Năm 1721, có một quốc gia, hay đúng hơn là một vị vua, đã liên tiếp gây ra những sự kiện lớn chấn động khắp châu Âu.

Đầu năm, Hầu tước Địch Khải Cầm, người được Thái Dương Vương phong làm Thượng tướng Hải quân Pháp, nhận nhiệm vụ "Tổng tư lệnh diệt hải tặc Địa Trung Hải". Mục tiêu là thanh trừ những toán hải tặc Hồi giáo đã hoành hành, quấy nhiễu tàu thuyền thương mại trên Địa Trung Hải suốt một thời gian dài.

Địa Trung Hải là ranh giới giữa thế giới Cơ Đốc giáo và Hồi giáo. Nếu trên đất liền, hai tín ngưỡng này đối đầu như nước với lửa, thì trên biển cũng không kém gì. Hải tặc Hồi giáo thường xuyên cướp bóc các tàu buôn của người Cơ Đốc giáo. Ngay khi tiếp nhận nhiệm vụ dẹp hải tặc Hồi giáo ở Địa Trung Hải, hải quân Pháp liền bắt đầu tích cực vây bắt. Hải tặc Hồi giáo chạy dạt khắp nơi, cuối cùng dồn vào ẩn náu tại Tunisia, một vùng thuộc châu Phi nằm gần Pháp. Ai cũng biết, việc hải tặc Hồi giáo hoành hành một phần nguyên nhân là vì vùng Địa Trung Hải vốn được coi là khu vực "ba không", nằm dưới sự quản lý của hải quân La Mã và Pháp, nhưng hai bên lại không can thiệp lẫn nhau. Do đó, hành động lần này của hải quân Pháp khiến vị tổng đốc Hồi giáo của Tunisia không kịp trở tay. Tuy nhiên, dù vậy, khi đối mặt với lời đe dọa tấn công nếu không giao nộp hải tặc, tổng đốc Tunisia vẫn tự tin vào thành trì kiên cố, với pháo đài dày đặc, chẳng thèm để tâm đến cảnh c��o của Pháp.

Quá trình diễn ra thế nào thì chỉ có người Hồi giáo Tunisia mới rõ, nhưng kết quả thì hầu như ai cũng đã biết. Vị tổng đốc Hồi giáo đã bị pháo kích đến hồn bay phách lạc, không chỉ giao nộp tất cả hải tặc mà còn phải trả lại nô lệ và tài sản đã cướp bóc từ người Cơ Đốc giáo.

Trong lúc hải quân Pháp đang phô trương thanh thế trên biển, thì ánh sáng của Thái Dương Vương cũng luôn khiến người châu Âu cảm nhận được sức nóng rực lửa của mình trên đất liền. Cùng năm đó, sau khi hải tặc Tunisia gặp họa, Cộng hòa Genoa trên bán đảo Ý đã cử sứ đoàn đến Versailles thỉnh tội.

Cộng hòa Genoa từ xưa nổi tiếng về kỹ thuật đóng thuyền và thương mại hàng hải. Là một quốc gia do giới thương nhân làm chủ, tổng đốc địa phương đã nhận lời Áo Napoli đóng hai chiếc chiến hạm lớn. Không rõ đơn hàng này đã chọc giận Thái Dương Vương từ khi nào, nhưng Louis XIV, người đã coi Địa Trung Hải là phạm vi thế lực của mình, không thể dung thứ việc có kẻ mở rộng sức mạnh ngay dưới mũi mình. Pháp cảnh cáo Genoa phải ngừng đóng chiến hạm, nhưng người Genoa tất nhiên từ chối yêu cầu ngang ngược của vua Pháp. Vì vậy, hạm đội Pháp, không lâu sau khi trở về từ Tunisia, đã bao vây cảng thành Genoa và nã pháo tấn công thành phố Cơ Đốc giáo này, hệt như đã làm với người Hồi giáo. Cộng hòa Genoa, một quốc gia nhỏ bé sống dựa vào thương mại, chịu tổn thất nặng nề. Tổng đốc Genoa vội vàng giương cờ trắng đầu hàng, cuối cùng đành phải tự mình đến cung điện Versailles tạ tội theo yêu cầu của Thái Dương Vương. Mặc dù không phải thần tử của Louis XIV, nhưng tổng đốc Genoa vẫn phải đích thân đến Versailles để nhận sự trừng phạt từ vua Pháp, hệt như một thần tử.

Cung điện Versailles tiếp đãi khách đến rất nhiệt tình, và hào phóng miễn trừ mọi khoản bồi thường. Sau đó, họ lại hào phóng mời đoàn sứ giả Genoa chiêm ngưỡng cảnh tượng Thái Dương Vương ngự giá bay lên trời đầy tráng lệ.

Uy thế của Pháp giống như quả khinh khí cầu đang từ từ bay lên trên bầu trời Versailles, cứ thế không ngừng nuốt chửng đất đai bằng cái bóng của mình. Nhưng điều khiến người ta kinh sợ và khiếp hãi hơn cả là những gì Pháp thể hiện sau đó.

Pháp bất ngờ tuyên chiến với Hà Lan.

Ngay từ thế kỷ XVI, các vị vua Pháp đã từng bước thống nhất đất nước, đều có một tham vọng chung là mở rộng lãnh thổ Pháp đến các ranh giới tự nhiên như sông Rhine, dãy Alps, dãy Pyrenees. Các nước láng giềng của Pháp cũng hiểu rõ điều này, nhưng khi đối mặt với sự làm khó dễ lần này, họ vẫn không kịp ứng phó. Rốt cuộc, trước đó mục tiêu quân sự của Pháp chẳng phải là nhà Habsburg của Áo sao?

Hà Lan hoảng loạn ứng chiến, nhà Habsburg của Áo thở phào nhẹ nhõm.

Năm vạn quân Pháp chủ lực trong vòng vài tuần ngắn ngủi đã tiến vào Hà Lan. Hạm đội Địa Trung Hải Pháp, vừa mới phô trương thanh thế ở Địa Trung Hải, cùng với hạm đội Pháp đóng tại Dunkerque, cũng hội quân tiến về Hà Lan.

Người chỉ huy toàn bộ quân đội lục quân Pháp là Thân vương Grand Condé, vị anh hùng quân Pháp được tôn xưng là "Điện hạ Đại Thân vương". Thân vương Grand Condé xuất thân từ gia tộc Bourbon của Pháp, vốn nổi tiếng là gia tộc Thân vương hàng đầu. Hiện tại, Grand Condé là Thân vương đời thứ năm của gia tộc Bourbon. Là một quý tộc quân sự truyền thống, Thân vương Grand Condé, cũng như các gia tộc quân sự khác, đều phải dẫm lên xác kẻ thù mới có được danh tiếng lừng lẫy khắp châu Âu như ngày nay.

Năm mười chín tuổi đã là công tước, Thân vương Grand Condé một mình cầm quân xuất chinh. Trận chiến đầu tiên ông tham gia đã là một chiến dịch lớn với năm vạn quân. Trong trận chiến này, Thân vương Grand Condé nhờ chiến thuật tấn công tàn khốc và dũng mãnh đã đánh bại tan tác liên quân Áo-Bayern, lập nên chiến công vang dội đầu tiên trong sự nghiệp. Những năm sau đó, ông càng chiến thắng liên tiếp, không ai có thể địch nổi sự sắc bén của ông.

Bất kỳ tướng lĩnh nào từng đối đầu với Thân vương Grand Condé, chỉ cần không phải kẻ ngu xuẩn, cũng sẽ không chọn cách đối đầu trực tiếp với ông ta, người cực kỳ hung hãn trong chiến trận. Nhưng Hội đồng Liên bang Hà Lan, với tư cách là đối thủ lâu năm của Pháp, không những làm vậy, mà còn không cam chịu yếu thế, dồn hết binh lực, điều động năm vạn quân cả nước ra nghênh chiến, với ý đồ giành lại những pháo đài đã mất ở giai đoạn đầu do không kịp ứng phó.

Trên biển, hải quân Hà Lan và hải quân Pháp giao chiến thử thăm dò. Với ba mươi chiếc chiến hạm chống lại hai mươi lăm chiếc, hải quân Hà Lan đã đánh bại hạm đội Pháp, đánh chìm và bắt giữ năm chiến hạm chủ lực cỡ lớn của địch. Đây được coi là một chiến thắng không nhỏ. Trong khi đó, trên đất liền, một cuộc chiến định đoạt vận mệnh của Cộng hòa Hà Lan đã nổ ra ở Breda. Hai bên quyết chiến một ngày, ba vạn quân chủ lực Hà Lan đã phải vứt mũ cởi giáp, tháo chạy trước bốn vạn quân dưới sự chỉ huy của Thân vương Grand Condé.

Toàn bộ châu Âu, bao gồm cả người Hà Lan, đều rất kinh ngạc: cái đội quân Hà Lan từng đối đầu với Pháp hàng chục năm mà chưa từng thua kém, từng không ít lần cứu nguy cho nhà Habsburg của Áo, giờ đã đi đâu?

Tuy nhiên, đừng lo, Hà Lan tuy không lớn, nhưng công sự phòng ngự cũng không thiếu. Bởi những cuộc xung đột với người Công giáo và các thế lực khác trong quá khứ, một quốc gia được hình thành bởi những tín đồ Tin lành làm sao có thể thiếu các pháo đài và thành lũy để chống lại ngoại xâm.

Quân Pháp vượt sông Rhine, chia làm hai đường. Lực lượng chủ lực do Nguyên soái Thân vương Grand Condé chỉ huy tiến thẳng vào miền nam Hà Lan. Đối mặt với đội quân hùng mạnh như vậy, quân đội Hà Lan đã kinh hồn bạt vía, chỉ biết ẩn nấp trong các pháo đài, mặc cho quân Pháp chiếm cầu đường, cướp bóc lãnh thổ và cuối cùng phải đầu hàng. Một cánh quân khác, do Công tước Luxembourg chỉ huy với hai vạn người, vòng qua phía tây bắc Đức và xâm nhập lãnh thổ Hà Lan từ phía đông.

Trong vòng hai tháng, Vương quốc Hà Lan, nằm ở cửa sông Rhine, đâu đâu cũng cắm đầy cờ hoa Bách Hợp của Pháp. Tỉnh Friesland, tỉnh Drenthe, tỉnh Overijssel, tỉnh Vlaanderen toàn bộ thất thủ; tỉnh Groningen đã mất quyền kiểm soát. Ngay cả thành phố pháo đài Utrecht, được đặt nhiều kỳ vọng nhất, cũng không thể giữ vững nổi một tháng trước sự tấn công mạnh mẽ của quân Pháp. Giờ đây, chỉ còn tỉnh Holland và Zeeland vẫn còn chống cự.

Trong bảy tỉnh thì đã có năm tỉnh cơ bản thất thủ, thế là Cộng hòa Liên hiệp các tỉnh Hà Lan rơi vào nguy cơ bị thôn tính hoàn toàn.

Chuyện gì đã xảy ra?

Làm sao có thể!

Một Hà Lan từng kiêu hãnh đứng vững giữa châu Âu nhờ "tuyến phòng thủ mạnh nhất châu Âu" lại gần như tan rã ngay khi chạm trán quân Pháp? Ai cũng biết, hệ thống phòng thủ quốc gia của Hà Lan được công nhận là mạnh nhất châu Âu. Năm đó, liên quân Công giáo của nhà Habsburg tấn công suốt mấy chục năm cũng không thể vượt qua dù chỉ một bước! Cho dù lục quân không thể chống cự được thế tấn công của quân Pháp, thì cũng có thể dựa vào các thành lũy mà kiên cố phòng thủ chứ! Làm sao có thể trong hai tháng mà đã thất thủ năm tỉnh!

Thực ra, người Hà Lan cũng cảm thấy rất tủi thân và hối hận, vì họ đã trúng kế.

Lục quân của Cộng hòa Liên hiệp các tỉnh Hà Lan so với hơn một trăm năm trước, không, thậm chí là ba mươi năm về trước, đã không còn có thể so sánh được. Bởi vì kể từ khi cố Thân vương Oranje tử trận khi đối kháng với Pháp, liên minh chính đảng thương nhân đã không ngừng giành quyền từ tay gia tộc Oranje đang cầm quyền. Vì gia tộc Oranje có mối quan hệ sâu sắc trong quân đội, chính phủ của đảng thương nhân, sợ gia tộc Oranje sẽ trở lại nắm quyền, đã liên tục xa lánh những tướng lĩnh giàu kinh nghiệm, có chiến công hiển hách, đồng thời cắt giảm quân số lục quân, lấy lý do tăng cường đầu tư cho hải quân và thiếu kinh phí.

Cho đến năm nay, do chính sách cố tình của đảng thương nhân kể từ khi tiếp quản, chất lượng nhân sự lẫn trang bị của lục quân đều vô cùng kém cỏi. Cái gọi là năm vạn quân lục quân Hà Lan thực chất đa phần là lính đánh thuê tạm bợ. Hơn nữa, phần lớn những người phụ trách chỉ huy đội quân này lại là các thương nhân chỉ biết tô vẽ bề ngoài. Trong số đó, nhiều người hoàn toàn không am hiểu quân sự.

Với một đội quân hạng ba như vậy, và vài quan chức đảng cầm quyền chỉ giỏi ba hoa chích chòe, mà đối đầu với quân Pháp do Thân vương Grand Condé chỉ huy, với thế tấn công hung hãn và tàn bạo, thì kết quả là điều có thể đoán trước.

Nhưng tất cả những điều này vẫn chưa phải là nguyên nhân khiến tình hình Hà Lan trở nên tồi tệ nhanh chóng sau thất bại. Cần biết rằng, bao nhiêu năm qua, kẻ thù muốn xâm lược Cộng hòa Liên hiệp các tỉnh Hà Lan, dù có đánh bại được lục quân của cộng hòa, cũng sẽ bị vô số thành lũy và pháo đài cản bước.

Tại sao, tại sao năm tỉnh của Hà Lan lại thất thủ nhanh đến vậy?

Câu trả lời rất đơn giản. Để cố thủ dựa vào thành lũy, phải có lương thực; không có lương thực thì làm sao mà cố thủ được?

Đến nạn đói cuối năm 1720, các tỉnh đã lần lượt trích xuất lương thực dự trữ với mức độ khác nhau để giải quyết khủng hoảng lương thực. Cũng ít nhiều có kẻ trộm lương thực dự trữ về dùng riêng, hoặc vì lòng tham mà bán giá cao để trục lợi lớn. Đến nạn đói ở Paris vào đầu năm 1721, các thương nhân Hà Lan, những người từng thua lỗ nặng khi giá lương thực ở Hà Lan tăng cao trước đó, lại càng công khai tuồn hàng loạt thuyền lương thực tích trữ trong các kho buôn ở các tỉnh sang Pháp để bán.

Vì vậy, tuyến phòng thủ mạnh nhất châu Âu mà người Hà Lan vốn tự hào, đã bị chính họ biến thành một lớp vỏ bọc đẹp đẽ nhưng rỗng tuếch. Trong khi đó, chính phủ của đảng cầm quyền, vốn đã yếu kém trong nạn đói và lại còn muốn dùng một chiến thắng quân sự để lấy lòng cử tri, càng trở thành giọt nước tràn ly, khiến con lạc đà cuối cùng sụp đổ. Nghĩ đến cảnh binh lính bại trận tràn ngập khắp nơi, kéo theo sự tuyệt vọng đến mọi ngóc ngách, thì không khó hiểu vì sao Hà Lan lại rơi vào tình cảnh nguy cấp đến thế.

Quân Pháp thắng lợi liên tiếp. Lúc này, Công tước Vendome thay thế Thân vương Grand Condé, người đã bị thương do quá dũng mãnh trong các trận chiến đầu tiên. Cùng lúc đó, Thái tử Pháp, Công tước Anjou, cũng đích thân dẫn một vạn quân viện trợ đến Hà Lan, để thu hoạch thành quả chiến thắng đã nằm trong tầm tay.

Người Hà Lan khốn khổ cùng cực kêu gọi khắp nơi, khẩn cầu các nước can thiệp, nhưng họ nhanh chóng ngạc nhiên nhận ra, tình hình Hà Lan vô cùng tồi tệ.

Đại quân La Mã đang đồn trú ở Nga, mà Nga thì vừa bị La Mã đánh cho tơi bời, bầm dập cả mặt.

Thụy Điển, kẻ tử thù của Nga, cũng không khá khẩm hơn là bao, đang nằm nhà dưỡng thương.

Vương quốc Phổ thì rất sôi động, nhưng không ai quên được cuộc đại loạn năm trước.

Tương tự, tin tức Áo mất một lực lượng chủ lực tinh nhuệ và những chuyện hổ thẹn tích lũy vẫn còn được truyền tai nhau ở khắp hang cùng ngõ hẻm.

Nhà Habsburg của Áo vẫn còn quân đội. Nhưng trên đất Áo chỉ có khoảng mười lăm vạn quân đồn trú, cả lãnh thổ cộng lại cũng chỉ có hai mươi lăm vạn, trong đó chỉ có vài đạo quân là có thể chiến đấu. Năm trước, tổn thất hai vạn tinh nhuệ đã là thiệt hại nặng nề. Hôm nay, một khi gia nhập vào cuộc chiến giải vây Hà Lan, đó sẽ là một cuộc chiến tranh tổng lực chống lại Pháp. Đối với người Áo mà nói, điều họ không mong muốn nhất là, đừng nói đến việc cứu Hà Lan, mà còn kéo ngọn lửa chiến tranh của Thái Dương Vương Pháp về phía mình, khi đó sẽ phải trả một cái giá không nhỏ.

