Mùa thu năm 1724, khu vực phía tây đế quốc ở Anatolia vì mùa hè nắng nóng kéo dài mà mất mùa nghiêm trọng. Kèm theo tin tức xấu này vào Constantinople còn có sự thất bại của đế quốc tại Đức.

Công tước Bourbon rất thông minh khi không chọn co cụm trong vùng núi Bohemia của quân đội Áo. Họ biết rõ thất bại của đế quốc sẽ làm suy sụp hoàn toàn ý chí kháng cự của Áo, và một khi người Pháp tấn công đế quốc, Áo cũng sẽ không ra tay giúp đỡ. Bởi vậy, Công tước Bourbon đã dẫn dắt quân Pháp tinh nhuệ tại Đức, cùng với hơn sáu vạn quân đoàn dưới quyền tướng quân Sviatos, tiến hành ba trận hội chiến.

Trong ba lần hội chiến đó, một trận đã diễn ra tại vùng Jena thuộc Sachsen, cửa ngõ vào Áo.

Jena nằm gần Leipzig, nơi từng chứng kiến Napoléon, người được mệnh danh là “chú lùn” nước Pháp, dẫn hơn hai mươi vạn đại quân quyết chiến với liên quân Áo-Nga ba mươi vạn người. Trận chiến ấy đã buộc Napoléon phải rút lui, tượng trưng cho thất bại quân sự của ông. Sở dĩ một trận hội chiến then chốt đến vậy bùng nổ tại đây là vì đây là cửa ngõ giao thương chiến lược giữa miền nam và miền bắc Đức. Bởi thế, trước khi rời Đức, ta đã đặc biệt dặn Sviatos phải bố trí trọng binh và xây dựng cứ điểm phòng thủ tại đây.

Trong trận chiến được đặt tên là Jena này, bởi vì lần này người Pháp được chỉ huy không phải là Napoléon, nên họ không thất bại, nhưng cũng chẳng giành được chiến thắng. Hai bên, bao vây các thị trấn và khu vực quanh Leipzig và Jena, đã lần lượt đổ vào hơn bốn vạn binh sĩ, giao tranh ác liệt trong hơn hai tháng. Cuối cùng, quân Pháp đã phải rút lui, kết thúc trận chiến. Mặc dù quân Pháp rút lui, nhưng thắng lợi không thực sự thuộc về chúng ta. Nếu họ tiếp tục trụ lại, Sviatos mới là người chịu tổn thất lớn nhất, bởi sau hơn hai tháng giằng co, Sviatos chỉ có thể liên tục đổ quân vào để chịu hao tổn một cách cứng nhắc.

Ước chừng Sviatos đã tổn thất năm, sáu ngàn quân như vậy. Đế quốc, để bảo toàn Sviatos và quân đoàn dưới quyền ông ta, đành phải bàn bạc một chiến lược mới.

Sau đó, chiến lược điều động quân đoàn đóng tại vùng núi Hungary, phía sau Áo, đã được đưa ra.

Lúc này, quân Pháp đang tiến về phía bắc, dốc toàn lực nhằm vào tập đoàn quân của Sviatos. Dù có đề phòng, họ cũng tuyệt đối không ngờ chúng ta lại táo bạo bỏ qua các cứ điểm, tấn công từ phía sau lưng. Biết đâu chúng ta có thể giáng đòn nặng vào sườn quân Pháp, dùng quân đoàn Roma ở Hungary cùng Sviatos cắt đứt toàn bộ quân Pháp.

Với cuộc chiến lần này, ta là người chủ động khiêu chiến. Bởi vì nếu kế hoạch thành công, việc giáp công từ hai phía thực sự có thể khiến Công tước Bourbon lâm vào tình thế tiến thoái lưỡng nan. Một khi hai quân thắng lợi hội sư, sẽ không cần phải vượt biển đánh lén nữa. Chúng ta có thể thông qua trận chiến đánh bại chủ lực quân Pháp này để cầm hòa họ.

Nhưng Bộ Chỉ huy quân sự đã không chọn ta làm tổng chỉ huy, vì họ e ngại ta sẽ thất bại. Thế nhưng, họ lại cho phép ta đưa ra ý kiến tham khảo. Ôi dào, chẳng phải chính vì có thể xuất hiện thất bại, nên mới cần người có kinh nghiệm trấn giữ hay sao? Thật là, suy nghĩ kiểu gì vậy.

Trước tình hình đó, ta chỉ có thể yêu cầu họ xuất hiện trước binh lính. Đồng thời, khẩn cấp điều động hai quân đoàn đến Bratislava và chuẩn bị sẵn sàng cho việc sơ tán dân chúng sau khi rút khỏi thành phố này.

Sau một tháng gấp rút chuẩn bị, quân đoàn Hungary đóng tại biên giới đã xuất hiện ở phía sau lưng quân Pháp. Trận chiến mở màn giành thắng lợi, quân đoàn Hungary này vẫn đạt được nhiều chiến quả. Không lâu sau đó, họ đã chạm trán quân Pháp tại khu vực Baden ven sông Danube.

Hai bên đã giao tranh liên tục tại chỗ trong một thời gian. Theo dự tính ban đầu của ta, với thực lực hiện có, việc xuất binh hoàn toàn có thể kiềm chế binh lực của Công tước Bourbon; dù không thể cắt đứt hoàn toàn quân Pháp của ông ta, thì ít nhất cũng có thể rút về để bảo toàn binh lực.

Thế nhưng, chúng ta lại thất bại.

Hơn nữa, là một thất bại thảm hại.

Có lẽ, họ đã sớm đánh tan Sviatos, khiến đế quốc phải điều động trọng binh đóng tại biên giới Hungary tấn công từ phía sau lưng quân Pháp, hòng lợi dụng lúc quân đội đế quốc rời cứ điểm mà giáng cho họ một đòn đau. Cũng có thể là vị tướng lãnh chỉ huy quân đội ngu xuẩn đến vậy.

Ngược lại, chính là chúng ta đã triển khai một trận đại hội chiến với quân Pháp.

Sau đó, trong trận chiến mang tên Hội chiến Baden, bảy quân đoàn vội vã xuất binh, gần năm vạn quân đế quốc cùng tám ngàn quân liên minh Áo, đã đại bại trước quân Pháp đang chiếm giữ ưu thế địa lý và có binh lực tương đương. Thương vong vượt quá mười lăm ngàn người, hơn vạn tù binh. Cuối cùng, số quân trở về biên giới đế quốc không đủ một phần ba so với ban đầu. Hơn trăm khẩu đại pháo theo quân viễn chinh đã mất sạch, bảy ngàn thớt ngựa tốt hao tổn một nửa, quân nhu quân giới thì thiệt hại không kể xiết.

Cùng lúc đó, quân Pháp cũng mở một trận hội chiến khác tại Nuremberg, Hannover và Brunswick, cùng các chư hầu Đức. Không nghi ngờ gì nữa, quân Pháp lại một lần nữa đại thắng toàn diện.

Công tước Bourbon ba trận ba thắng, đánh bại hai trong ba chủ lực kháng Pháp của Đức. Hơn bốn vạn quân bị đánh tan hoặc mất tích, số người bị thương vong và bị bắt làm tù binh rất lớn. Giờ đây, chỉ còn lại quân đoàn Sviatos của Nga và quân đội Phổ vương, tổng cộng khoảng mười hai vạn người. Tuy nhiên, lúc này quân Pháp có tấn công họ cũng chẳng còn ý nghĩa gì, chỉ là lãng phí binh lực một cách vô ích.

Trong lúc nhất thời, quân Pháp nhận được sự ủng hộ toàn diện của phần lớn các chư hầu Đức – quả đúng là loại cỏ đầu tường gió chiều nào xoay chiều ấy.

Sau đó, đối mặt với thực tế là toàn bộ quân đội của Sviatos vẫn còn rất mạnh, trong khi quân đoàn biên giới Hungary đã suy yếu, quân Pháp tích cực điều chỉnh sách lược của họ.

