Epirus ưng cờ

Ô ô ——

Cùng với tiếng kèn ngân dài vang lên, liên quân Epirus và Bulgaria vây công Thessaloniki từ ba phía cuối cùng đã sẵn sàng bắt đầu cuộc công thành.

Két két két két.

Dây thừng kéo căng kẹp chặt vào trục quay gỗ đã được cố định, những cỗ máy bắn đá kiểu đối trọng khổng lồ trong quân trận của người Bulgaria và người Epirus cũng đã nạp đầy đạn pháo. Những tảng đá khổng lồ nặng nề đến từ thung lũng giao giới giữa Macedonia và Bulgaria. Hoàng đế Mikhail đã tốn rất nhiều công sức, huy động hàng trăm thớt trâu ngựa để vận chuyển chúng tới. Ngoài ra, từ Epirus, ông ta còn mang đến một lượng lớn thùng gỗ chứa đầy hắc ín sền sệt. Chỉ riêng những vật này đã mang đến sức sát thương kinh người, đủ sức địch lại một đạo quân. Mikhail vốn dùng chúng làm át chủ bài để uy hiếp đối phương, ý đồ thông qua phương thức này, không đánh mà thắng, nhằm đè ép sĩ khí của người trong thành Thessaloniki. Nhưng giờ đây, do áp lực từ đồng minh Bulgaria, ông ta buộc phải sử dụng chúng sớm hơn dự định.

Khi phái người đến dưới chân tường thành để thương lượng một cách tượng trưng, yêu cầu người Thessaloniki đầu hàng thành trì, điều mà Epirus nhận được, không ngoài dự liệu, chính là những mũi tên khinh miệt từ người Đột Quyết.

Theo lệnh của Hoàng đế Mikhail, những cỗ máy bắn đá cỡ lớn bắn ra đạn pháo về phía tường thành Thessaloniki làm tín hiệu, trận công thành Thessaloniki đã chính thức mở màn.

. . .

Tiền phong là lính bộ binh hạng nhẹ Selmium trong quân đội Bulgaria. Họ cầm trong tay tấm thuẫn gỗ bọc da bò, trên người thậm chí không có một bộ giáp trụ hoàn chỉnh. Hoàn toàn bị dùng làm bia đỡ đạn, họ bị các sĩ quan Bulgaria phía sau uy hiếp, chậm rãi đẩy xe công thành và thang mây tiến về phía Thessaloniki. Hoàng đế Mikhail và người Bulgaria đều không trông cậy vào việc những binh sĩ yếu ớt này có thể đánh hạ bức tường thành phòng thủ nghiêm ngặt, chỉ là dùng họ để thăm dò xem lực phòng ngự trên tường thành mạnh đến mức nào. Những người Selmium này trong quân đội Bulgaria bị khinh miệt gọi là "bắc lão". Sau khi Đại công tước Ivan Asen phát động nội chiến và bị đánh bại, các quý tộc Selmium phụ thuộc đã bị chèn ép nặng nề. Còn những thường dân sống ở đó, do phong tục tập quán gần gũi với người Đột Quyết hơn, nên đặc biệt bị xa lánh. Bởi vậy, khi nhìn thấy mưa tên từ trên tường thành gây thương vong cho lính bộ binh hạng nhẹ Selmium, Sa Hoàng Boris và Đại công tước Connaught vẫn thờ ơ.

"Dưới trướng Justinian quả nhiên có rất nhiều rợ Đột Quyết." Nhìn mưa tên trút xuống tường thành Thessaloniki, Hoàng đế Mikhail lạnh nhạt nói. Thực tế, ông ta đã sớm nghe nói, Justinian không chỉ có một đội lính đánh thuê ngoại tộc bên cạnh, mà cách đây không lâu còn thừa cơ sáp nhập đoàn hộ vệ Vardariotai ở Bulgaria. Thế là, nhìn sang Sa Hoàng Boris và Đại công tước Connaught đang đứng bên cạnh mình dưới màn che, ông ta đề nghị:

"Trước đó, bên ngoài Bầu Dục Lâm có thể thấy kỵ binh rong ruổi phát động tấn công, hẳn là những kỵ binh Đột Quyết dưới trướng Justinian trong thành. Ta cố nhiên đồng tình với những gì quý quốc đã trải qua trước đây, nhưng tội không phải do cả thành Thessaloniki gây ra. Chi bằng, sau khi thành bị phá, những tên rợ Đột Quyết đó muốn chém giết, muốn lóc thịt thế nào cũng được, quý vị thấy sao?"

Là một kẻ thống trị, Mikhail Ducas đương nhiên không có lòng trắc ẩn hay sự đồng cảm nào với tầng lớp thấp kém, nhưng ông ta cũng không muốn một thành phố quan trọng như Thessaloniki bị người Bulgaria cướp phá tan hoang. Thế là ông ta đề nghị.

Chưa đợi Sa Hoàng Boris trả lời, Đại công tước Connaught, người đang đứng một bên, vừa là cung tướng vừa là cậu của Boris, lại có ý muốn nói: "Bệ hạ Mikhail, những dũng sĩ của nước ta đã vượt đường xa đến đây vì đại nghiệp vĩ đại của bệ hạ mà hy sinh, nhưng sau khi chết lại phải chịu sỉ nhục như vậy. Cái chết tức tưởi của họ đã viết nên 'kẻ thù của La Mã ắt sẽ bị trời tru diệt'. Chẳng lẽ việc tiêu diệt vài tên Đột Quyết không liên quan đến nỗi đau này thì có thật sự thỏa đáng sao?"

