"Đây cũng là kế hoạch của ngươi sao? Chúng ta cần đối phó kẻ địch ở tỉnh Hungary, tại Budapest, ta chỉ muốn ngươi kiểm soát được cục diện, nhưng ngươi lại đòi huy động toàn bộ hải quân đế quốc và một nửa lục quân để phối hợp."

"Ngài có ý kiến gì không?"

"Ta không muốn tình thế nằm ngoài tầm kiểm soát của mình!"

"Nhưng bây giờ, tình thế đã nằm ngoài tầm kiểm soát của ngài! Đừng tưởng ta không biết, gia tộc Theophano chúng ta cai trị ở phía Tây đều dựa vào chính sách quản lý hà khắc để duy trì sự thống trị. Giờ đây, người Pháp đã đánh đến Budapest, nếu Budapest thất thủ, phản ứng dây chuyền kéo theo có thể trở thành thảm họa nội chiến của đế quốc!"

"...."

Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, người cha trên danh nghĩa, với tư cách là Caesar của đế quốc, đã phê chuẩn kế hoạch của ta.

Với sự ủng hộ của Caesar, các bộ phận của đế quốc nhanh chóng hoạt động. Đầu tiên là lực lượng hải quân. Dù các chiến hạm của đế quốc không quá trăm chiếc, nhưng lại có vô số tàu vận tải, từ những thuyền mái chèo cỡ lớn chở 500 người đến những thuyền buồm nhỏ chở 120 người. Chỉ cần cần đến, chúng ta có thể điều động thêm hơn ngàn chiếc từ các bến cảng trên sông Danube bất cứ lúc nào.

Mặc dù những thuyền mái chèo dài nhỏ chạy bằng sức người này không đáng tin cậy trên đại dương, nhưng lại vô cùng ưu việt ở Địa Trung Hải, một hồ nước nội địa lớn. Nếu không, người Hy Lạp cổ đại cho đến người Đông La Mã cận đại đã chẳng tiếp tục sử dụng chúng đến tận ngày nay. Nếu không phải sự xuất hiện của các chiến thuyền buồm, vốn đã phát huy tối đa uy lực đại pháo, thì Địa Trung Hải ngày nay, nơi mà các thuyền mái chèo chạy bằng sức người vẫn chiếm dụng toàn bộ không gian đặt đại pháo, vẫn sẽ là thiên hạ của loại thuyền kiểu Hy Lạp cổ xưa.

Tuy nhiên, ngay cả khi những thuyền buồm lớn có thể phát huy hỏa lực đến mức tối đa, thì xét về việc vận chuyển quân đội, thuyền mái chèo vẫn có lợi thế hơn. Điểm mạnh nhất đối với đế quốc là: thuyền mái chèo không đòi hỏi các cảng sâu, chỉ cần có bãi cạn, chúng có thể cập bờ ngay tại đó, sau đó quân đội có thể nhanh chóng rời thuyền từ cả hai bên thân tàu. Thuyền mái chèo thấp và nhỏ gọn giúp quân đội di chuyển lên bờ nhanh chóng hơn nhiều so với thuyền buồm lớn. Dọc theo bờ biển Địa Trung Hải, có rất nhiều địa điểm thuận tiện cho quân đội đế quốc đổ bộ. Tuy nhiên, trước ta, đế quốc dường như chưa từng phát triển một cách có hệ thống lối đánh của lính thủy đánh bộ, dựa vào đường biển để nhanh chóng di chuyển quân đội đến đ���a điểm tác chiến.

Nếu như tấm gương Alexander đã liên tục ba lần bốn lượt đạt được thành công, thì ta càng nên phát huy tối đa những ưu thế của đế quốc.

Chưa đầy ba ngày, tổng cộng 155 chiếc thuyền mái chèo và hơn hai mươi lăm ngàn tay chèo đã được trưng tập, tập trung tại bến cảng, chờ đợi để vận chuyển quân đội. Rất nhanh, hai quân đoàn bộ binh với tổng cộng mười sáu ngàn người đã được tập trung. Theo kế hoạch, họ sẽ rời khỏi Constantinople bằng thuyền cùng đại quân, tiến về biển Adriatic.

Cùng lúc đó, quân đoàn tân binh mới tuyển tập trung ở Constantinople cũng đồng loạt khởi hành.

Mà lúc này, tin tức Bratislava thất thủ đã truyền về từ tiền tuyến, kéo theo một loạt tin tức về sự thất thủ của các vùng biên giới đế quốc.