Quân Pháp bố trí ba vạn quân do Công tước Luxembourg chỉ huy, thiết lập phòng tuyến tại dãy núi Erzgebirge để ngăn chặn Sviatos và Phổ. Sau đó, hai vạn quân khác được bố trí tại Billson, cửa ngõ vùng núi Bohemia. Tại Billson, số quân này có nhiệm vụ hoàn toàn kiềm chế Áo, ngăn chặn mọi cuộc tấn công nhằm vào Vienna, đồng thời làm lực lượng dự bị cho Công tước Luxembourg và bảo vệ phía sau ông ta. Tại phía tây Đức, gần biên giới Pháp, quân Pháp tập hợp một liên quân hai vạn người từ các chư hầu Đức, mưu đồ kiềm chế quân đội Sviatos từ bên sườn.

Nếu quân Pháp chuyển từ tấn công sang phòng thủ ở miền trung và bắc Đức, thì chắc chắn họ có một mục tiêu tấn công chính. Dường như đã nhận ra rằng, ngoài quân đoàn của Sviatos, các lực lượng còn lại của đế quốc chỉ là một đám ô hợp, Công tước Bourbon quyết định dẫn một trăm ba mươi ngàn quân tiến vào lãnh thổ đế quốc.

Lần này, nhược điểm thiếu kinh nghiệm chiến tranh của Bộ Quân vụ lại một lần nữa lộ rõ.

Đúng vậy, ta đã yêu cầu họ chuẩn bị hai quân đoàn ở hậu phương, nhưng họ chỉ chuẩn bị một! Lý do họ đưa ra là một quân đoàn là đủ, và hơn nữa, lúc đó Hungary cũng chỉ có một quân đoàn duy nhất, việc rút quân từ các khu vực khác rất có thể sẽ gặp rắc rối.

Nói cách khác, lực lượng đồn trú tại Bratislava chưa đến ba vạn người. Hơn nữa, hơn hai vạn trong số đó là những binh lính vừa đại bại, tinh thần đang xuống dốc nghiêm trọng!

Cha mẹ ơi, họ nghĩ rằng sự kiêu ngạo của người Roma có thể giúp ích trong các trận chiến phòng thủ khi sĩ khí đang xuống thấp ư?

Bây giờ, ta chỉ có thể hy vọng Bratislava đủ vững chắc, và chúng ta cũng có thể chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp thành thất thủ.

Ngay từ thế kỷ thứ mười, Bratislava đã được người Bulgaria xây dựng và xưng bá, dần dần nhân cơ hội Đế chế La Mã suy tàn. Đến thế kỷ 15, nhờ vị trí địa lý đắc địa, là cửa ngõ ra vào đồng bằng Hungary và miền nam Đức, Bratislava nhiều lần trở thành đối tượng tranh giành giữa đế quốc và các chư hầu Đức, đặc biệt là Áo.

Nếu không phải sự trỗi dậy của Pháp đã thức tỉnh Áo, khiến họ nhận ra rằng chỉ có liên thủ với Roma mới có thể kiềm chế được nước Pháp, thì có lẽ lúc này đế quốc vẫn còn đang cùng Áo tranh giành quyết liệt Bratislava. Có thể nói, chính sự cường thịnh của người Pháp đã khiến người Áo hoàn toàn từ bỏ ý định cướp đoạt cứ điểm chiến lược này.

Nếu Bratislava có vị trí địa lý then chốt như vậy, thì hệ thống phòng thủ thành phố của nó đương nhiên cũng cực kỳ kiên cố. Bởi vậy, ta chỉ có thể hy vọng những công trình phòng thủ này có thể trụ vững!

Đối mặt với thất bại, một cuộc biểu tình đã bùng nổ tại Constantinople. Trên quảng trường, một số người đã tổ chức yêu cầu nghiêm trị các tướng lĩnh chỉ huy quân đội, đòi "giết một người răn trăm người".

