Không có con đường chính nghĩa lẫm liệt của Gandalf không thể cùng đi, cũng chẳng có câu nói khí phách tràn đầy "Đây chính là Sparta" ở cuối cùng; đợi đến khi chúng tôi đã tới cảng Calais, cuốn sách của tôi đã không còn là của tôi nữa.

Mà thôi, dù sao tôi cũng biết mình có chút thần kinh, thỉnh thoảng lại "chập mạch". Penny Weiss đã sửa thì cứ sửa vậy, có lẽ như th��� sẽ không còn cái chất "lên đồng" đặc trưng của tôi nữa. Chứng "nhiễm độc văn chương" của Arthur trong truyền thuyết Chén Thánh lại càng được thể hiện một cách lâm ly, trọn vẹn hơn. Quả không hổ là cô gái văn nghệ, căn cơ sáng tác không tồi. Nhưng sau khi đã tới cảng Calais, việc sáng tác văn học của tôi và Penny Weiss phải tạm thời gián đoạn.

Nhắc đến các cảng biển của Pháp, cái tên quen thuộc nhất có lẽ phải kể đến cảng Dunkerque, nơi từng đưa hàng chục vạn liên quân Anh - Pháp đang kêu trời gọi đất trở về bán đảo Anh quốc trong Thế chiến thứ II. Nhưng cảng Dunkerque nổi tiếng thực ra ở bờ biển phía bắc nước Pháp cũng kém xa so với cảng Calais quy mô lớn hơn nhiều. Nếu quân Đức năm ấy không coi Calais là một trong những mục tiêu cần hủy diệt hàng đầu, thì đã chẳng có chuyện Dunkerque sau này. Nhưng ai bảo Calais lại là một mục tiêu nổi bật đến mức không thể trốn thoát, như thể mèo vờn chuột vậy cơ chứ.

Là một trọng địa chiến lược, trong vài thế kỷ trước Thế chiến II, Calais đã từng nhiều lần bị quân Đức oanh tạc tan hoang đến mức "mẹ đẻ cũng không nhận ra". Những câu chuyện xoay quanh "một mẫu ba sào đất" này thực chất cũng như câu chuyện không thể không nhắc tới về Kinh Châu giữa Thục Hán và Đông Ngô thời Tam Quốc, chỉ có điều mang thêm hương vị thời Trung Cổ mà thôi.

Nếu đánh giá theo góc độ của người Tây Âu thì đó là chuyện họ hàng bên kia bờ biển của Pháp vương kéo bè kéo cánh đến cướp đoạt gia sản, rồi nhân tiện ghé thăm Calais. Khi nhìn thấy phong cảnh nơi đây mê người, tâm thần sảng khoái, họ liền biến nơi này thành căn cứ cho các tổ chức du lịch tham quan như tour Pháp tự túc ba ngày, tour tham quan Paris sang trọng, tour du lịch rượu vang Champagne bảy ngày, v.v. Họ bá chiếm ở đó suốt hơn trăm năm trời.

Người Pháp đã phải chờ đợi rất lâu, mãi đến hơn một trăm năm trước mới giành lại được. Vốn dĩ đây chỉ là một cảng cầu đầu để quân Anh tiến vào Pháp, nhưng lập tức trở thành cảng biển và căn cứ hạm đội lớn nhất miền Bắc nước Pháp, nơi giao thương sầm uất. Trong vài thập kỷ gần đây, Louis XIV cũng không tiếc chi phí công để tổ chức cho người Pháp sang Hà Lan du ngoạn. Vai trò của Calais từ một cầu đầu để người Anh sang Pháp tham quan giải sầu đã biến thành một cầu nối du lịch để người Pháp sang Hà Lan tham quan.

Chỉ có điều, vào khoảnh khắc mấy người chúng tôi dán râu giả bước xuống cảng Calais, ấn tượng đầu tiên của chúng tôi về thành phố cảng lớn nhất miền Bắc nước Pháp này không mấy tốt đẹp.

Penny Weiss bịt mũi khó chịu nói: "Thật là một mùi hôi thối khó chịu."

"Đó là mùi cá," tôi đáp.

Windirsch cười một tiếng, hai tay rút ra một miếng vải lụa, xịt một chút nước hoa lên đó rồi đưa cho cô gái văn nghệ: "Cứ bịt mũi vào."