Ngày 26 tháng 2 năm 1725, Senec thất thủ.

Ngày 27 tháng 2 năm 1725, Jael thất thủ.

Ngày 10 tháng 3 năm 1725, Nitra bị quân Pháp công chiếm.

Ngày 16 tháng 3 năm 1725, quân Pháp bao vây hai cứ điểm phòng thủ quan trọng của Budapest là Dorog và Banjo, và chúng đã lần lượt thất thủ. Việc Budapest bị bao vây chỉ còn là vấn đề thời gian.

Quân Pháp tiến sâu hai trăm cây số, toàn thắng cả ba trận. Ba thành phố trọng yếu lần lượt bị chiếm đóng, thương vong lên tới hàng chục ngàn người. Thất bại nặng nề đến vậy là điều sỉ nhục chưa từng có trong hơn hai mươi năm trở lại đây, có thể nói sau khi tin tức lan ra, cả nước sẽ chấn động.

Quân đoàn mới trưng tập này, được gọi là Đại Quân đoàn La Mã của đế quốc, trên danh nghĩa do Đốc quân Loukas chỉ huy. Đại Quân đoàn La Mã hùng hậu, gồm mười một quân đoàn mới được thành lập, đã được vận chuyển bằng tàu chuyên chở, chia làm hai nhóm, di chuyển đến cửa sông của vùng đồng bằng hạ lưu sông Danube. Ta dự định lợi dụng các kênh đào có sẵn để đưa quân đến Belgrade, đồng thời chuẩn bị các phương án bố trí dọc đường phòng trường hợp chúng ta thất bại.

Dãy núi Carpathian phía Nam và dãy núi Stara bên cạnh được coi là các yếu điểm phòng thủ. Trong số sáu quân đoàn của đế quốc đóng tại đồng bằng sông Danube, ta đã điều động ba quân đoàn để nắm giữ các yếu điểm chiến lược này. Sau đó, ta bố trí một quân đoàn tại khu vực Belgrade, nơi hợp lưu của các nhánh sông Danube. Nếu chúng ta không may thất bại, quân đội tại khu vực Belgrade sẽ trở thành tiền tiêu trong cuộc chiến phòng thủ giữa núi Carpathian phía Nam và núi Stara. Người Pháp chỉ có thể uy hiếp được dãy núi Stara phía sau Constantinople nếu họ phá vỡ tuyến phòng thủ này. Trong khi đó, phía trước Constantinople chỉ có hai con đường hiểm yếu. Quân đội của người cha trên danh nghĩa chỉ cần bảo vệ vị trí này: tiến, có thể tiếp viện Belgrade; lùi, có thể củng cố Constantinople.

Là tuyến phòng thủ nội địa, tuyến từ Belgrade đến Constantinople là địa hình dễ thủ khó công, rất khó để quân Pháp công phá với binh lực hiện có. Nhưng ở đồng bằng trung lưu sông Danube, tình hình sẽ khó khăn hơn nhiều, bởi vì tuyến phòng thủ bên ngoài tại Bratislava đã bị quân Pháp chiếm giữ. Tuyến phòng thủ kiên cố nhất ở trung lưu sông Danube, vốn được củng cố bằng cách bao quanh Budapest, đã bị quân Pháp phá vỡ khi họ bao vây thành phố này. Quân Pháp chỉ cần đột phá vài thành phố canh giữ dòng sông xung quanh Budapest, kiểm soát được các cửa sông, là có thể tự do tiến vào vùng đồng bằng rộng lớn giữa sông Delaware và sông Tisza, như vào chỗ không người.

Tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là đế quốc hoàn toàn không có phòng bị ở đồng bằng trung lưu sông Danube. Đế quốc đã bố trí một loạt cứ điểm và tuyến phòng thủ dọc theo các dòng sông. Những bố trí đó, mặc dù không thể biến khu vực phía sau thành bức tường thành đồng vách sắt, nhưng vẫn có thể làm chậm bước tiến công của quân Pháp.

