"Bệ hạ?"

Tôi và Alexander đối diện với một lão già tóc bạch kim. Ông ta khoác một chiếc áo choàng cao cổ quá khổ so với thân hình hơi già yếu của mình. Bên mép phi phong lờ mờ lộ ra hình thêu vương miện đại bàng hai đầu, biểu trưng cho thân phận Hoàng đế La Mã. Ông ta chính là Hoàng đế của Đế quốc ngàn năm, Dido Đệ Nhất, Dido Cerularius.

"Ra mắt Bệ hạ!"

"Ra mắt Caesar!!!"

Phía sau Dido là đám thị vệ cung đình. Họ đội mũ sắt hình chở dọc che nửa mặt, trên đỉnh có gắn một chùm lông vũ đỏ rối bời. Khoác ngoài bộ đồng phục thị vệ cung đình màu vàng nhạt là áo giáp nửa thân làm bằng thép pha đồng thau, đính huy hiệu đại bàng hai đầu Constantine. Eo họ đeo một cặp súng côn mang biểu tượng móng vuốt đại bàng Byzantium, cùng với đôi găng tay da đen nắm chặt khẩu súng nòng trơn tiêu chuẩn mới nhất. Đai vũ khí bên hông không chỉ có một thanh kiếm găm hoa văn hộ thủ mà còn kèm theo súng ống, vượt xa trang bị của các binh sĩ bình thường trong quân đội Hoàng gia.

Toàn bộ Đế quốc chỉ có duy nhất đội hộ vệ Hoàng gia sở hữu trang bị xa hoa như vậy, với quân số từ 3.300 đến 3.500 người.

Thấy chúng tôi, những người hộ vệ này giơ cao một tay hô lớn:

"Đế quốc vạn tuế!!"

"Roma vạn tuế!!!"

Với tư cách là Hoàng đế Đế quốc, Dido hoàn toàn có quyền hưởng thụ đãi ngộ ưu việt như vậy. Chỉ có điều, đội quân này không do ông ta quản lý mà lại do "tiện nghi ông bô" trực tiếp phụ trách.

Nhắc đến Dido, thân là Hoàng đế Đế quốc, ông ta quả là một bi kịch. Bởi tiện nghi ông bô nắm giữ đại quyền, ông ta chỉ là một kẻ hữu danh vô thực, một con rối.

Thế nhưng, trở thành một con rối hữu danh vô thực không có nghĩa là lão già tóc bạc phơ từng gián tiếp gây ra cái chết của ông nội tôi đây sau này sẽ không ai biết đến trong biên niên sử Đế quốc La Mã, hay chỉ trở thành kẻ làm nền cho tiện nghi ông bô, cả đời chỉ có thể dùng những từ ngữ như tầm thường, vô vị, hay số phận bi thảm để hình dung, cốt là để dọn đường cho việc nhà Theophano chúng tôi đoạt vị thành công.

Mà thôi, mặc dù lão già này đúng là đang làm nền cho nhà Theophano chúng tôi thật, nhưng bản thân ông ta cũng đã thông qua những hành động của mình mà không cần dựa vào nhà Theophano vẫn đủ để ghi dấu ấn trong lịch sử hơn một trăm vị Hoàng đế La Mã.

Tôi nhớ lại, vị Hoàng đế này đã từng phát biểu hùng hồn trước toàn thể nhân dân và giới quý tộc trong Đại hội Đế quốc, một tuyên bố mà có lẽ bất cứ Hoàng đế La Mã nào cũng muốn nói ra: "Là Hoàng đế La Mã, Chúa tể của Đế quốc ngàn năm, Vua của các vị vua, người bảo vệ đức tin. Làm sao ta có thể chỉ có một Hoàng hậu!"

Sau đó, để thể hiện sự ưu việt của Đế quốc La Mã, ông ta còn nghiêm túc đề xuất một phương án. Lấy lý do rằng ngay cả những kẻ dị giáo Sudan còn có thể có ít nhất bốn bà vợ, thì người La Mã ưu việt hơn, sao có thể chỉ có một? Ông ta đề nghị Đế quốc sửa đổi luật pháp và cả giáo luật, để Hoàng đế La Mã có quyền hợp pháp cưới năm bà vợ! Về phần tại sao là năm, trong đại hội, ông ta bày tỏ rằng thân là người Roma, ông ta dù thế nào cũng muốn thể hiện cảm giác ưu việt hơn hẳn những kẻ dị giáo.

