Quý vị sắp bước vào Versailles, nơi chiếu rọi ánh hào quang của Thái Dương Vương. Tôi muốn quý vị biết rõ rằng nơi đó không chỉ là trái tim của nước Pháp, mà còn là trái tim của giới quý tộc Pháp. Tuy nhiên, tôi dám khẳng định, số lượng quý tộc ở đó nhiều đến mức quý vị không thể tưởng tượng nổi. Nói một cách ví von, ngay cả một tước vị đáng ngưỡng vọng như nam tước khi đến Versailles cũng trở nên tầm thường như những bộ tóc giả để lâu ngày bị xẹp lép.

"Tóc giả để lâu ngày ư?" Penny Weiss khó hiểu hỏi.

"Rận rất thích làm tổ trên tóc giả. Cứ mỗi một hai tháng, chúng tôi lại phải vứt bỏ bộ tóc giả cũ và thay bằng bộ mới, vì sau khoảng thời gian đó, rận sẽ có mặt ở khắp mọi nơi. Chỉ là, tiểu thư xinh đẹp ạ, cô biết đấy, ngay cả những quý tộc ở Versailles cũng không phải ai cũng có tiền để cứ một hai tháng lại đổi một bộ tóc giả mới. Cái đám đáng ghét ấy vẫn giả vờ tiếp tục đội tóc giả thì cũng đành chịu, nhưng vì chúng tôi thường xuyên ra vào tẩm cung bệ hạ và gặp gỡ nhau, khiến chúng tôi phải thay tóc giả thường xuyên một cách bất đắc dĩ."

Trong xe ngựa, cái lão già dâm đãng, môi đỏ, mặt trắng bệch, hai má thoa hồng, khóe mắt điểm một nốt ruồi lệ, chính là Bá tước được cử đến từ Versailles đến Calais để đón chúng tôi về Versailles.

Hắn tự giới thiệu là Bá tước Billund, thuộc gia tộc Kanta đến từ lãnh địa Perry Gore. Tổ tiên nổi tiếng nhất của họ là Armand de Kanta. Thành tựu huy hoàng nhất của gia tộc này chính là trong quá trình chinh phạt miền trung và phía Bắc nước Pháp cho vương thất, họ đã chiếm được Dreux, St Denis, Yanak và Monkondu thuộc vùng Earl-Royal, và được bổ nhiệm làm Xu Mật Đại Thần của nhà vua kiêm Đại Tông Sư pháo binh. Tóm lại, sau khi bị một loạt địa danh và tên gọi xoay vần đến chóng mặt, chúng tôi biết người này ở Versailles được coi là một hậu duệ công thần khai quốc có tiếng tăm và quyền lực.

Công thần khai quốc?

Chính xác hơn là nguyên huân khai triều.

Trong lịch sử nước Pháp, các thế lực cát cứ có gốc rễ sâu bền, không hề kém gì ở Đức. Việc Pháp Vương được ủng hộ lên ngôi, mặc dù phe Pháp Vương vẫn tuyên bố với thế nhân rằng, đó là nhờ thiên sứ giáng trần, người anh minh nhận ra kẻ tài giỏi. Họ cảm thấy tổ tiên khai quốc của phe Pháp Vương có thiên tư bất phàm, cốt cách phi thường, nên đã chọn ngài lên làm Vua từ hàng trăm, hàng ngàn quý tộc Pháp. Từ đó, phe Pháp Vương được thần linh hộ mệnh, vạn thế trường tồn, thống nhất giang sơn.

Nhưng các nhà sử học Constantinople lại châm biếm rằng, hàng ngàn tên man rợ Tây phương hôi hám bỗng dưng nổi hứng tụ tập mở một cuộc họp. Sau khi hàng trăm tên ngu ngốc cãi vã ầm ĩ một hồi lâu, kẻ có thế lực yếu nhất và tướng mạo tiều tụy nhất trong số đó đã trở thành Pháp Vương... Các sử gia của đế quốc chúng ta vẫn luôn hài hước như vậy.