Thấy Budapest và các khu vực lân cận sắp thất thủ, ta đã ra lệnh từ bỏ bờ tả sông Danube. Một phần quân đội còn sót lại của đế quốc (trừ lực lượng tại Budapest) đã rút lui về bờ hữu, chuyển vào khu vực tuyến phòng thủ Tisza, củng cố tuyến phòng thủ phía đông của vùng đồng bằng. Một bộ phận khác gia nhập tuyến phòng thủ Delaware, củng cố binh lực của đế quốc ở khu vực tây nam vùng đồng bằng. Bằng cách đó, hơn một phần năm lãnh thổ đồng bằng trung lưu sông Danube sẽ bị bỏ mặc, nhưng thông qua việc tập trung binh lực, quân đội đế quốc ở hai bên sườn cũng được tăng cường. Ngay cả khi quân Pháp thay đổi ý định, nhanh chóng đánh chiếm Budapest, hoặc phân tán lực lượng để phá hoại đời sống dân thường ở địa phương, các tuyến phòng thủ ở hai bên lưu vực vẫn có thể ngăn chặn họ, chờ cho Đại Quân đoàn La Mã của ta đến, buộc chủ lực quân Pháp phải tập hợp lại, sau đó giằng co với chúng ta.

Tuy nhiên, nhìn chung, đế quốc đã huy động tới hơn một trăm sáu mươi ngàn binh lính cho cuộc đại chiến này, nhưng số quân có thể thực sự tham gia tác chiến chỉ chưa đầy một trăm ngàn người. Con số này ít hơn quân Pháp không ít.

Mặc dù vậy, chúng ta vẫn khởi hành.

Sau khi các quân đoàn tập hợp tại điểm hợp lưu, ta ngạc nhiên khi thấy mình có thêm một lực lượng tinh nhuệ.

Quân đoàn Sparta thứ ba mươi ba một lần nữa được điều động vào Đại Quân đoàn La Mã của ta. Quân đoàn trưởng cũ đã được điều về Constantinople, trong khi vị Comnenus kia đã thăng chức làm quân đoàn trưởng mới.

"Đây là chuyện gì xảy ra?"

"Trong mấy năm qua, chúng ta liên tục đồn trú tại đây, và sau khi quân Pháp bao vây Budapest, chúng ta trở thành quân đoàn duy nhất bảo vệ yếu điểm kiểm soát cửa sông phía trước Belgrade. Không lâu trước đây, chúng ta nhận được lệnh trở thành cận vệ thân quân của thân vương. Từ nay về sau, sự an nguy của thân vương sẽ do chúng ta chịu trách nhiệm."

"Tuyệt vời, ta vẫn luôn lo lắng dưới trướng không có một quân đoàn đủ sức trấn giữ chiến trường. Có các ngươi ở đây, chúng ta sẽ rất yên tâm! Comnenus quân đoàn trưởng!" Ta nhận ra sự hiện diện của Leon, nên để phân biệt với vị Comnenus này, ta đã không trực tiếp gọi tên hắn. "Hãy trở về doanh trại, chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị bàn giao phòng ngự. Quân đoàn Sparta thứ ba mươi ba sẽ theo ta tiến vào chiến trường!"

"Đế quốc vạn tuế!"

Quân đoàn Sparta thứ ba mươi ba, sau khi được bổ sung và tái tổ chức, có quân số lên tới mười một ngàn người. Các trung đoàn thuộc quân đoàn này được thành lập từ những binh lính may mắn sống sót sau trận huyết chiến tranh giành ngôi vua nước Phổ, cùng với các cựu binh được điều từ những quân đoàn hạng hai ban đầu. Do đó, sức chiến đấu của Quân đoàn Sparta thứ ba mươi ba không thể nói là không mạnh. Hơn nữa, dường như do đã đồn trú hơn một năm ở thánh địa sản sinh ngựa, lực lượng kỵ binh của Quân đoàn Sparta thứ ba mươi ba đã được tăng cường đáng kể, bất ngờ xuất hiện một đội kỵ binh thiết giáp gồm hai ngàn người! Những con ngựa cao lớn, bộ giáp ngực sáng loáng, cùng với mũ trụ đẹp đẽ với chùm tua đỏ, khi đội kỵ binh này phi nước đại kéo theo một làn bụi mịt mờ trên đường, ta thấy trong ánh mắt của rất nhiều bộ binh đứng ven đường chỉ có sự ngưỡng mộ và ghen tị.

Chỉ có điều, với tư cách là tổng tư lệnh toàn quân, ta rất rõ ràng, đội kỵ binh này sẽ không có cơ hội xung phong hãm trận trên chiến trường, ít nhất là trong cuộc đại chiến lần này.

"Ta nhớ ngươi đã nhiều lần đề cập rằng ngươi sợ người Pháp sẽ phá đê xả lũ nhấn chìm quân đội của ngươi, phải không? Vậy tại sao ngươi còn phải đến đây?"

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền.