“Đại nhân Rhaniery, nhìn kìa, người Hy Lạp trong thành Thessaloniki vẫn không có chút động tĩnh nào.” Chỉ vào bến cảng tĩnh lặng, thủy thủ Venice nói. Việc thuận lợi tiếp cận thành trì như vậy khiến các thủy thủ không khỏi cảm thấy hoang mang bất an.

Rhaniery Dandolo lại khẽ cư���i lạnh, nói: “Xem ra chiến thắng mấy ngày trước đã làm đầu óc bọn chúng mê muội, hoàn toàn không có chút phòng bị nào. Thế này cũng đỡ phiền toái cho chúng ta, nhưng dù cho bọn chúng có chuẩn bị thì sao chứ. Biển cả từ lâu đã không còn là biển của người La Mã, mà là biển của chúng ta.” Trong lòng, hắn chế giễu những người Epirus và Bulgaria đang hợp tác với mình, bởi Rhaniery nghĩ rằng đối phó một tòa Thessaloniki không cần tốn nhiều sức lực.

Lúc này, Rhaniery đang vô cùng hăng hái, mặc dù trước đó trong cuộc đấu tranh chính trị, hắn gặp khó khăn và đành phải tự nhận lỗi, từ bỏ chức vụ nguyên lão trong ủy ban điều hành, nhưng hắn không hề nản lòng thoái chí. Trong suốt năm qua, với tư cách Tổng đốc nguyên lão tọa trấn đảo Crete của lãnh địa Iraq, hắn không chỉ thành công dập tắt các cuộc bạo động của các gia tộc Hy Lạp đầy quyền thế, mà còn tiêu diệt hải tặc hoành hành trong vùng và xây dựng được một hạm đội hải quân không nhỏ. Lần này, hắn nhất định phải thành công, chiếm được Thessaloniki cũng là để trả thù Justinian, người đã khiến hắn chịu tổn thất lớn trước đó.

Cứ chờ xem, lũ tiểu tử Hy Lạp kia! Và cả những kẻ tầm thường vô ơn trong thành Venice nữa!

Rhaniery nhìn bức tường thành mỗi lúc một gần, trong lòng cũng dâng lên từng đợt sóng ngầm. Sau khi phụ thân ông là Enric Dandolo đã dùng hiệu quả và lợi ích từ quân Thập tự chinh để công hãm thành Constantinus, Viện Nguyên lão đã vừa tôn sùng vừa đề phòng gia tộc của họ. Là con trai của quan chấp chính, Rhaniery tự cho rằng mình có tư cách tranh giành chức chấp chính quan mới nhưng lại nhiều lần gặp trắc trở. Giờ đây, hắn đã hoàn toàn thay đổi chủ ý, nếu Venice đã không còn chỗ dung thân cho hắn, vậy thì hắn sẽ tự mình gây dựng sự nghiệp lẫy lừng trên khắp biển Aegean.

Có lẽ chính vì ý nghĩ này đã làm hại, Rhaniery và hạm đội do hắn chỉ huy đã phạm phải một sai lầm cấp thấp nghiêm trọng. Bất kỳ chỉ huy giàu kinh nghiệm nào cũng sẽ không hành động như thế. Trước tiên, họ phải điều động vài tàu trinh sát nhanh để thăm dò tình hình, chứ không phải liều lĩnh xông vào. Thế nhưng, những người Venice khinh thường người Hy Lạp lại hoàn toàn cho rằng không cần thiết phải làm như vậy, mà không hề hay biết rằng trong thành Thessaloniki, bất kể là người Đột Quyết hay người Hy Lạp, cũng sẽ không còn yếu ớt như trước kia nữa.

Nhìn kẻ địch tiếp cận, Arslan khom người ra lệnh các binh sĩ tiếp tục giữ im lặng, đồng thời bất động tại chỗ, chờ đợi người Venice tiến vào tầm bắn của cung tiễn.

"Nghe lệnh ta, tất cả không được hành động thiếu suy nghĩ." Người Đột Quyết thấp giọng chỉ thị, và những người đang chờ lệnh dưới trướng hắn đều là các chiến sĩ thân kinh bách chiến đến từ Peloponnesian. Mặc dù quân số không nhiều, và đã chịu tổn thất không nhỏ trong trận công phòng chiến hai ngày trước, nhưng vẫn duy trì sĩ khí cao, thề sống chết giữ vững tòa thành này vì lãnh chúa Justinian của họ.

Tiếng kèn lệnh vang vọng, để đám người trong thành dù có chết cũng không phải chết một cách hồ đồ trong giấc mộng! Người Venice kiêu ngạo ra lệnh cho thuộc hạ trên boong tàu. Lập tức trên biển Thessaloniki, tiếng kèn lệnh và tiếng trống vang động tận mây xanh, đồng thời còn có tiếng mái chèo gỗ của thuyền buồm lên xuống vỗ vào mặt nước.

"Tấn công, chuẩn bị đổ bộ!" Rhaniery hô lớn. Đúng lúc này, trên biển nổi lên một trận gió lớn, thổi từ phương nam tới. Quả nhiên trời cũng giúp ta! Đắc ý nghĩ thầm, người đàn ông lập tức ra lệnh các binh sĩ lần nữa giương buồm, nhưng thấy hàng chục chiến thuyền mở căng buồm vải, tựa như những con cá cờ khổng lồ lao vút về phía đê biển Thessaloniki.

Hiện tại, các thủy thủ đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Ba chiếc chiến hạm được sắp xếp làm tiên phong hành động cực kỳ cấp tốc, đồng thời trên boong tàu của chúng cũng đầy ắp cung tiễn thủ, nhắm chuẩn đầu tường, chỉ chờ một tiếng ra lệnh là sẽ bắn một cơn mưa tên về phía quân trấn giữ trong thành để họ nếm mùi.

Tiếng động mỗi lúc một gần, nhưng trong thành Thessaloniki vẫn không có chút động tĩnh nào. Nhìn thấy cảnh này, người Venice không hề mảy may nghi ngờ, bởi trong bến cảng trống rỗng chỉ có hai ba chiếc thuyền buôn bỏ hoang, không có bóng dáng dân cư. Điều này cho thấy nơi đây thực sự tiêu điều, người Thessaloniki căn bản không tổ chức phòng ngự ở đây.

Khi ba chiếc chiến thuyền Venice đầu tiên đã áp sát đủ gần bức tường thành ven biển, chúng vươn thang mây gác lên tường thành.

Những người Epirus đã đợi lâu không nhịn được, liền xông lên phía trước nhất, phát động tấn công vào thành Thessaloniki. Họ muốn rửa sạch nỗi nhục!

Đáng tiếc, Arslan đã chờ sẵn phía sau tường thành, sẽ không cho họ cơ hội đó.

Người đàn ông Đột Quyết dẫn đầu giương cung lắp tên, theo tiếng gầm giận dữ của hắn. Rất nhanh, một bầy chim lửa sí diễm chớp nhoáng từ trong thành giương cánh lao xuống ra ngoài. Đây là những mũi tên lửa cháy rực, trong đêm tối chúng tựa như vô số sao băng kéo theo cái đuôi dài bắn về phía quân đội Epirus đổ bộ không hề phòng bị. Ngay lập tức, các bộ binh Epirus đang giẫm trên thang mây leo lên thành trở nên hỗn loạn cả một bầy. Họ chỉ lo tranh giành lập công đầu, vì thế mà vội vàng đến mức có người ngay cả tấm chắn cũng không mang theo. Với tình trạng như vậy, khi đối mặt vô số mũi tên l��a mà cung tiễn thủ Đột Quyết bắn từ trên tường thành xuống, họ không thể tránh, không thể lùi, thậm chí không thể ngăn cản. Các binh sĩ gào thét thảm thiết, cuống quýt tháo chạy. Những người may mắn thì rút lui về boong tàu Venice, còn những người xui xẻo thì chìm xuống đáy biển, máu tươi nhuộm đỏ một vùng, thi thể trôi lềnh bềnh trên mặt biển.