Lịch sử nước Pháp, theo những gì tôi biết từ kiếp trước, vẫn không thay đổi. Pháp Vương ở đảo Paris ẩn mình hàng trăm năm, dần dần mở rộng lãnh thổ, sau đó cứ thế mở rộng về phía đông. Chỉ là đến thế kỷ XIII, quân Mông Cổ vốn xa xôi nghìn trùng, đã Tây chinh đến Metz.

Vừa hay tin có kẻ muốn cướp ngỗng trắng lớn Strasbourg, người Pháp khắp nơi liền hô hào bạn bè, tề tựu lại, lập nên trận phòng ngự quy mô lớn nhất trong lịch sử nước Pháp. Để bảo vệ món gan ngỗng trắng lớn thượng hạng – quốc bảo của họ – không bị người Mông Cổ hủy diệt.

Hậu quả thì sao ư, có cần tôi phải nói nữa không? Kể từ thời Trung Cổ, định luật bất di bất dịch về tai họa sẽ ập đến khi số lượng kỵ sĩ Pháp vô não xung phong vượt quá một nghìn người lại một lần nữa tái diễn tại đây. Nhưng khác với trận Agincourt, lần này số lượng người Pháp cùng với các kỵ sĩ xung phong liều mạng ấy lên đường đã vượt quá năm vạn người, gấp mấy lần so với Agincourt.

Arthas và Metz xác chất đầy đường, Pháp Vương sợ đến mức tè ra quần. Sau đó, Pháp Vương, người vốn luôn có nhiều ý tưởng sáng tạo từ khi lập quốc, nảy ra ý định ngồi thuyền vượt biển để tránh tai ương một thời gian rồi quay lại. Vì thế, trong thời khắc quốc nạn hiểm nghèo ấy, ngành hàng hải của Pháp đã phát triển một cách nhanh chóng. Cuối cùng, họ thực sự đã khám phá ra một lục địa mới. Nhưng may mắn thay, họ không cần phải chạy đến tận Tân Đại Lục xa xôi như vậy để tránh quân Mông Cổ, bởi vì quân Mông Cổ không mấy hứng thú với món gan ngỗng trắng lớn Strasbourg.

Sau này, lịch sử cũng không khác nhiều so với thế giới cũ, lại là một bản sử thi hùng tráng kể về việc phe Pháp Vương từ đâu ngã xuống thì từ đó đứng dậy. Tất nhiên, đối với người Anh mà nói, đó thực ra là một lần hành động cướp bóc gia sản với khởi đầu không tồi nhưng kết cục lại vô cùng đau đớn và thất bại. Nhưng sau khi đẩy lùi quân Anh, nước Pháp vẫn không thể thực sự vươn mình mạnh mẽ lên được. Nội bộ vẫn còn mâu thuẫn chồng chất, trách ai được khi khắp nơi đều là các lãnh chúa địa phương tự mình nuôi quân, tự coi mình là vương. Đến thời kỳ của làn sóng thời thượng do người Đức dẫn đầu, khi các cuộc chiến tranh tôn giáo nổ ra khắp nơi, người Pháp cũng không ngoại lệ mà tham gia vào.

Thông thường, trong lịch sử, không hề có cảnh tượng người Pháp phản ứng chậm chạp và lao vào đánh loạn chiến tranh tôn giáo sau khi các quốc gia khác đã kết thúc. Cũng như vậy, những gì tôi quen thuộc về việc người Pháp trong các cuộc chiến tranh tôn giáo, hết Henry này đến Henry khác bị giết, hay sau này, đến mức tầng lớp dân nghèo còn không biết Henry bây giờ có phải là Henry của ngày hôm trước hay không, cái gọi là sự kiện lịch sử "Ba Henry" cũng không hề xuất hiện.

