Đêm khuya ngày 6 tháng 12, mặt biển mưa như trút.

Mưa đập vào mặt rát buốt, cả sáu chiến hạm thuộc Phân hạm đội Hộ tống số Hai lặng lẽ đổi hướng trong c��� ly gần. Vương Thiết Chuy khoác áo tơi vải dầu, đứng trên đài pháo, trừng mắt nhìn mặt biển đen kịt.

Tầm nhìn cực kỳ hạn chế, tiếng mưa át đi vô vàn âm thanh khác. Vương Thiết Chuy không chắc tất cả chiến hạm đã theo kịp. Hắn chợt hối hận: trong thời tiết như thế này, tầm nhìn kém cỏi, chiến hạm dễ dàng bị tụt lại phía sau. Mà việc bị tụt lại trong đêm nay có ý nghĩa gì, ai nấy đều rõ.

An Chỗ đứng trên boong, căng thẳng quan sát, hai tay nắm chặt đến trắng bệch các khớp ngón, phản ánh nỗi lo âu và căng thẳng tột độ.

“Vẫn chưa thấy ‘Doanh Châu’ sao?” Vương Thiết Chuy khàn giọng hỏi, một sự run rẩy nhẹ trong lời nói khó mà nhận ra. Cơn mưa lớn bất ngờ đã phá hỏng kế hoạch, việc liên lạc giữa các chiến hạm gần như không thể thực hiện được. Khả năng chiến hạm bị tụt lại trong đêm nay tăng lên vô hạn.

“Chắc hẳn đang ở gần đâu đây,” An Chỗ lạc quan đáp, “Yên tâm, ‘Hồng Cá Hồi Chấm’ của Quách Ca đi ngay bên phải ‘Doanh Châu’, chắc chắn sẽ không xảy ra chuyện gì.”

Chiến hạm ‘Doanh Châu’ chuyên chở 450 tấn khoai tây, cùng vô số thủy thủ và quân lính. Nếu gặp phải sự cố, không ai gánh nổi trách nhiệm ấy.

Việc ra khơi vào đêm tối vốn dĩ đã đầy rủi ro, huống chi lại gặp cơn mưa lớn khiến tầm nhìn giảm sút. May mắn thay, sóng biển không quá lớn, nếu không, chẳng ai biết điều gì sẽ xảy ra.

Từ xa, những ngọn đèn dầu trên chiến hạm địch lập lòe trong mưa. An Chỗ đếm được sáu ánh đèn. Trời ạ, lại thêm một chiến hạm! Cách Cabo Verde còn chừng hai mươi ngày hành trình, vậy mà đã bị nhiều chiến hạm mang ý đồ xấu bám theo, An Chỗ nghĩ đến mà sởn gai ốc.

Những chiến hạm này kiên nhẫn bám đuôi, tựa hồ đang chờ đợi cơ hội. Chẳng lẽ chúng có chiến hạm tuần tra khắp mọi hải vực? Hay đã đoán chắc lộ trình của ta, chuẩn bị phục kích? An Chỗ miên man suy nghĩ.

Mưa càng lúc càng lớn, song vùng xích đạo bắc bán cầu vẫn giữ sự ấm áp. Một tia chớp xẹt ngang trời, chiếu sáng cả mặt biển, làm lộ rõ bóng dáng các chiến hạm.

“Ta thấy ‘Doanh Châu’ rồi!” An Chỗ hưng phấn chỉ chếch về phía sau, nói với Vương Thiết Chuy.

“Ta c��ng thấy rồi,” Vương Thiết Chuy thở phào, hạ ống nhòm xuống, mỉm cười.

Nhưng không chỉ riêng họ thấy ‘Doanh Châu’.

Mấy chiến hạm địch bám theo suốt mấy ngày cũng phát hiện con mồi đang lặng lẽ đổi hướng, rời xa chúng. May nhờ tia chớp trong cơn mưa, chúng đã kịp thời phát hiện và điều chỉnh hướng đi.

Vương Thiết Chuy, qua ánh chớp lóe lên và vị trí đèn dầu địch, nhận ra rằng chúng cũng đã đổi hướng.