Đương nhiên, vào thời điểm này, những người "thanh toán" đã xuất hiện. Những tiếng nói đó chỉ trích đế quốc hành sự lỗ mãng, mũi nhọn chĩa thẳng vào việc vị "ông bô" dễ dãi đã tùy tiện phái quân đội ra chiến trường. Họ cho rằng, nếu không phải vì thất bại trong Hội chiến Baden trước đó, dẫn đến đội quân phòng thủ Bratislava tổn thất nặng nề và thiếu hụt nghiêm trọng khi đối mặt với quân Pháp công thành, thì đã không đến nỗi quân Pháp áp sát thành phố. Vì vậy, người ra lệnh cầu viện Sviatos phải chịu hoàn toàn trách nhiệm.

Thế nhưng, những người Roma tức giận ấy còn không hề hay biết rằng, ngay từ khi quân Pháp vây công Jael vào tháng Hai, vua Ba Lan của Vương quốc Nga đã cho quân đồn trú ở vùng đất biên giới phía đông Vương quốc Phổ. Nhìn vào ý đồ của người Nga, rõ ràng họ muốn nhân lúc Vương quốc Phổ và quân đoàn đế quốc đang bị người Đức và người Pháp kiềm chế một phần binh lực, để tấn công quân đoàn của Sviatos.

Động thái của người Nga khiến Bộ Quân vụ phải cuống quýt tay chân, còn ta thì tỏ vẻ thờ ơ. Nhưng điều mà ta thấy khó khăn chính là, Alexander đã phải đối mặt với sự chặn đánh mạnh mẽ của Công tước Maarssen trên bán đảo Italia.

Nắm trong tay bảy vạn đại quân, Công tước Maarssen trên bán đảo Italia đã thay đổi hoàn toàn chiến thuật cũ là chia quân đóng giữ và tấn công phân tán. Ông ta tập trung năm vạn quân Pháp và hai vạn quân của các thành bang Italia thành một khối, cùng tiến công thẳng vào các cứ điểm và hải cảng của đế quốc tại Napoli.

Để ngăn chặn Alexander tái diễn chiến thuật kỵ binh đường biển, Công tước Maarssen đã bất ngờ phát minh ra pháo ray để đối phó với đội kỵ binh xung phong trên biển của Alexander.

Họ tháo rời bánh xe của các khẩu đại pháo, sau đó đặt chúng lên những tấm ván gỗ thấp. Nòng pháo được chĩa thẳng ra biển rộng, và thay vì dùng bánh xe dọc, họ dùng những bánh xe dày và nhỏ chặn ngang ở hai bên ván gỗ. Pháo binh được thúc đẩy chậm rãi về phía cảng mỗi ngày. Chính nhờ những biện pháp này mà Alexander, khi đối mặt với Công tước Maarssen như một con nhím sắt trên biển, không thể tiến hành đánh lén. Muốn cắt đứt đường tiếp tế? Quân Pháp căn bản chẳng cần đến chiến thuật đó, bởi vì họ sống dựa vào việc "ăn" và "dùng" người Ý. Tạm thời không thể ra tay, Alexander đành chọn tiến hành phòng ngự chiến ở phía nam Napoli, vì ông sợ quân Pháp sẽ chiếm đoạt toàn bộ hải cảng và điểm tiếp liệu của đế quốc ở đây, khiến chúng ta mất đi chỗ đứng trên bán đảo Italia. Tuy nhiên, nếu đế quốc giao chiến trên lục địa, dù Alexander có thể giành chiến thắng thì cũng sẽ tổn thất nặng nề, từ đó làm mất đi ý nghĩa của đội quân cơ động này.

Vì vậy, vào thời khắc nguy nan như thế này, ta lại đang ở Constantinople viết sách.

Quyển sách này mang tên "Giải cứu Đại binh Leo", một phiên bản Roma của "Giải cứu Binh nhì Ryan".

Bản chuyển ngữ này đã được đội ngũ truyen.free dày công chỉnh sửa.