Lúc này, quân trấn giữ Thessaloniki mai phục trên đầu thành cũng không còn cần phải ẩn mình. Họ giơ cao bó đuốc, ánh lửa chiếu sáng toàn bộ bờ biển, xua tan hoàn toàn màn đêm.

Chỉ thấy trên lỗ châu mai cao vút, một lá cờ mà Rhaniery quen thuộc đang tung bay: con cáo đen của Morea. Đây là biệt hiệu mà những người Latin đã sợ hãi gán cho Justinian. Từ sự căm ghét ban đầu, giờ đây nó đã trở thành một danh hiệu vang dội mà không ai không biết. Hỏa tiễn không ngừng bắn tới. Do áp sát quá gần, những chiếc chiến thuyền Venice đi đầu thậm chí bị dầu hỏa đổ lên. Lập tức trên boong tàu tràn ngập lửa dữ, các binh sĩ thất kinh.

Thấy cảnh này, lo ngại ngọn lửa bùng lớn, không còn kịp vớt những binh sĩ rơi xu���ng nước, các thủy thủ Venice vội vã lái thuyền quay đầu, rời xa phạm vi tấn công của quân trấn giữ Thessaloniki. Một mặt ra lệnh dập lửa, một mặt để người Epirus và Bulgaria tổ chức phản công.

"Bắn tên! Áp chế kẻ địch trên đầu thành!"

"Mau bắn tên!"

Tiếng ra lệnh của người chỉ huy cùng tiếng rên la, gào thét thảm thiết trong bến cảng đan xen vào nhau, nhưng vẫn không thể thay đổi được việc liên quân, vốn đang gặp khó trong tấn công, lập tức hỗn loạn thành năm bè bảy mảng.

Chỉ thấy trên mạn thuyền, những cung tiễn thủ đang la hét hỗn loạn, bị miễn cưỡng điều động lên boong tàu chao đảo không ngừng, giương cung cao, nhắm bắn về phía quân trấn giữ trên đầu tường Thessaloniki. Thế nhưng, trọng tâm bất ổn khiến những xạ thủ Bulgaria không thạo nước này căn bản không thể giữ vững trọng tâm, càng đừng nói đến việc nhắm bắn chuẩn xác. Chỉ thấy trên thành, tên bay như mưa, nhưng lại chỉ vọt qua và rơi vào các lỗ châu mai, căn bản không có tác dụng sát thương nào, hoàn toàn là lãng phí cung tiễn.

Ngược lại, các xạ thủ Đột Quyết, giờ phút này bên cạnh họ còn có người Vardariotai hiệp trợ. Mặc dù quân số không nhiều, nhưng khi đối mặt những mục tiêu sống trong bến cảng, từng mũi tên của họ đều có thể trúng yếu hại của kẻ địch.

"Đại nhân Tổng đốc, giờ phải làm sao!"

Không ngờ sẽ gặp phải mai phục như vậy, người Venice cũng có chút bối rối.

Thế nhưng, Rhaniery Dandolo đang tọa trấn ở hậu phương, lúc này trên mặt lại không hề có chút gợn sóng nào, ngược lại còn lộ ra một nụ cười lạnh.

"Thế này mới thú vị chứ!"

Đối với những người Epirus và Bulgaria bị thương vong trong cuộc đổ bộ, hắn căn bản không thèm để ý sống chết của họ. Hắn chỉ cần một sân khấu để chứng minh bản thân mình. Rhaniery lập tức hạ lệnh, cho đội thuyền còn lại tiếp tục tiến lên, đồng thời phát động đổ bộ ngay lập tức.

"Để những chiến hạm bọc thép đi đầu mở đường!"

Rhaniery tung ra đòn sát thủ. Chiếc chiến thuyền Calais khổng lồ từ đội tàu lái ra. Chiếc chiến hạm được trang bị tận răng từ đầu đến chân này vừa xuất hiện đã phá vỡ sự c��n bằng trên chiến trường. Chỉ thấy những mũi tên lửa bắn xuống từ trên đầu thành Thessaloniki căn bản không thể làm gì được đối phương, mà đây đúng là bảo bối giúp người Venice có thể đổ bộ Galata, công hãm thành Constantinus.

"Hừ, ngay cả hỏa thần Hy Lạp cũng không thể làm gì được chúng ta dù chỉ một chút, huống chi chỉ là ngọn lửa nhỏ bé của các ngươi bây giờ." Đ���c ý nói, Rhaniery ra lệnh các chiến hạm tiếp theo tiếp tục áp sát Thessaloniki dưới sự yểm hộ. Bức tường thành thấp bé này hoàn toàn không thể sánh bằng các thành lũy phòng ngự ở nơi khác. Chỉ cần quyền làm chủ trên biển nằm trong tay mình, đê biển này sớm muộn cũng sẽ bị hạ gục.

Chiêu này của Rhaniery quả nhiên hữu dụng. Những chiếc chiến thuyền Venice cong cong vẹo vẹo lao về phía bờ sông. Tấm ván gỗ của khoang thuyền được mở ra, bên trong, những người Epirus và Bulgaria đã đợi chờ từ lâu, lập tức đứng thẳng, lao thẳng về phía bờ, thẳng đến thủy môn để tấn công.

Nơi đó là cửa ngõ đường biển của Thessaloniki. Thà nói đó là một cống thoát nước nhỏ hẹp hơn là một cửa thành. Bên trong vô cùng chật hẹp, khi thủy triều lên thường bị ngập lụt. Cũng chính vì thế, nơi đó hầu như không có chút lực phòng ngự nào. Quân đội Epirus và Bulgaria đã chọn nơi đó làm mục tiêu đầu tiên.

Nhưng đúng lúc này, một cánh quân trấn giữ trong thành Thessaloniki chủ động xuất kích. Họ từ thủy môn chật hẹp phóng ra bờ sông, đó chính là kỵ binh Vardariotai [lập mã hoành đao]. Chỉ thấy móng sắt giẫm qua chỗ nước cạn, làm bắn tung tóe bọt nước. Những người cưỡi ngựa xông vào giữa đám người Epirus và Bulgaria. Những con ngựa cao lớn dễ dàng húc đổ một mảng lớn kẻ địch còn chưa kịp đứng vững, thề phải đánh đuổi đối phương về thuyền. Nhưng đúng vào thời điểm khẩn yếu này, từ trên những chiếc thuyền cao lớn, các nô tiễn thủ Venice bắn những mũi nỏ chí mạng về phía người Vardariotai. Trong nháy mắt, mười mấy binh sĩ của đoàn vệ binh bị bắn ngã cả người lẫn ngựa. Cuộc tấn công kỵ binh vốn đang thuận lợi lập tức bị ngưng trệ. Điều này cũng cho người Epirus cơ hội thở dốc. Người Varangi trong quân đội của Mikhail vội vàng đuổi tới, dùng trường mâu và chiến phủ chống cự. Chỉ trong chốc lát, toàn bộ trường diện đã là máu thịt văng tung tóe. Thấy khó mà chặn đánh thành công, các kỵ xạ thủ Vardariotai quay ngựa rút lui, dùng cung tiễn đánh lui quân truy kích, từ thủy môn lui về trong thành.

Điều này làm sao có thể khiến người Epirus và Bulgaria cam tâm? Họ chỉnh đốn lại trận thế, vị quý tộc chỉ huy hét lớn một tiếng: "Phá cửa thành, Thessaloniki là của chúng ta!" Liên quân cũng hùa theo hô to.

Sau khi đặt chân lên đất liền, Thessaloniki lần đầu tiên gần trong gang tấc như vậy. Sau khi nhận được lời hứa vàng bạc từ Hoàng đế Mikhail và Sa hoàng Paulier, các chiến sĩ cuồng nhiệt như tre già măng mọc xông về phía bức tường biển.

