Cờ ưng của Epirus.

"Bọn Bắc lão quả nhiên chẳng chịu nổi một đòn." Nhìn thấy trên đầu thành vẫn yên ắng từ xa, Sa Hoàng Paulier thất vọng, chán ghét mà buông lời, chẳng hề giống như lúc trước, khi y đối diện với Hoàng đế Mikhail, bày tỏ đau buồn trước sự hy sinh của các thần dân vì chiến tranh.

Với tư cách là Cung tướng Connaught của quý tộc Paristrion, trước mặt là những rãnh hào chất đầy thương vong, y vẫn thờ ơ, mà bình tĩnh tự nhiên tính toán thiệt hại có thể phát sinh trong đợt công thành kế tiếp.

"Thành Thessaloniki có ba mặt tường thành, chỉ có hướng mặt sau thành là chật hẹp kéo dài, bố trí phòng tuyến ở mặt đó chắc chắn sẽ có sơ hở, chỉ cần công phá một điểm và chiếm cứ nơi đó, như vậy là có thể phá tan phòng tuyến Thessaloniki. Chi bằng chúng ta tập trung toàn lực, nhất định có thể thành công."

Cung tướng Connaught dày dạn kinh nghiệm trận mạc, từng theo phò tá tiền nhiệm Sa Hoàng Carlo, với mọi thành trì ở Macedonia, y đều nắm rõ như lòng bàn tay. Trước mắt là Thessaloniki, thành phố phồn hoa nổi tiếng mà các đời thống trị Bulgaria đều không ngừng thèm muốn, nghiên cứu cách đánh hạ nó. Nhờ vậy, vị cung tướng này một câu đã vạch trần nhược điểm về binh lực phòng thủ yếu kém của Thessaloniki.

Hoàng đế Mikhail cũng tỏ ý hết sức đồng tình với quan điểm của y, lập tức hạ lệnh cho binh sĩ dưới trướng chuẩn bị sẵn sàng xuất trận.

Trước đó, kẻ tiếm vị xứ Epirus phất tay ra hiệu. Ở phía sau, những cỗ máy ném đá đã được điều chỉnh xong xuôi, lại một lần nữa nhắm vào tường thành Thessaloniki và phát động một đợt bắn phá mới. Lần này, vật được phóng đi không còn là đạn đá khổng lồ, mà là những thùng gỗ tẩm hắc ín đang cháy rừng rực.

"Nằm xuống! Tìm chỗ ẩn nấp!"

"Là hắc ín đó! Đừng để bị thứ đồ chơi đến từ Địa Ngục kia dính vào!"

Nhìn thấy những quả cầu lửa khổng lồ phóng ra từ trận địa quân địch, vút qua tường thành và lao thẳng xuống đầu mình, Arslan vội vàng ra lệnh cho các bộ hạ ẩn nấp. Từng cùng cha mình du hành đến vùng Levant, hắn đã chứng kiến đại quân Hồi giáo vây công các tòa thành của Thập tự quân và sử dụng loại vũ khí này. Lực sát thương của chúng so với những máy bắn đá cỡ lớn của Mikhail mà bọn họ đang đối mặt bây giờ thì quả thật như đồ chơi. Nhưng lần đó, hắn đã tận mắt thấy những thùng hắc ín biến tòa thành của Thập tự quân thành một biển lửa. Những binh sĩ Frank bị tẩm hắc ín, dù giãy giụa thế nào cũng không thể d���p tắt ngọn lửa, cuối cùng phải vật vã trong đau đớn mà chết thảm.

Nghĩ đến cảnh tượng đó, chàng trai trẻ Đột Quyết không khỏi rùng mình.

Những quả cầu lửa khổng lồ mang theo hắc ín đen ngòm nổ tung trên đầu, biến thành những vệt sao băng chẳng mấy rực rỡ rơi xuống đầu thành Thessaloniki. Một phần khác rơi vào khu dân cư, khiến nhiều nơi lập tức bốc cháy dữ dội. May mắn thay, cư dân ở đó đã được lệnh sơ tán từ trước.

Thế nhưng dù đã đề phòng từ trước, thương vong vẫn là điều khó tránh khỏi. Không ít binh sĩ vẫn bị bỏng trên tường thành, vết thương sâu đến tận xương. Nhưng Arslan không kịp tổ chức người băng bó cho họ, bởi vì lúc này, những tháp công thành do bộ binh trọng giáp của Epirus đẩy đi đang xếp thành hàng, chậm rãi tiến về phía họ.

Thậm chí trên những tháp công thành đó, các công tượng Epirus đã lắp đặt những máy bắn đá (Ballista) nhỏ gọn đơn giản. Quân đội Epirus vừa đẩy tháp công thành tiến lên, vừa bắn đạn đá lên đầu thành. Một binh sĩ người Ý hiếu kỳ vô thức thò đầu ra muốn xem sự tình đến mức nào, nhưng lại trùng hợp bị một viên đạn đá bắn trúng mặt. Khi hắn ngã xuống, những người đồng đội đang nấp sau tường thành chỉ nhìn thấy một cái xác không đầu.

Khốn kiếp, phiền phức rồi.

Không ngờ quân địch còn trang bị loại vật này. Trên vọng lâu, những binh sĩ trinh sát do không kịp tìm chỗ ẩn nấp đã tự nhiên bị đợt tấn công vừa rồi thiêu thành than hoặc bị Ballista bắn trúng đến nát thịt tan xương. Quân phòng thủ trên đầu thành vì ẩn nấp nên trở thành kẻ mù lòa một cách bị động. Đây không phải điều Arslan mong muốn, bởi vì như vậy thì kế hoạch mà Tử tước Baptiste giao cho hắn trước đó sẽ không thể thực hiện được.