Ý tưởng tai hại này tuy cũng có một vài người ủng hộ, nhưng cuối cùng đương nhiên đã bị tiện nghi ông bô – đại diện cho những người chính nghĩa và những kẻ kiên trì chủ nghĩa truyền thống đế quốc – bác bỏ. Nhờ vậy, Alexander cũng thoát khỏi nguy cơ phải đối phó với năm người phụ nữ sau này. Sự kiện này lan truyền khắp Đế quốc, và vị Hoàng đế đó từ đó càng trở thành trò cười. Quân đội vốn đã coi thường ông ta, từ đó lại càng thêm khinh miệt. Bất quá, Hoàng đế Dido hiển nhiên cũng chẳng bận tâm. Không cưới được vợ, ông ta đành giở trò với các nữ quan và thị nữ trong cung. Cứ dăm bữa nửa tháng, hoàng cung lại râm ran tin đồn về việc cô hầu gái xinh đẹp nào đó bị ông ta hãm hại thảm thương. Khi đến cả những thị nữ cuối cùng trong cung cũng đã ngoài bốn mươi tuổi, lão già này không thể không xin phép tiện nghi ông bô cho phép mang đội hộ vệ đến kỹ viện giải sầu, thậm chí xin tiện nghi ông bô phê chuẩn đưa kỹ nữ vào hoàng cung qua đêm. Dù vế sau không thành, nhưng vế trước thì ông ta đã làm được.

Tiện nghi ông bô cũng không ngược đãi lão già – người thân cận nhất theo huyết thống mẫu hệ của tôi và Alexander này. Ông ta cho rằng Hoàng đế nên ở trong hoàng cung. Hễ Dido muốn về hoàng cung, tiện nghi ông bô liền mở cửa cung điện để ông ta tự do ra vào. Dido muốn mở rộng hậu cung với thêm nhiều thị nữ, tiện nghi ông bô cũng chấp thuận. Ông ta muốn trùng tu hoàng cung, thay một cung điện lộng lẫy hơn, tiện nghi ông bô vẫn không phản đối. Ngược lại, trừ chuyện muốn cưới năm bà vợ ra, về cơ bản, tiện nghi ông bô đều sẽ đáp ứng yêu cầu của lão già này.

Suốt mấy chục năm, Dido đúng là một "tay chơi" lão luyện, dù không vướng bệnh tật gì, nhưng trong mắt dân chúng, ông ta là kẻ ngu ngốc, háo sắc, tầm thường, chẳng làm nên trò trống gì, một vị Hoàng đế có cũng như không. Quân đội thì càng chẳng thèm nhìn thẳng ông ta, bởi với họ, vị Hoàng đế này kém xa vẻ vang của dòng dõi Theophano.

Tóm lại, đó là một vị Hoàng đế như vậy, người đang đẩy nhanh quá trình chuyển giao quyền lực từ triều đại trước sang nhà Theophano chúng tôi. Mặc dù quá trình tăng tốc này không ảnh hưởng nhiều đến tầng lớp đại quý tộc từng nắm giữ quyền lợi trong quá khứ, nhưng dân chúng lại rất dễ bị chiêu này mê hoặc. Há chẳng phải dân chúng chỉ biết đến công văn của Bộ Thống chiến mà không nghe theo chiếu chỉ của hoàng đình sao? Quân đội thì càng kịch liệt hơn, đã tuyên thệ thần phục nhà Theophano chúng tôi.

Được rồi, điều tôi muốn nói là, thực ra quan hệ giữa gia đình chúng tôi và v��� Hoàng đế này không đến mức "nước sôi lửa bỏng" như vậy, ít nhất không giống mối quan hệ căng thẳng giữa Hán Hiến Đế khốn khổ và Ngụy Thái Tổ Tào Phi cuối thời Đông Hán.

"Về rồi à."

"Vâng, Bệ hạ."

"Đức có thú vị không?"

"Con biết một người rất thú vị, có lẽ con có thể giới thiệu ông ta cho ngài."

"Ồ? Kể ta nghe xem."

"Đó là một người Sachsen. Giấc mộng của ông ta là có một đất nước của riêng mình, sau đó trong cung điện nhỏ bé của mình, để những cô hầu gái trong cung chỉ mặc vớ lụa lưng cao..."