Lần này dòng máu Pháp Vương đã mạnh mẽ một lần. Sau khi diệt trừ cái nghề nghiệp kỵ sĩ xông pha liều mạng ấy, họ thực sự đã thống nhất nước Pháp muôn đời. Cái gọi là gia tộc Kanta của Bá tước Billund có lẽ chính là dòng tân quý của Pháp đã quật khởi trong mấy thập niên đó. Tuy nhiên, cho dù đã thống nhất nước Pháp, khắp nơi trên cả nước vẫn còn rất nhiều lãnh chúa có lực lượng vũ trang riêng. Hỗ trợ Louis XIII, trên thực tế, có lẽ chính là lão quỷ Richelieu với linh hồn không tan, đã khéo léo vun vén cho Louis XIV lên ngôi, bằng cách tước bỏ quyền lực các bên của Pháp Vương. Sau đó, nước Pháp trở thành bộ dạng như tôi thấy bây giờ, mọi người cùng bị giam lỏng ở Versailles, sống mỗi ngày hạnh phúc vui vẻ với những cuộc tình chớp nhoáng cùng cuộc sống nhàn rỗi vô công rồi nghề.

Ừ... Hoặc giả không phải thế...

"Thưa Bá tước Billund, đằng nào thì chúng tôi cũng sẽ ở Versailles một thời gian dài, vậy có điều gì ngài muốn chúng tôi lưu ý không?" Có lẽ Windirsch kinh nghiệm lão luyện nên biết cách xã giao.

"Thực ra, ở Versailles có rất nhiều điều cần chú ý. Nhưng vì các vị là sứ thần ngoại giao chính thức, các vị sẽ được ở trong cung điện tráng lệ dành riêng cho các sứ thần nước ngoài, điều đó có thể giúp các vị tránh được không ít phiền phức. Hơn nữa, chính Bá tước Billund này đích thân ra mặt đưa các vị vào Versailles, nên các vị hoàn toàn không cần bận tâm đến những quý tộc cung đình ở Versailles. Tuy nhiên, ở Versailles, có vài người mà các vị nhất định phải hết sức lưu ý." Lão già dâm đãng Bá tước Billund mở lời tự khoe mình trước, rồi chờ đợi câu hỏi của Windirsch hoặc Penny Weiss để thỏa mãn lòng hư vinh của hắn.

Frederica hỏi: "Vậy đó là ai ạ?"

Dù nữ giả nam trang, Frederica vẫn khiến Bá tước Billund thỏa mãn lòng hư vinh. Không biết hắn có phải là người háo sắc cả nam lẫn nữ hay không, hắn hài lòng gật đầu một cái: "Công tước Anjou! Ở Versailles, vương tử, công chúa thì nhiều vô kể, nhưng không ai quan trọng bằng Công tước Anjou, bởi vì ở Pháp chúng tôi có một quy tắc bất thành văn: Ai là người thừa kế ngai vàng, người đó sẽ là Công tước Anjou."

"Ơ, vậy cái danh xưng thái tử trước đây thì sao?" Penny Weiss có vẻ rất uyên bác, còn biết nước Pháp thời Trung Cổ dùng danh xưng đó cho thái tử.

"Đã bị bãi bỏ."

"Ồ... Nhưng tại sao?"

"Được rồi, tiểu thư quyến rũ, xin hãy để tôi nói hết đã. Còn về việc danh xưng thái tử bị bãi bỏ như thế nào, tôi có thể kể chi tiết cho cô vào một buổi chiều trà quang đãng, trời trong gió mát sau này." Lão già dâm đãng Bá tước Billund cười rất dâm đãng.

Penny Weiss không rõ nguyên do mà vỗ tay cười nói: "Vâng ạ."

Tôi nhíu mày trong buồng xe phía sau.

"Về chuyện danh xưng thái tử bị bãi bỏ này, tôi cũng rất tò mò. Thưa Bá tước Billund, ngài không ngại tôi cùng tham gia chứ?" Windirsch kéo nhẹ tay Penny Weiss và hỏi.