Nhưng đúng lúc này, từ Bạch Tháp ở phía sau tường thành đằng xa, đột nhiên vang lên những tiếng chiêng trống chói tai. Là có người đang liều mạng phát ra âm thanh về phía nơi này, muốn gây sự chú ý của Arslan.

Vội vàng nhìn sang, hắn thấy ở vị trí dễ thấy nhất phía trên, một người đàn ông đang không ngừng khoa tay múa chân về phía Arslan, và hắn lập tức nhận ra người đó không ai khác chính là Tử tước Baptiste, người vốn dĩ phải trấn thủ phía sau.

"Từ chỗ ta đây, tầm nhìn khá tốt, có thể bao quát toàn bộ thành từ trên xuống dưới, kể cả khu rừng cây óc chó trên vùng đất hoang bên ngoài thành."

Chàng trai Đột Quyết chợt nhớ lại cuộc trò chuyện trước đó với Baptiste trên Bạch Tháp. Hắn lập tức có phản ứng.

"Vị trí số một, số ba, số năm, số bảy! Bắn Ballista!"

Arslan bỗng nhiên hô lớn một tiếng — mặc dù trên đầu thành bọn họ buộc phải trở thành những kẻ mù quáng, nhưng người Latin trên Bạch Tháp phía sau chính là đôi mắt của những kẻ mù lòa này. Còn lời hắn nói, chính là tai của mọi người.

Theo đúng kế hoạch ban đầu, sau khi nhận được mệnh lệnh, binh sĩ ở các vị trí tương ứng lập tức phản ứng, điều khiển những cỗ Ballista cố định đã được bố trí sẵn. Thế nhưng mục tiêu bắn của những Ballista này lại không phải những tháp công thành đang tiến gần của quân địch, mà là những điểm đã được đánh dấu sẵn trên khoảng đất trống dưới thành Thessaloniki.

Những gì được bắn ra từ Ballista là những mũi chùy sắt khổng lồ dài một trượng, phía sau chúng được buộc chặt bằng những sợi dây thừng chắc chắn và to lớn. Như những con rắn khổng lồ, những sợi dây thừng kia theo mũi chùy bay ra khỏi thành. Ban đầu, người Epirus hết sức cảnh giác trước sự xuất hiện của những vật này, họ tạm dừng tiến lên, muốn xem người Thessaloniki trên tường thành đang giở trò gì. Thế nhưng chẳng có gì xảy ra, lập tức quân đội Epirus liền yên tâm, cho rằng đối phương hoặc là chỉ đang phô trương thanh thế, hoặc là tự gây rối loạn đội hình, liền không chút sợ hãi tiếp tục đẩy tháp công thành tiến lên.

Quả nhiên, vài mũi chùy sắt khổng lồ tiếp theo bay tới đều đồng loạt chệch mục tiêu, chẳng hề làm tổn thương một binh sĩ Epirus nào. Nhìn thấy cảnh tượng này, binh lính công thành phá lên cười ha hả. Nhưng họ đâu biết rằng, họ càng chế giễu bao nhiêu, thì Arslan đang ẩn nấp trên đầu tường lại càng thêm yên lòng bấy nhiêu.

"Giết —— "

Khi tường thành và tháp công thành tiếp xúc với nhau, những cánh cửa sập đã được mở ra. Nhóm binh sĩ Epirus đầu tiên cùng kỵ binh Bulgaria dưới thành cùng nhau tràn lên tường thành Thessaloniki.

Dù yếu thế về quân số, Arslan cũng lập tức chỉ huy thuộc hạ nghênh chiến. Hai bên dùng trường mâu, đao kiếm hỗn chiến. Chàng trai Đột Quyết xung phong đi đầu, thế không thể cản. Y dẫn đầu bằng một kiếm, đâm xuyên qua hai quý tộc Bulgaria đang xông đến. Tiếp đó lại có vài tên bộ binh trọng giáp Epirus giơ kiếm và chiến chùy lao vào y. Arslan lạnh lùng trừng mắt nhìn đối thủ, đối mặt với thế giáp công hiểm ác, y tung một kiếm đầu tiên, chém đứt cánh tay của một binh sĩ Hy Lạp. Máu tươi văng ra che khuất tầm nhìn của vài tên lính Epirus khác. Ngay khi bọn chúng đang lau mắt, thanh kiếm của người Đột Quyết đã giáng xuống, đoạt lấy mạng sống của bọn chúng.

Arslan liên tục chém giết những kẻ địch còn lại đang vây công, sĩ khí tăng vọt. Nhìn thấy trưởng quan của mình bộc phát sức mạnh như vậy, các tướng sĩ thủ thành đều cảm thấy vinh dự, lập tức càng thêm quên mình chiến đấu.

"Tiến lên nào, các chiến hữu của ta! Hãy để những người Bulgaria và Epirus kia biết rõ sự lợi hại của các dũng sĩ dưới trướng đại nhân Justinian! Chiến tranh vốn dĩ khởi phát từ dục vọng của chính các ngươi, vậy hãy tự mình nếm lấy trái đắng này đi!" Arslan hô lớn, giơ kiếm đứng trên đầu tường, khí thế ngút trời.

Công trình dịch thuật này, một tác phẩm độc quyền, được gửi gắm đến quý độc giả thân mến của truyen.free.