"Vớ lụa lưng cao thôi ư? Bảy năm trước, ta đã hạ lệnh cho các nữ hầu trong hoàng cung nhất định phải mặc váy xẻ ngực ta quy định rồi đấy."

Dido nói khiến Alexander liếc mắt.

"Không chỉ là vớ lụa lưng cao, mà là những người làm trong cung phải chỉ mặc váy ngắn đến bẹn đùi. Ông ta còn lập chí mở rộng loại trang phục này ra khắp lãnh thổ vương quốc của mình."

Dido nghe tôi nói, mặt mày hớn hở: "Tên thanh niên đó là ai? Tài tình thế! Đừng nói gì cả, ta quyết định tài trợ cho hắn! Không đúng, tối nay về ta sẽ cải tạo các nữ hầu và nữ quan trong cung theo ý tưởng của hắn, ha ha ha ha."

"Caesar đâu?" Alexander cắt ngang dòng suy nghĩ của ông ta.

"Caesar ở ngoài. Người ta già rồi, chịu không nổi gió rét nên vào trước rồi."

Dido vừa dứt lời, "tiện nghi ông bô" của tôi liền bước vào từ ban công rộng lớn phía ngoài đại sảnh.

So với chiều cao trung bình của người La Mã là từ 1m65 đến 1m70 thì vóc dáng của vị thủ lĩnh Đế quốc này được coi là khá cao lớn. Hôm nay ông ta khoác lên mình một bộ trường bào lụa đen viền vàng sẫm. Bởi chiếc áo này mô phỏng trang phục La Mã cổ đại với hai dải huy chương rủ xuống hai bên, ta và Alexander thầm gọi nó là "Caesar bào". Mái tóc đen tuyền của ông ta được chải gọn gàng, đôi mắt sâu thẳm giờ đây ánh lên một thứ ánh sáng vô hình.

Đôi mắt của Caesar thường lấp lánh thứ ánh sáng ấy, nhưng hôm nay, dưới cái nhìn đầy toan tính của ta, ánh sáng đó dường như xuyên thấu mọi ý nghĩ, trở thành một cái nhìn sắc bén khiến ta rùng mình.

"Ra mắt Caesar!"

"Cuối cùng thì các con cũng về rồi."

Tiện nghi ông bô khẽ hừ một tiếng liền ra hiệu cho đám hộ vệ cung đình bên cạnh rời đi. Sau khi đám hộ vệ đóng cửa lại và bước ra khỏi phòng, ông ta mới hỏi: "Thế nào?"

Thế nào là thế nào?

Chẳng lẽ ông ta đang hỏi tôi cảm nhận về chuyến đi châu Âu lần này sao?

"Đức, Pháp và những quốc gia đó thế nào?" Tiện nghi ông bô vừa nói vừa xoay người đi về phía tấm bản đồ trong đại sảnh. "Nikos, con hãy nói về Pháp trước đi. Ta muốn nghe xem lời miêu tả về kẻ địch lớn nhất của chúng ta từ miệng con có gì khác biệt so với tình báo mà các Sát thủ đã cung cấp."

"Caesar, cha con các ngươi gặp mặt lúc này không phải nên hàn huyên tâm sự trước sao? Chuyện quân tình cứ để tối nay hoặc lúc khác nói cũng được mà." Dido chen vào một câu.

"Bệ hạ, chúng ta là cha con, nhưng cũng là quân thần. Sau này, chúng nó sẽ ngồi vào vị trí của ta và con hôm nay, trở thành người nắm giữ vận mệnh của một đế quốc hàng ngàn vạn dân. Phàm làm việc gì cũng phải biết chừng mực. Giờ đây chúng ta đã tuyên chiến với Pháp, toàn bộ bố trí chiến lược chỉ còn l��i bước cuối cùng. Nghe tình báo quan trọng hơn việc cha con ôn chuyện."

"Caesar, con cũng cảm thấy Bệ hạ nói đúng. Giờ đây càng nên để Nikos nghỉ ngơi. Phải biết rằng nó đã chinh chiến bên ngoài hai năm rồi." Alexander không hiểu sao lại có chút kích động.

"Con không sao, trên thực tế, con cũng cảm thấy quân tình quan trọng hơn."

Phiên bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.