Hừ, lũ rợ Bulgaria tham lam vô đáy, đây đúng là lòng lang dạ thú.

Quả nhiên như ông ta đã liệu, Hoàng đế Mikhail lập tức nhận ra đối phương đang mượn cơ hội này để gây khó dễ, không ngoài việc muốn cò kè mặc cả với ông ta. Sự việc đã đến nước này, Mikhail Ducas đương nhiên không muốn gây thêm rắc rối, thế là ông ta chủ động đưa ra:

"Nếu đã như vậy, nếu ta chấp nhận yêu sách của quý quốc về mấy khối lãnh thổ phía Nam dãy núi Rhodope trước đây, không biết liệu điều đó có thể an ủi được linh hồn các dũng sĩ đã tử nạn của quý quốc không?"

Ngay cả trước khi hai bên đạt được liên minh, Bulgaria đã nhiều lần bày tỏ với Mikhail yêu sách khát khao về mấy tòa thành ở khu vực giao giới với Epirus.

Nhưng đều bị ông ta khéo léo từ chối. Đến nước này, Mikhail Ducas cũng hiểu rõ, nếu không thể thỏa mãn lòng tham của đối phương, thì dù lần này có công hạ được Thessaloniki, việc xử lý sau đó cũng sẽ vô cùng phiền phức. Bởi vậy ông ta đành phải nén đau bày tỏ ý nguyện nhượng bộ với người Bulgaria.

Cuối cùng, khi chờ được lời đề nghị đó, Đại công tước Connaught thỏa mãn, khóe miệng lộ ra vẻ đắc ý, nhưng vẫn ra vẻ trầm ngâm nói: "Nếu như là thế này, quả thực có thể khiến quý quốc cảm nhận được thành ý của bệ hạ, chỉ là điều này vẫn cần Sa Hoàng Boris đích thân quyết định." Dù ra hiệu rằng mình là cháu của Sa Hoàng cao quý, nhưng câu trả lời của Connaught hiển nhiên đã bộc lộ thái độ của chính mình, cuối cùng cũng khiến Hoàng đế Mikhail âm thầm thở phào nhẹ nhõm.

Rất nhanh, sự chú ý của cả hai bên Epirus và Bulgaria lại bị chiến cuộc trên chiến trường một lần nữa kéo về, thoát khỏi cuộc đàm phán hiện tại.

Cố gắng chống chịu mưa tên từ người Đột Quyết và lính Vardariotai trên đầu thành, những người Selmium đã hoàn thành việc đẩy xe công thành đến dưới chân tường thành Thessaloniki. Đồng thời, thang mây cũng đã được dựng lên trên tường thành. Nhưng lúc này, những đồng đội phía sau họ đã tử thương vô số, xác chết phơi đầy trước tường thành. Cho dù đã phải trả một cái giá hy sinh lớn đến vậy, những người Selmium này vẫn không thể lùi lại một bước nào, bởi vì bất kỳ kẻ sợ chết nào cũng sẽ phải chịu hình phạt tàn khốc gấp mười lần cái chết. Cắn răng cố nén nỗi sợ hãi, đám bia đỡ đạn này đã phát động đợt tấn công đầu tiên vào Thessaloniki.

Trên đầu thành, cảnh tượng này lọt vào mắt Arslan, người đang chỉ huy phòng ngự. Đương nhiên ông ta hiểu rõ, quân địch ô hợp như thế này ra trận không khác gì tự sát, chỉ là đám bia đỡ đạn không chịu nổi một đòn. Chỉ là, nhìn thấy trang phục của những binh sĩ Selmium đó có tập tục gần giống với người Đột Quyết như mình, ông ta không khỏi cảm thấy phiền muộn trong lòng. Chỉ là hiện tại, họ đều đang phục vụ cho chủ nhân của mình. Nhìn thấy quân địch mang thang mây đã sắp trèo lên tường thành, ông ta lập tức quát lớn:

"Bắn tên!"

Các binh sĩ Đột Quyết dưới trướng đã sớm chờ đợi, giương cung nạp tiễn, sẵn sàng phát động. Ngay khi Arslan ra lệnh, những mũi tên nhanh chóng rời cung, tạo thành một vũ điệu cuồng loạn. Rất nhiều người Selmium không kịp phản ứng, có người bị bắn ngửa mặt ra sau, kêu thảm một tiếng rồi cùng đồng đội phía sau ngã nhào xuống, thịt nát xương tan. Nhưng cũng có một số người ý chí kiên cường, cố nén vết thương đau đớn, hạ thấp thân mình, trốn sau tấm khiên cực nhỏ đó, cuối cùng cũng trèo lên được tường thành. Nhưng điều chờ đợi họ lại là đội lính đánh thuê người Ý, những người đang giữ tuyến đầu trước các cung thủ Đột Quyết. Cầm trong tay khiên và trường thương, lính bộ binh Ý với trang bị phòng ngự rõ ràng tinh xảo hơn nhiều so với trước, dễ dàng đánh bật những quân địch có ý đồ trèo lên thành. Ở một bên khác, sau khi bắn xong cung tên, người Đột Quyết cũng rút đao kiếm, kề vai chiến đấu trên tuyến đầu cùng những tín đồ Cơ Đốc cầm trường mâu.

Rất nhanh, số bia đỡ đạn Selmium ít ỏi còn sót lại đã bị quân giữ thành Thessaloniki tiêu diệt gần hết.

Mọi phiên bản khác đều là sao chép trái phép, chỉ duy nhất tác phẩm này thuộc về truyen.free.