Tôi cùng Alexander hoàn tất buổi diễn thuyết ở Kryvyi Rih, rồi lại nán lại đó một đêm. Vị đốc quân Mitroglou dường như vẫn chưa thỏa mãn. Ông ta hy vọng chúng tôi có thể tiếp tục đến những địa điểm khác, nơi các quân đoàn không thể tề tựu, để khích lệ sĩ khí cho họ. Hơn nữa, việc diễn thuyết trước các quân đoàn cũng có thể gia tăng sự công nhận của các binh sĩ đối với gia tộc Theophano chúng tôi. Vả lại, chúng tôi cũng không vội trở về Constantinople. Vì vậy, chúng tôi để đốc quân Mitroglou lấy lý do tăng cường sĩ khí cho các đơn vị đồn trú địa phương, đưa tôi và Alexander lần lượt đi thăm bảy quân đoàn đóng quân tại chỗ. Mãi hơn mười ngày sau, chúng tôi mới lên một chiếc thuyền đặc biệt để trở về Constantinople.

Đốc quân Mitroglou đã chuẩn bị một chiếc thuyền riêng rất đẹp cho tôi và Alexander. Bên trong khoang thuyền, tất cả đều là thảm lông cừu thêu hoa màu đỏ, kết hợp với rèm cửa sổ nhung thiên nga đỏ, bàn đứng được chạm khắc tinh xảo, ghế ngồi dát vàng lộng lẫy. Phía trước, quốc huy đại bàng đỏ của đế quốc rực rỡ dưới ánh mặt trời, tất cả đều ngầm phô bày thân phận cao quý của tôi và Alexander.

Thuyền rời cảng Odessa chưa đầy một giờ, Alexander đã chui vào phòng ngủ. Buổi yến tiệc tối qua thật sự đã khiến cậu ấy bận rộn cả ngày. Với tôi thì không sao, nhưng Alexander lại đau đầu nhất với những buổi giao thiệp nhàm chán này. Vì vậy, chẳng có việc gì làm, cậu ấy chỉ trừng mắt nhìn những người Ba Lan ở đó suốt đêm.

Đến giờ ăn trưa, các thị vệ muốn đánh thức Alexander dậy dùng bữa. Nhưng vì biết cậu ấy rất khổ sở với những chuyện như vậy, tôi đã ngăn họ lại, không gọi cậu ấy tỉnh.

Sau bữa trưa, tôi đứng trên boong thuyền và tìm thấy Burkhard.

Trong khi tận hưởng gió biển, tôi hỏi vị cựu kẻ thù này về ý kiến của ông ta đối với quân đội của chúng tôi: "Ngài đã cùng chúng tôi duyệt binh rồi, ngài cảm thấy quân đội của chúng tôi thế nào?"

"Một đội quân có sĩ khí cực kỳ cao!" Burkhard nói với giọng điệu vô cùng khẳng định khi đưa ra nhận xét.

Tôi có chút băn khoăn về cách dùng từ của ông ta: "Ồ? Một đội quân có sĩ khí cực kỳ cao? Tôi cứ tưởng tướng quân sẽ dùng những từ như 'ưu tú' hoặc 'không tệ' để miêu tả binh lính của chúng tôi chứ."

"Họ đều là những tân binh, nên tôi không nghĩ dùng từ "ưu tú" hay "không tệ" là phù hợp để miêu tả họ. Nhưng không thể phủ nhận, đội quân này sẽ vô cùng hiệu quả khi giao tranh cận chiến. Tôi nghĩ về cơ bản, trong lãnh thổ Đức, không ai có thể đối đầu với một đơn vị quân như vậy."

Tôi lập tức nhận ra đây là lời khen ngợi có chọn lọc của Burkhard.

"Trong lãnh thổ Đức?" Vậy có nghĩa là quân đội Pháp, Thụy Điển, Nga đều có thể ngăn chặn?"

"Tôi không có ý đó." Burkhard vội vàng giải thích, "Là một đội quân mới được thành lập, chiêu mộ từ các thị trấn nông thôn, quân đoàn La Mã của quý quốc là rất đáng nể. Nếu không có gì bất trắc, một quân đoàn tân binh 8500 người hoàn toàn có thể đánh tan bộ binh địch với số lượng tương đương, thậm chí gấp đôi, chỉ bằng cách cận chiến. Có điều, nhược điểm của một đơn vị quân như vậy cũng rất rõ ràng."