“Chúng vẫn giữ tốc độ ba hải lý một giờ, sau khi điều chỉnh xong, chỉ hơn một giờ nữa là sẽ đuổi kịp,” An Chỗ tính toán khoảng cách và tốc độ tương đối, rồi nhắc nhở, “Cơn mưa lớn này đến thật không đúng lúc. Liên lạc giữa các chiến hạm đã khó, giờ ta chỉ còn cách đi theo mục tiêu đã định. Tia chớp vừa rồi đã làm lộ rõ ý đồ của ta, mọi nỗ lực đều trở nên vô ích.”

“Không! Cơn mưa này có thể là một cơ hội!” Vương Thiết Chuy thở gấp, nói nhanh, “Chiến hạm địch là loại boong đơn, pháo đặt lộ thiên, trong mưa thế này chắc chỉ là đồ trang trí mà thôi!”

“Ý của ngài là…” An Chỗ chợt hiểu ra, “‘Thị Trường Chung’ là chiến hạm hai tầng boong, một nửa số pháo bên dưới boong vẫn có thể hoạt động được!”

“Đúng vậy! Trước đây ta thấy chiến hạm của chúng đông đảo, pháo và thủy thủ cũng không kém gì ta, lại còn có nhiệm vụ hộ tống, nên ta không dám manh động. Giờ đây trời đã giúp ta, mưa lớn thế này, nếu ta không nhân cơ hội này mà kiếm lời, ta không còn mang họ Vương nữa! Tiểu An, triệu tập hết quan quân, nói lão tử có lệnh! Nhanh lên!”

“Hạm trưởng, giờ này xuất động sao?” An Chỗ do dự, “Địch có đến sáu chiến hạm, ta chỉ có một, e rằng không chiếm được lợi thế…”

“Thi hành lệnh!” Vương Thiết Chuy cao giọng quát.

“Hạm trưởng, thuộc hạ chỉ lo lắng…”

“Ngươi lảm nhảm cái gì thế!” Vương Thiết Chuy đá An Chỗ, mắng, “Ngươi sợ hãi ư? Đồ hèn nhát! Hừ, đừng tưởng ngươi là đại biểu mà ta không dám chém ngươi!”

Một tia chớp lóe lên, An Chỗ ngã vật trên boong, nhìn thấy Vương Thiết Chuy rút thanh đoản kiếm chỉ huy ra, ánh thép lóe sáng. Hắn vội vàng bò dậy, chạy khắp boong tàu để triệu tập quan quân.

Quan quân nhanh chóng tập hợp. Nghe lệnh của Vương Thiết Chuy, biểu cảm của họ khác nhau, nhưng tất cả đều kiên quyết phục tùng.

Mưa vẫn tiếp tục trút xuống, các chiến hạm địch trong đêm tối càng lúc càng đến gần. Chiến hạm nhanh nhất chỉ cách ‘Hồng Cá Hồi Chấm’ ở cuối đội hình vỏn vẹn 900 mét. Có lẽ thuyền trưởng của chúng định thừa lúc đêm tối mà kiếm lời.

“Vậy thì chính là ngươi!” Vương Thiết Chuy chọn mục tiêu.

“Không muốn chết thì đừng chết! Lão tử liều phen này, ngươi xui xẻo thôi!” Hắn lẩm bẩm, rồi hét lớn, “Hết lái sang phải, chuyển hướng theo đuôi, mục tiêu: chiến hạm địch phía sau bên phải! Áp sát, pháo mạn phải nhắm thẳng vào địch! Chú ý, phải vào cự ly 400 mét mới được bắn!”

Thủy thủ nhận lệnh, im lặng điều khiển cánh buồm cồng kềnh, hạ bớt một số cánh buồm để tránh ảnh hưởng khi ngược gió. Thương pháo trưởng trên boong thượng bên phải, vịn vào lan can, trừng mắt tìm kiếm chiến hạm địch.

Chỉ mười phút sau, chiến hạm ‘Thị Trường Chung’ đã chuyển hướng thành công, lặng lẽ lướt về phía chiến hạm địch với tốc độ một hải lý một giờ. Phía địch, do thời tiết xấu, chỉ vừa phát hiện ra ý đồ của ‘Thị Trường Chung’ vài phút trước đó. Trước khi họ kịp phản ứng, hai chiến hạm với tốc độ tương đối bốn hải lý một giờ, đã rút ngắn khoảng cách chỉ còn 500 mét.

