ Tôn Hắc Bảy.

Giữa trưa, Tôn Hắc Bảy và Lư Kỳ lặng lẽ bước vào. Mạc Mính phấn chấn hỏi: "Tình huống thế nào rồi?"

"Bị theo dõi," Tôn Hắc Bảy đáp gọn. "Có năm tên, đều là những kẻ lão luyện, không phải lần đầu. Vẫn chưa rõ ai là kẻ đứng sau sai khiến. Đã tìm ra chỗ ở của chúng – một nông trang ở ngoại thành, có một tên canh gác, tổng cộng là sáu tên, tất cả đều là người Scotland."

"Không cần biết ai là kẻ sai khiến. Cứ bắt chúng lại, tra hỏi sẽ rõ," Mạc Mính lạnh lùng nói. "Chúng dám theo dõi, thì phải trả giá. Chuẩn bị đi, đêm nay ta sẽ san bằng hang ổ của chúng!"

Truyen.free nắm giữ bản quyền nội dung chuyển ngữ này.