"Ngài cũng biết tôi từng đối đầu với các tướng lĩnh của đơn vị quân này. Trong mắt tôi, một đội quân biết vâng lời mới là một đội quân tốt. Nhược điểm của quân đoàn La Mã chính là sĩ khí của họ quá cao. Khi ngài muốn họ rút lui, đôi lúc họ sẽ không nghe lệnh vì họ cho rằng đó là sự sỉ nhục. Còn khi ngài không muốn họ tấn công, những người nắm quyền chỉ huy quân đoàn có thể sẽ thực hiện một số hành động điên rồ."

"Thực ra, ngài muốn nói là các tướng lĩnh trung thượng cấp phụ trách chỉ huy của chúng tôi còn thiếu kinh nghiệm, mù quáng tin vào sự kiêu ngạo của bản thân, nên mới đưa ra những quyết định sai lầm, đúng không?"

"Đúng vậy. Ngài thật anh minh."

Anh minh cái quỷ gì.

Burkhard nói thẳng thắn: "Các tướng lĩnh trung thượng cấp thiếu kinh nghiệm sẽ khiến một đội quân như vậy rất dễ bị phục kích."

"Vậy ngài nghĩ chúng tôi nên dùng biện pháp gì để giải quyết?" Tôi hỏi.

"Rất xin lỗi, tôi chỉ là một tướng quân, không phải quân vụ đại thần, nên không thể đưa ra đề nghị cho ngài về toàn cục. Nhưng thực ra, quân đội của quý quốc không hề yếu kém. So với Nga, tôi dám nói, quân đội Nga và La Mã đánh nhau gần như bất phân thắng bại. Đó là bởi vì quân đội La Mã đang dùng điểm yếu của mình để tấn công sở trường của Nga, tức là giao tranh cận chiến. Quân đội Nga với mười ngàn khẩu súng nòng trơn thì số lượng súng có thể bắn đạn nhiều nhất cũng chỉ chiếm 30%, nhưng tất cả súng nòng trơn đều có lưỡi lê. Hơn nữa, đất nước sinh tồn giữa tuyết phủ mùa đông ấy vốn dĩ có dân phong hung hãn vượt xa các quốc gia khác. Yêu cầu họ xếp thành hàng và bắn một lượt có thể sẽ khiến tinh thần của họ suy giảm nhanh chóng hơn. Nhưng nếu ra lệnh xung phong, họ sẽ liều chết xông lên. Vì một vài lý do mà ngay cả tôi cũng không thể giải thích, trong các trận cận chiến, người Nga thể hiện tốt hơn. Ngay cả khi ở thế yếu, trừ phi tình thế thất bại quá rõ ràng, nếu không họ vẫn có thể giữ vững phòng tuyến của mình. Chỉ có điều, nhược điểm của quân đội Nga cũng rất rõ ràng: một khi giao tranh cận chiến xảy ra, đơn vị quân đó sẽ không thể điều động lại được nữa."

Nhìn vẻ mặt đầy cảm khái của Burkhard, tôi bật cười: "Ngài ở Nga chắc cũng không dễ dàng gì, nhỉ?"

Burkhard cười một tiếng: "Cũng tạm được. Giao thiệp với người Nga không khó. Trong trận chiến, dù không thắng cũng phải đánh một trận thật ác liệt với họ, sau đó thì uống rượu thật nhiều để vượt qua họ. Nếu không làm được điểm đó, thì phải có đủ rượu để mời họ uống. Như vậy, người Nga gần như ai cũng sẽ là bạn bè."

Trước nụ cười đầy hoài niệm của Burkhard, tôi hỏi: "Tướng quân nhanh chóng tiết lộ những sơ hở của Nga cho chúng tôi như vậy, ngài không có ý định quay về Nga nữa sao?"

