"Lá cờ Đại bàng xứ Epirus!"

Dưới ánh trăng Thessalonica, được màn đêm che chở, một hạm đội khổng lồ đang từ ngoài khơi chậm rãi tiến về phía bức tường biển nơi người Hy Lạp không hề phòng bị. Hệ thống phòng ngự ở đây lỏng lẻo đến mức còn chẳng bằng một trấn nhỏ Hy Lạp phía nam khác. Các thủy thủ Venice, với vẻ khinh miệt, đã hạ buồm, vươn mái chèo dài lặng lẽ rẽ sóng tiến về bức tường biển Thessalonica. Tựa như đàn cá mập trong biển đang chậm rãi tiếp cận con mồi của mình, người Venice đã từ lâu mở rộng cái miệng rộng đầy máu của họ. Ngay cả pháo đài Constantinople, vốn được mệnh danh là bất khả công phá, cuối cùng chẳng phải cũng sụp đổ dưới chiến thuyền của họ hay sao? Huống chi Thessalonica đang kiệt quệ vì chiến hỏa tàn phá!

Nghĩ đến đây, những thủy binh Venice được triệu tập từ các quần đảo phía nam không khỏi thầm mỉa mai sức chiến đấu đáng lo ngại của người Epirus và người Bulgaria, khi rõ ràng sở hữu số lượng quân đội khổng lồ, mà lại vẫn cần đến sự hiệp trợ của họ.

Chỉ huy hạm đội này là Rhaniery Dandolo, con trai của cựu chấp chính quan Enric. Trước đó, vì tự ý hành động tại Constantinople và Wallachia, hắn đã bị giáng chức và bị Viện Nguyên lão lệnh điều đến đảo Crete mới chiếm lĩnh để trấn áp sự phản kháng của người Hy Lạp. Lần này, cuối cùng hắn lại có cơ hội lập công chuộc tội. Mặc dù cơ hội này đến từ gia tộc Venier, vốn rất không hợp với hắn, nhưng nghĩ đến việc có thể hung hăng trả thù kẻ thù Justinian của mình, Rhaniery liền cảm thấy một trận khoái ý dâng trào trong lòng.

"Tiếp tục tăng tốc hành trình!" Tổng đốc Crete ra lệnh.

"Thưa đại nhân, ban đêm tầm nhìn rất kém, chúng ta nên cẩn thận hơn một chút, đề phòng bị người Hy Lạp phát hiện." Một thuộc hạ cẩn trọng đề nghị.

Nhưng Rhaniery lại chẳng thèm bận tâm, "Phát hiện ư? Người Hy Lạp thậm chí không có hải quân, cho dù có tấn công công khai vào ban ngày, thì có gì mà phải sợ!"

Con sư tử Thánh Marco kiêu căng tự mãn hoàn toàn không đặt thành phố này vào mắt, giống như cách họ đã công phá Galata trước đây. Ban đầu, họ không hề có ý định dính líu vào mớ hỗn độn này, bởi lẽ sau khi Constantinople thất thủ, mục đích của họ đã đạt được. Do đó, người Venice không lưu lại trong thành phố bị người Hy Lạp bao vây như quân Thập tự chinh thông thường, mà họ sáng suốt lựa chọn mang đi phần thù lao của mình, rồi toàn lực từng bước xâm chiếm những di sản còn sót lại của Đế quốc Byzantine trên Địa Trung Hải: đảo Corfu, đảo Crete và đảo Rhodes. Những cứ điểm thương mại quan trọng này nhanh chóng trở thành thành lũy sinh tồn của họ. Kể từ đó, một lượng lớn tài sản sẽ không còn đổ về Sừng Vàng nữa, mà sẽ lấp đầy đầm phá Venice. Về phần cơn giận của người La Mã, cựu chấp chính quan Dandolo đã khôn ngoan từ chối mọi sự ban tặng của Hoàng đế Latin Baldwin, điều này tuy khiến Cộng hòa không thể trực tiếp sắp đặt Constantinople, nhưng cũng làm cho phần lớn sự căm ghét tập trung vào cái gọi là Đế quốc Romania.

Ban đầu, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ như vậy. Ngay cả khi tên đồ tể người La Mã Carlo giương Sa Hoàng bất ngờ xuất hiện và bắt làm tù binh Baldwin I, tình thế vẫn có lợi cho người Venice, họ vẫn có thể ngư ông đắc lợi như thường. Nhưng chỉ trong vỏn vẹn hai năm, trên lãnh thổ cũ của Đế quốc La Mã, những biến đổi đã xảy ra vượt ngoài dự tính của họ. Đầu tiên là sự quật khởi đột ngột của Epirus. Vào thời điểm họ cho rằng vùng núi cằn cỗi ấy không đáng lo ngại, thì tại Moriah, Achaia, Athens và Thebes, một loạt chư hầu phong kiến Thập tự chinh đã bị tiêu diệt tan tành. Đến khi Venice kịp phản ứng và chuẩn bị phản công, thì ngay sau đó, vào năm 1206, Quốc vương Boniface, vị thống soái quân Thập tự chinh trước đây, đã bị đánh bại và tử trận ngay dưới chân thành thủ đô của mình. Người Latin đã mất đi toàn bộ Macedonia. Lần này, những lão già trong Viện Nguyên lão thực sự đã hoảng loạn tột độ. Đến tận bây giờ, họ mới bắt đầu dốc sức can thiệp vào cục diện của Đế quốc La Mã.