"Dĩ nhiên không có vấn đề. À, tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ? Đúng rồi, Công tước Anjou. Ngoài Công tước Anjou ra, ở Versailles còn có vài vị công tước khác mà dù làm gì, các vị cũng tốt nhất nên đến thăm hỏi. Đầu tiên là Công tước Orleans. Công tước Orleans là một danh xưng vinh dự mà chúng tôi ở Pháp chỉ ban cho các thân vương thuộc hoàng tộc. Suốt mấy trăm năm qua, dòng dõi Công tước Orleans vẫn luôn là một trong những quý tộc hiển hách nhất nước Pháp. Thế hệ Công tước Orleans hiện tại là cháu trai của quốc vương bệ hạ, còn phu nhân của ngài lại là con gái của quốc vương bệ hạ và người tình hoàng gia, Hầu tước phu nhân Montespan...."

"Tình nhân hoàng gia... Người tình ư? Con gái của người tình, lại gả cho thân vương? Một công tước ư?" Frederica và Penny Weiss kinh ngạc nói.

Bá tước Billund nhìn hai người với vẻ mặt như thể họ là người ngoài hành tinh: "Đúng vậy, là tình nhân đó, thì sao? Tôi nói sai điều gì à?"

Penny Weiss đỏ mặt, ấp úng mãi không nói nên lời. Vẫn là Frederica dạn dĩ hơn, nàng nói: "Tình nhân, loại hành vi thiếu đạo đức này không phải nên che giấu sao? Sao có thể công khai nói ra như vậy?"

Bá tước Billund sửng sốt một chút, tiếp đó mặt lạnh nói: "Thưa Đại sứ! Xin ngài đừng dùng tiêu chuẩn của nơi khác để phán xét danh xưng mà chúng tôi ban tặng. Ở Pháp, tình nhân hoàng gia lại là một danh xưng vô cùng cao quý. Những nữ quý tộc có thân phận này thường là người tình được quốc vương bệ hạ yêu thích nhất, hơn nữa thông thường chỉ những nữ quý tộc có thân phận cao quý mới đủ tư cách trở thành người tình chính thức được hoàng gia công nhận! Vô lễ với tình nhân hoàng gia chính là vô lễ với hoàng thất, vô lễ với quốc vương! Hành vi như vậy ở Versailles là điều không thể chấp nhận được, sẽ phải chịu trừng phạt!"

Nhìn cái lão già người Pháp dâm đãng kia lại giơ tay chỉ trỏ, vẻ mặt như thể "Ta đang bảo vệ tôn nghiêm quốc gia, ta thật vinh quang", tôi chỉ biết im lặng. Chẳng phải chỉ là mở chân cho người ta làm tình nhân sao, vậy mà lại nâng tầm lên mức tôn nghiêm quốc gia. Nước Pháp quả thật là một nơi thú vị.

"Được rồi."

Bá tước Billund khó chịu nói: "Thưa Đại sứ, đừng trưng ra vẻ mặt không tình nguyện như vậy. Ở Pháp, nếu muốn làm thành công việc, ngài phải trước tiên dâng tặng những món quà hậu hĩnh, rồi mang đi biếu cho tình nhân hoàng gia của bệ hạ!"

"Đây chẳng phải là hối lộ sao?" Frederica ngây người một lúc mới phản ứng lại.

"Đúng vậy, điều đó là hoàn toàn cần thiết!"

"Ơ, cái này ở các quốc gia khác lại là phạm pháp ư?"

Trong buồng xe, một lão già và mấy cô gái trẻ tròn mắt nhìn nhau, cả hai bên đều nhìn đối phương như thể họ đến từ sao Hỏa.

Cuối cùng, Frederica và Penny Weiss đành phải miễn cưỡng chấp nhận sự thật rằng, ở Pháp, việc tình nhân hoàng gia, thậm chí cả giới quý tộc, công khai nhận hối lộ đều là hành vi hợp pháp.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được tái sinh.