Burkhard dừng lại một chút, rồi nói: "Việc Vasily, thành viên gia tộc Dolgoruki từng giúp nữ vương điều hòa mâu thuẫn trong nước, qua đời đã khiến sự cân bằng của vương quốc Nga hoàn toàn sụp đổ. Các gia tộc lão làng cho rằng nữ vương phải nhân cơ hội các quý tộc cũ chịu đả kích nặng nề để thu hồi quyền lực, nên họ cũng đứng về phía người kế nhiệm mới của gia tộc Dolgoruki. Gia tộc Dolgoruki, gia tộc Repnin và gia tộc Gorchakov liên minh với nhau, đến mức nữ vương cũng phải lấy cớ rời khỏi Moscow. Vốn dĩ, mọi chuyện vẫn còn đường lui, thế nhưng sau đó nữ vương lại ký kết hiệp định với La Mã... Tôi vốn đến vương quốc Nga là vì thấy vị nữ vương ấy cần người ngoại lai để gây dựng thế lực cho mình. Giờ đây, một cuộc nội chiến ở vương quốc Nga là không thể tránh khỏi. Bất kể thắng thua ra sao, Nga cũng sẽ chia năm xẻ bảy, thực lực không còn đủ để giúp tôi hoàn thành ước mơ của mình nữa."

"Ước mơ của ngài Burkhard là có một vương quốc thuộc về mình sao?"

Burkhard kinh ngạc nhìn tôi một cái, rồi do dự một lát mới cất tiếng: "Đúng vậy, nhưng không phải vương quốc, mà là một lãnh địa độc lập. Một bá quốc hay công quốc đều được."

"Tôi nghĩ trong thời gian tới, một đồng nghiệp của tôi sẽ khiến ngài cảm thấy hứng thú, bởi vì anh ấy cũng có ước mơ giống như ngài, đó là sở hữu một đất nước riêng."

Kết thúc cuộc trò chuyện với Burkhard, tôi trở về khoang thuyền. Chẳng mấy chốc, tôi và Alexander tiến hành bàn bạc về việc sắp xếp cho vị bố vợ rẻ tiền ở Ukraine.

Rõ ràng, số tân binh ở đó là quân đoàn mới được trưng tập, cùng với vài quân đoàn chủ lực ở tiền tuyến tạo thành đội quân phòng thủ khu vực Tân Cương. Thế nhưng, nếu cứ hơn sáu mươi ngàn quân như vậy phân bố ở phía bắc, trong khi tổng binh lực của đế quốc chúng ta chỉ mới khoảng hai trăm ngàn, kể cả quân mới trưng tập cũng chưa đến ba trăm ngàn. Với bảy, tám vạn người ở phía bắc, gần sáu mươi ngàn người đang ở Đức, số quân còn lại làm sao đủ để đế quốc đối phó với người Pháp, và còn phải chú ý đến cái vùng Anatolia ở phía đông chết tiệt này nữa chứ?

Alexander thì mơ hồ về chuyện này. Tôi biết bản thân đã hỏi nhầm người, vì cậu ấy cũng đã rất lâu rồi không về nước.

Rời khỏi căn phòng đầy áp lực, tôi gặp Penyvis. Cứ ngẩng đầu là thấy, cúi đầu cũng thấy.

Kể từ lần trước bị Assassin lột sạch khiến tôi lại được sờ mó, cô em này mỗi khi thấy tôi đều cúi đầu, ngoan ngoãn đứng sang một bên nhường đường.

Nhìn dáng vẻ của nàng, dù muốn nói gì tôi cũng không thể làm gì được. Thế nhưng điều này không có nghĩa là tôi muốn từ bỏ. Bây giờ cô em này đã nhìn rồi thì cũng nhìn rồi, đã ôm rồi thì cũng ôm rồi, mà ngay cả đại phu nhân Frederica cũng không hề có ý kiến. Nếu không cùng lúc thu nàng vào hậu cung để nuôi nấng, thì quả là có lỗi với bản thân.

Tôi sẽ tìm thời gian thích hợp.

Con thuyền lớn đi mất khoảng sáu ngày mới đến được đích, Constantinople.

Tuy nhiên, con thuyền không cập bến ở cảng chuyên dụng của hoàng thất phía đông bắc Constantinople, mà neo đậu trực tiếp tại một cứ điểm cảng biển đối diện eo biển Constantinople. Một đội cận vệ cung đình đã kéo thuyền vào bờ cho chúng tôi, đưa ngựa và xe lên. Người đứng đầu đội cận vệ cho biết, Caesar sẽ tiếp kiến chúng tôi tại Kehlsteinhaus.

Kehlsteinhaus?

Mọi bản quyền đối với phần nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả không sao chép khi chưa được cho phép.