Ở cự ly 500 mét, việc né tránh là bất khả thi, chuyển hướng bỏ chạy lúc này lại càng ngu xuẩn. Thuyền trưởng địch quyết đoán, lái thẳng tới, định cuốn lấy ‘Thị Trường Chung’ để các chiến hạm khác vây công.

Song, hắn đã quên mất một điều.

“Ầm! Ầm!” Từng hạt mưa mịn màng không thể ngăn được những ngọn lửa cam hồng phụt ra từ cửa sổ mạn của chiến hạm hai tầng boong ‘Thị Trường Chung’. Mười bốn khẩu pháo cỡ lớn đồng loạt khai hỏa, tạo nên cảnh tượng đồ sộ chấn động cả chiến trường. Những quả đạn sắt loại 32, 24, 18, 12 bảng gào thét lao vào chiến hạm địch ở cự ly hơn 400 mét.

Pháo thủ của ‘Thị Trường Chung’ đã bắn đúng theo trình độ được huấn luyện, với tốc độ hai phát mỗi phút, đưa từng viên đạn vào thân chiến hạm địch. Trong đêm tối không nhìn rõ, các pháo thủ theo chỉ huy của thương pháo trưởng đã bắn bảy tám loạt đạn đồng loạt, rồi sau đó chuyển sang tự do bắn.

Pháo cỡ lớn, nòng dài, sở hữu sức phá hủy kinh người, nhất là ở khoảng cách trực diện 400 mét.

Chiến hạm địch chưa kịp áp sát đã trúng hàng chục phát đạn, thân tàu thủng lỗ chỗ, ván gỗ vỡ tan tành, tiếng rên rỉ vang vọng khắp nơi. Cả chiến hạm như một bông cúc tàn trong cơn bão dữ.

Khi khoảng cách chỉ còn 100 mét, pháo thủ của ‘Thị Trường Chung’ thay đạn chùm và đạn liên thanh cho pháo 18, 12 bảng; riêng pháo 32, 24 bảng vẫn nhắm vào mớn nước, tiếp tục bắn đạn sắt.

Tiếng gầm thét ồn ào từ chiến hạm địch, lẫn lộn cả mệnh lệnh và lời chửi mắng.

Vương Thiết Chuy hừ mạnh một tiếng, nghe thấy quan quân và thủy thủ địch đang nói tiếng Anh. Quả nhiên là người của Johan!

Hai chiến hạm lướt qua nhau, ‘Thị Trường Chung’ bắn loạt đồng loạt cuối cùng từ mười bốn khẩu pháo, đập nát chiến hạm hải tặc Anh. Sau đó, nó vẽ một cung tròn tuyệt đẹp, vòng ra phía sau, dùng pháo mạn trái bắn một loạt đạn thị uy về phía mấy chiến hạm địch ở xa.

Những chiến hạm đơn tầng boong, đã mất hơn nửa sức chiến đấu trong cơn mưa, thấy vậy liền quay đầu, tan tác như chim thú, bỏ rơi chiến hạm đồng bọn đang đầy rẫy những lỗ thủng.

Chiến hạm ‘Thị Trường Chung’ quay lại. Qua ánh chớp, Vương Thiết Chuy thấy mũi chiến hạm địch ngập sâu, đuôi tàu hơi nhô lên, rõ ràng là mũi tàu đã bị thủng, nước tràn vào.

“Ha ha ha…” Vương Thiết Chuy cười khoái trá, “Để lão t�� tiễn ngươi một đoạn cuối cùng!”

Khi lời của hắn vừa dứt, mười bốn khẩu pháo mạn trái của ‘Thị Trường Chung’ bắn loạt đồng loạt, những viên đạn nặng nề xé toạc mớn nước của chiến thuyền buồm ba cột nặng 400 tấn. Nước biển tràn vào khoang đáy, các thủy thủ tuyệt vọng nhảy xuống biển.

Chỉ chốc lát sau, chiến hạm chìm dần xuống đáy biển. Trên mặt biển chỉ còn lại những mảnh ván trôi dạt, như một minh chứng cho sự tồn tại của một chiến hạm lớn vừa bị đánh chìm.

Vài con chuột ướt nhẹp kêu chít chít trên những mảnh ván trôi, thê lương nhìn lên bầu trời đêm đen kịt…

Bản chuyển ngữ này, một dấu ấn riêng biệt của truyen.free, kính mời quý độc giả thưởng lãm.