Nhưng dù không muốn tham gia vào cuộc hỗn chiến này, Áo và rất nhiều chư hầu Đức vẫn ý thức rõ ràng được rằng, tuyệt đối không thể để người Pháp thôn tính Hà Lan, bởi vì nếu Hà Lan bị thôn tính, thì họ sẽ là mục tiêu tiếp theo!!

Cho dù nhiều người đều có chung nhận thức này, nhưng các chư hầu Đức, vốn đã nhỏ yếu và rời rạc, làm sao có thể có lá gan một mình đối mặt với Thái Dương Vương với hơn bốn mươi vạn quân Pháp trong tay.

Suốt tháng Mười, Hoàng đế Đế quốc Léopold cũng triệu tập khẩn cấp Đại hội Đế quốc để bàn bạc đối sách. Thế nhưng, cuộc họp vốn được dự kiến là một Đại hội Đế quốc thần thánh, tựa như các cuộc Thập Tự Chinh cổ đại để chinh phạt những kẻ dị giáo, lại đột ngột bị hoãn lại bởi một tin tức bất ngờ.

Thái tử nhà Habsburg của Áo, vốn yếu ớt và bệnh tật, đang ở giai đoạn cuối của bệnh.

Người Hà Lan tuyệt vọng!

Nhìn khắp châu Âu, dường như không có lực lượng nào có thể ngăn cản thanh kiếm sắc bén của Thái Dương Vương đâm xuyên trái tim Hà Lan.

Sự sợ hãi và bất lực khiến họ bắt đầu chán ghét đảng cầm quyền hiện tại và nhớ về thời kỳ huy hoàng dưới sự cai trị của gia tộc Oranje. Ngay sau đó, sự hoài niệm này liền biến thành một tiếng nói, rồi tiếng nói này dần dần, dưới sự xúi giục có chủ đích của một số người, biến thành hành động, và sau hành động đó, là những cuộc bạo loạn.

Tháng Mười Một, hai tỉnh Hà Lan còn đang chống cự quân Pháp đã cùng nhau ra tuyên bố: William, con trai của cố Thân v��ơng Oranje, đã thay thế vị Đại chấp chính cùng các trợ thủ đã thiệt mạng trong cuộc bạo động, trở thành tân Đại chấp chính và toàn quyền chịu trách nhiệm về các hoạt động quân sự nhằm khôi phục Hà Lan.

Tuy nhiên, lúc này Hà Lan đã sớm trở thành một đống đổ nát không thể tàn tạ hơn.

Khả năng Oranje có thể xoay chuyển tình thế đã không còn nhiều.

Quả nhiên vậy, không lâu sau khi hai tỉnh tuyên bố tin tức đó, tuyến phòng thủ pháo đài đầu tiên của tỉnh Holland, gồm các thành phố Bodegraven - Reeuwijk, Gorinchem, Sliedrecht, bị bốn vạn quân Pháp chủ lực bao vây, đã đầu hàng. Tiếp theo là tuyến phòng thủ thành phố thứ hai dọc bờ hồ IJsselmeer, với cứ điểm Capelle dẫn đầu, cùng các thành phố Barendrecht, Alphen, Leiden. Khi hai tuyến phòng thủ pháo đài này bị phá vỡ, chướng ngại cuối cùng trên đường đến The Hague, thủ đô của Cộng hòa Liên hiệp các tỉnh Hà Lan, chỉ còn lại Leidschendam - Voorburg.

Đối mặt với sức hấp dẫn của việc hoàn toàn chiếm đóng Hà Lan, buộc cả nước Hà Lan đầu hàng, quân Pháp đã phát động tấn công mãnh liệt vào Leidschendam - Voorburg. Vốn là tuyến phòng thủ cuối cùng bảo vệ The Hague, Leidschendam - Voorburg đã không thể trụ vững nổi dù chỉ nửa buổi trưa, liền giương cờ trắng đầu hàng. Hai ngày sau, vào ngày 20 tháng 1, ba vạn bảy ngàn quân Pháp đã xuất hiện dưới chân thành The Hague.

Truyen.free xin gửi bạn đọc những trang văn đầy tâm huyết.