"Cảm ơn, Bá tước phu nhân quả nhiên kiến thức rộng," Penny Weiss cảm ơn.

"Phu nhân. Vậy bước tiếp theo chúng ta nên đi đâu đây?" Tôi hăng hái hỏi Windirsch.

Cô vợ người khác lườm tôi một cái đầy quyến rũ: "Quan trị an cảng Calais coi như là một người bạn khá quen thuộc. Chúng ta đến chỗ ông ấy, để ông ấy phái người báo tin về Versailles, sau đó đại sứ của chúng ta trình quốc thư, rồi người của Versailles sẽ ��ưa chúng ta vào cung điện của Pháp vương."

"Đi thẳng đến Versailles, ở khu nhà của sứ thần ngoại quốc. Rồi thông báo cho các quan chức phụ trách tương ứng, không được sao?" Frederica hỏi.

"Dĩ nhiên không được, đây chính là lệ thường bất thành văn," Windirsch khẽ cười nói đầy thâm ý.

Frederica nhíu mày một cái, Penny Weiss có chút mơ hồ nói: "Nghe có vẻ cũng được mà, rõ ràng là dễ dàng hơn, nhưng tại sao những năm gần đây đều không ai làm như vậy?"

"Bởi vì như vậy thì các đại quý tộc Pháp, những người ngày ngày sống ở Versailles, ăn mặc quần áo lộng lẫy nhưng lúc nào cũng đói khát, sẽ không có thời gian để nhận hối lộ nữa," Windirsch dẫn đầu đi ở phía trước.

"Là thế này phải không?" Penny Weiss hỏi.

Tôi gật đầu một cái: "Cũng gần như vậy thôi. Chi phí sinh hoạt ở Versailles một năm, tiêu xài cũng không hề nhỏ."

Dinh thự của quan trị an Calais nằm gần quảng trường trung tâm thành phố. Đi bộ đến đó có lẽ không khả thi, cho nên chỉ có thể ngồi xe ngựa.

Gần cảng có một hãng cho thuê xe ngựa. Cũng không xa lắm, dự định mọi người sẽ cùng nhau đến đó. Nhưng khi rẽ vào một con ngõ hơi chật hẹp, việc mọi người cùng đi lại không phải là ý hay chút nào.

Leon đi bên cạnh huých tay tôi một cái.

"Đại nhân, những người đứng bên cạnh nhìn chúng ta bằng ánh mắt không mấy thiện chí."

Không cần hắn nhắc nhở, tôi cũng phát giác. Tôi vô tình liếc nhìn lại, chỉ thấy ven đường quả thật có không ít dòng người qua lại. Những ánh mắt thỉnh thoảng ngước lên quả thực mang theo hung quang.

Mai phục?

Có người nào đó biết kế hoạch của chúng tôi nên đã sắp đặt sát thủ trên đường ư?

Nhưng là ai?

Hơn nữa còn có khả năng lớn đến vậy ư?

"Mọi người hãy đề phòng."

Tay tôi đặt lên cây đoản kiếm. Lúc này, tôi có chút hoài niệm thanh trường kiếm đã dùng ở Constantinople. So với cây đoản kiếm màu mè và thiếu chắc chắn này, thì thanh trường kiếm truyền thống khi vung lên có sức uy hiếp lớn hơn nhiều. Môi tôi khẽ mấp máy, nói với hai cô gái đang vừa nói vừa cười bên cạnh: "Lát nữa, bất luận có chuyện gì xảy ra, xin hai cô hãy cúi thấp người xuống, đừng hoảng sợ, chúng tôi sẽ bảo vệ hai cô."

"Chuyện gì xảy ra?" Penny Weiss thu hồi dáng tươi cười bất an hỏi.

"Có thể là mai phục."

Vừa dứt lời, Hans lập tức hai tay dang rộng chắn trước mặt Frederica, hai mắt chăm chú nhìn chằm chằm, khí thế như thể thà bị bắn chết cũng không lùi bước. Ách, anh chàng này có vấn đề gì à?

Đúng lúc này!