Giờ đây nghĩ lại, Rhaniery Dandolo đều khịt mũi coi thường. Nếu ý kiến của ông ta được chấp thuận trước đây, rất nhiều rắc rối hiện tại đã được giải quyết. Trong lòng càng thêm coi Justinian, kẻ trẻ tuổi kia, là kẻ thù nguy hiểm nhất của Cộng hòa Venice, Rhaniery quyết tâm lần này nhất định phải hạ được Thessalonica, nhổ đi một cái gai của đối phương trên đất Macedonia.

Chính vì lẽ đó, lần này, người Venice cũng đã dốc hết sức lực. Không chỉ phái đi hai, ba ngàn thủy quân, họ còn nhường lại không ít lợi ích để liên minh với Bulgaria và Mikhail Ducas. Chỉ có điều, biểu hiện của các đồng minh khiến Rhaniery rất bất mãn.

Hừ, những tên người Bulgaria ngu xuẩn và người Hy Lạp yếu đuối quả nhiên đều không đáng tin cậy.

Dù rất khinh ghét thầm nghĩ như vậy, nhưng Rhaniery vẫn cần đến họ. Trong toàn bộ hạm đội, các thủy thủ chịu trách nhiệm lái thuyền tự nhiên không thể được dùng làm lực lượng tác chiến chủ yếu. Lính chiến của gia tộc Venier đã được phái đến Agrinion, còn nhiệm vụ của những người dưới quyền ông ta thì là hiệp trợ liên quân Bulgaria và Epirus đổ bộ.

Trong khoang thuyền buồm ba cột, mái chèo của người Venice, những người lính liên quân Epirus và Bulgaria đang mài vũ khí xoèn xoẹt trong tay. Sau thất bại trong đợt cường công hôm trước, họ chỉ có thể chọn cách tấn công quân đồn trú Thessalonica từ biển một cách bất ngờ.

Mặc dù trên mặt biển khá êm ả, nhưng đã có binh sĩ cảm thấy không quen khí hậu, phần lớn đến từ quân Bulgaria. Vị tướng quân phụ trách chỉ huy đội đổ bộ không khỏi lo lắng, liệu việc tùy tiện tấn công bức tường biển Thessalonica như vậy có quá mạo hiểm hay không. Nhưng đề nghị của ông ta rõ ràng không thể thuyết phục con sư tử Thánh Marco kiêu căng tự mãn. Chỉ thấy hải quân Venice tăng tốc độ, khoảng cách bức tường biển Thessalonica giờ chỉ còn cách gang tấc. Chỉ cần những chiến thuyền khổng lồ nhẹ nhàng áp sát, đội đổ bộ có thể trực tiếp xông lên tường thành.

...

Song, tất cả những điều này lại không hề hay biết đã thu trọn vào tầm mắt của quân đồn trú Thessalonica đang mai phục bên trong thành. Arslan, người đã sắp xếp ổn thỏa từ trước, đang dẫn dắt quân lính ẩn mình phía sau bức tường biển. Nhờ lời nhắc nhở của Antonia từ trước, mặc dù bán tín bán nghi, nhưng Arslan và Baptiste cuối cùng vẫn quyết định đề phòng vạn nhất.

Để tránh lộ tin tức, thêm vào việc muốn phá hủy mọi công trình kiến trúc gần cảng và bến tàu, điều vốn dĩ chỉ là một câu nói đùa lại trở thành hiện thực: các quý tộc có tài sản liên quan đã bị hạ lệnh kiểm soát. Tuy nhiên, chính vì lý do đó, để đề phòng quý tộc phản loạn cũng như kẻ địch bên ngoài thành phối hợp tấn công, số lượng quân lính phòng thủ tường biển bên cạnh Arslan lần này vẫn không nhiều. Đây lại chính là một trận ác chiến, nhưng họ cũng có đòn sát thủ của riêng mình.

Người đàn ông Đột Quyết lặng lẽ nhô nửa đầu ra, nhìn về phía bên ngoài tường thành. Chỉ thấy dưới ánh trăng mờ ảo, một đám đen kịt, hai ba mươi chiếc thuyền buồm mái chèo của người Venice đã sắp cập cảng Thessalonica. Trong cảng không một bóng người. Trước đó, toàn bộ dân thường xung quanh cùng tài sản của họ đều đã được sắp xếp vào nơi phòng thủ an toàn. Thứ duy nhất còn lại là hai chiếc thuyền buôn đang lặng lẽ neo đậu trong cảng.

Đây chính là tài sản của Bá tước Ioannis, vị quý tộc luôn gây sự với họ. Vì tội tự ý rời vị trí khi phòng thủ, Hoàng nữ Odosia đã đích thân ra lệnh sung công hai chiếc thuyền này của hắn. Giờ đây, Arslan nhớ đến khuôn mặt như táo bón của tên đó mà chỉ muốn cười phá lên.

Chỉ là hiện tại, hắn nhất định phải giữ yên lặng, chờ đợi hạm đội Venice tiến đến gần hai chiếc thuyền buôn đang neo đậu trong cảng.

Xin ghi nhớ, những con chữ này đã được đội ngũ Truyen.Free dồn hết tâm huyết chuyển ngữ.