Ngay lập tức, từ bốn phía con hẻm vang lên một tràng tiếng kêu gào thê lương, bén nhọn. Tôi vội vàng ngẩng đầu, chỉ thấy một đống vật thể đen thui, tròn vo đang bay lượn trên không trung dần dần triển khai thân hình. Lông lá xù xì, đôi mắt to lớn tinh anh, răng nanh sắc nhọn, miệng rộng, má to… Tôi chịu! Sao tôi lại không biết người Pháp đã nghiên cứu ra vũ khí sinh học chứ? Chẳng lẽ lại có kẻ xuyên việt?

"Là mèo?"

"Mèo?"

Đây chẳng phải là mèo sao!

Tôi định thần nhìn lại, vừa thở phào nhẹ nhõm, nhưng rất nhanh tim tôi lại thót lên đến tận cổ họng. Trời ơi, mấy chục con mèo cùng lúc vung vuốt bay tới, đây là phiên bản nước ngoài của Bạo Vũ Lê Hoa Châm sao?

Công phu giỏi đến mấy cũng sợ dao bầu.

Tôi chỉ là một người bình thường, Độc Cô Cửu Kiếm còn chưa luyện thành, đối mặt với hàng chục con mèo cùng lúc bay ra, tôi bại lui. Không chỉ tôi bại lui. Ngay cả Leon và những hộ vệ đi cùng chúng tôi cũng phải chật vật bỏ chạy dưới sự tấn công của lũ "mèo tinh" nhanh nhẹn.

"Quá đáng sợ! Đây rốt cuộc chuyện gì xảy ra?" Leon vẫn còn chưa hoàn hồn, trông vô cùng chật vật, trên người bị móng vuốt bẩn thỉu của lũ mèo tinh cào cho vài vết.

Tôi gật gù đồng tình: "Đúng vậy, làm gì có kiểu mai phục nào lại đi ném cả đàn mèo ra chứ?"

"Chẳng lẽ là một loại nguyền rủa hay vu thuật nào đó?"

Ý tưởng của Penny Weiss rất đặc biệt, quả không hổ là cô gái văn nghệ!

"Tôi nghĩ chúng ta có lẽ đã bị ghét rồi," Windirsch vào lúc này nói.

"Chúng ta vừa mới đi xuống thuyền, làm sao đã chọc giận họ rồi?" Frederica buồn bực nói.

Windirsch nói: "Nhưng ở Pháp, đặc biệt là các thành phố Pháp thuộc khu vực ảnh hưởng của Anh, tôi nhớ có người từng nói với tôi rằng, nếu dân nghèo địa phương bất mãn, họ thường ném mèo vào giới quý tộc và người giàu có ở địa phương để bày tỏ sự bất bình của mình."

"........."

Cái này... thật là một tập tục kỳ quái đến mức nào. Tôi vừa cười vừa nói: "Nhìn họ rất thành công, mọi người cũng khá chật vật."

"Nhưng mà, người giàu có và quý tộc trong thành phố này rốt cuộc đã làm chuyện gì đáng ghét thế? Chúng ta hoàn toàn không liên quan đến toàn bộ sự việc. Những người họ căm ghét cũng không thể gây hại cho những người vô tội như chúng ta chứ?" Penny Weiss rất tức giận.

"Cái này, có thể liên quan đến tình hình lương thực ở Hà Lan," tôi ngập ngừng nói.

Buổi chiều, chúng tôi đã gặp người bạn quan trị an cải trang của Windirsch.

Khi biết trong số chúng tôi có một vị đại sứ đến từ Vương quốc Phổ, ông ấy đã dẫn chúng tôi đi gặp giám sát quan chủ chánh của Calais. Sau khi Windirsch đưa ra một tấm phiếu trị giá 3000 Franc, vị quan chủ chánh của Calais lập tức đặt bút viết tin báo về việc chúng tôi đến Pháp gửi về Versailles. Chắc chắn khoảng mười ngày nửa tháng sau, sẽ có một quý tộc có thân phận không hề thấp đến dẫn chúng tôi vào cung điện của Pháp vương. Tiếp đó, ông ấy đã rất hào phóng giữ Frederica và Windirsch lại cùng ăn tối.

Trong bữa dạ tiệc Pháp khá thịnh soạn, tôi, với tư cách là hộ vệ, đã cố ý kể lại cho giám sát quan Calais nghe về "chuyện nhỏ" dân nghèo Pháp ném mèo xảy ra hôm nay. Ông ấy lập tức tức giận kể rõ nguyên do cho chúng tôi. Quả đúng là họa do việc tăng giá lương thực gây ra. Phải biết, đối mặt với giá lương thực tăng vọt, dân nghèo Pháp vốn đã khốn khổ không kể xiết, dĩ nhiên chỉ còn cách trút giận lên những người giàu có và giới quý tộc. May mắn là họ vẫn chưa cuồng bạo đến mức khắp nơi lôi quý tộc lên đoạn đầu đài như thời Cách mạng Pháp đời sau.

Khi rời khỏi dinh thự của vị giám sát quan đó, Windirsch và ông lão kia, người vẫn nhìn cô ấy với ánh mắt thèm thuồng, đã đi vào hành lang và ở đó vài phút.

Một lát sau, nàng trở lại. Tôi chào đón, đi theo phía sau cô ấy, cùng cô ấy bước ra khỏi cửa.

"Hối lộ vị đại nhân vật từ Versailles đó tốn bao nhiêu?" Tôi nhẹ giọng hỏi.

Windirsch khẽ cười nói: "Ngươi đoán xem."

"Một ngàn, hay là hai ngàn?"

"Chi phí sinh hoạt ở Versailles đâu có rẻ như vậy, hơn nữa vị quý tộc mà chúng ta mời lại là một nhân vật có mối quan hệ khá rộng trong giới thượng lưu Versailles."

"Được rồi, năm ngàn?"

"Là mười ngàn Franc, dịch vụ đặc biệt còn phải tính tiền riêng đ��y nhé!"

Tôi huýt sáo một tiếng: "Mười ngàn Franc. Dịch vụ khác còn phải tính thêm tiền. Oa nga, hy vọng vị đại sứ Pháp tiếp đón chúng ta có thể 'đáng đồng tiền bát gạo'."

"Thực ra, những việc như giới thiệu cho ngài các tiểu thư quý tộc xinh đẹp và phu nhân Pháp thì tôi cũng có thể làm một ít. Nhưng có lẽ vị đại nhân vật kia mới là người chuyên nghiệp, ông ta có thể tìm được những 'hàng' chất lượng. Nghe nói ông ta còn có thể tìm được cả tình nhân trên giường của Thái Dương Vương. Nếu không phải nghe được điều này, tôi thật sự không muốn bỏ ra mười ngàn Franc đâu."

"Ách, tôi chưa từng nói rằng tôi cần loại dịch vụ này. Cô đừng làm bừa, ai mà biết mấy bà quý phu nhân và tiểu thư quý tộc đó có bệnh gì không chứ!" Tôi hoảng sợ vội vàng lắc đầu. Đùa à, thời này còn tệ hơn thế kỷ 21, dù khi đó cũng phóng đãng một chút nhưng ít ra y học phát triển. Tôi cũng không muốn đến lúc đó lại dính bệnh, rồi cuối cùng bị một đám người điên từ nhà thương điên chỉnh cho thành ra giống hệt ông bố thần kinh của Frederica.

"Đó chính là Versailles đấy. Đến Versailles mà không giao thiệp với các quý phu nhân ở đó thì chẳng phải như đến Ai Cập mà không giết vài tên dị giáo đồ sao?"

"Hôm nay tôi mới biết cô tàn nhẫn đến vậy, và trong mắt cô, tôi chính là một kẻ 'tinh trùng lên não' như thế ư?"

"Cũng chẳng biết là ai hôm nọ đã cưỡng ép người ta lên giường nhỉ."

"Đó là mỹ đức và truyền thống của người La Mã chúng tôi. Cô không nhớ khi La Mã chúng tôi lập quốc trên bán đảo Ý lúc đó sao, đã cướp hàng trăm người vợ từ những bộ tộc xung quanh đó à? Hôm nay còn có một bức vẽ như thế đặt ở khu đại học Constantinople để những người đàn ông La Mã chúng tôi mãi mãi không quên mỹ đức năm xưa đấy!"

Windirsch đỏ mặt phì một tiếng vào tôi. Haha, tôi càng ngày càng thích cái kiểu nói chuyện vô tư lự với cô vợ người khác như thế này.

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều thuộc về truyen.free, trân trọng thông báo.