Có người trực tiếp leo lên tường thành, nhưng những cung tiễn thủ Đột Quyết phía trên không phải là vật trang trí. Cũng có người ý đồ vòng ra phía sau, nhưng nơi đó lại sớm đã bị đào sẵn cạm bẫy. Không còn lựa chọn nào khác, liên quân đành phải mạnh mẽ tấn công thủy môn. Mặc dù nơi đó nhỏ hẹp, nhưng lối vào bị phong bế chỉ có một cánh cửa sắt trông có vẻ không chắc chắn.

Các binh sĩ Epirus cầm trường thương liều lĩnh tràn vào, ép sát tới. Chờ đợi họ là dân binh Macedonia đang giữ trận. Những binh lính mới chiêu mộ này đa số là nông dân nghèo khổ, vì chiến hỏa mà mất đi nhà cửa, được công chúa Odosia thu nhận. Vì vậy trong thành họ thuộc về một lực lượng cuồng nhiệt và trung thành. Mặc dù sức chiến đấu của họ trong dã chiến không đáng tin cậy, nhưng tại khu vực thủy môn chật hẹp, đám nông dân cầm vũ khí đã chặn trước cửa thành và chém giết với kẻ địch đang phân tán đội hình, trong chốc lát mà lực lượng ngang ngửa. Đám nông dân cầm trường mâu của mình chọc thẳng vào đám đông kẻ địch, đồng thời người Epirus cũng vươn tay nắm lấy cán thương giật lại, thế nhưng vừa mới bắt đầu đã phát ra từng trận kêu thảm thiết, ngay sau đó là mùi khét lẹt. Có binh sĩ từng là thợ rèn đã đặc biệt nung đỏ vũ khí trong lửa.

Hai bên giao chiến dữ dội, giữa họ chỉ cách một cánh cửa sắt mỏng manh. Số lượng thương vong nhanh chóng tăng lên, toàn bộ hành lang thủy môn đều bị máu tươi nhuộm đỏ, thế nhưng các binh sĩ cuồng nhiệt của cả hai bên đều không ai muốn lùi một bước.

Ngay phía trên, Arslan vẫn đang dẫn dắt các binh sĩ cố thủ và chỉ huy tác chiến. Ballista trên thuyền của người Venice bắn đạn đá áp chế khiến họ có chút khó thở. Những mảnh đá vỡ vụn bắn tung tóe, làm rách khuôn mặt người đàn ông Đột Quyết, m��u me đầm đìa. Thế nhưng Arslan lại không kịp lau đi, hắn chăm chú nhìn xuống thủy môn, nơi kẻ địch không ngừng tràn vào. Mặc cho mưa tên đá bay sát qua bên cạnh, hắn vẫn bất động. Hắn đang chờ đợi một cơ hội thích hợp.

Khi thấy thêm một chiếc chiến thuyền Venice đậu sát bên bến tàu, một lượng lớn liên quân Bulgaria và Epirus gia nhập chiến trường. Ý thức được thời cơ đã đến, Arslan ra lệnh cho đội công binh vẫn đang chờ lệnh phía sau tường thành:

"Đã đến lúc các ngươi ra tay! Đừng làm công chúa Odosia thất vọng." Quay đầu nhìn về phía họ, hắn đã đặt thắng bại quan trọng trên chiến trường vào tay họ.

"Vâng!"

Một tiểu đội công binh đã sớm mài quyền sát chưởng, vừa nhận được mệnh lệnh liền đẩy ra những cỗ máy ném đá mà họ đã điều chỉnh thử xong từ trước. Mặc dù cỗ máy của họ kém xa về uy lực và tầm bắn so với chiếc máy ném đá khổng lồ kiểu đối trọng của Hoàng đế Mikhail bên ngoài, nhưng hiện tại kẻ địch bên ngoài đã đủ gần họ. Đây là cảnh tượng đã được diễn tập rất nhiều lần trước đó, mỗi một động tác đều đã khắc sâu vào trong đầu những binh lính này.

"Bắn!"

Một tiếng ra lệnh, những cỗ máy ném đá trong thành liền bắn những đạn dược chí mạng về phía kẻ địch bên ngoài. Đó không phải là thùng gỗ tẩm hắc ín đang cháy hay những tảng đá khổng lồ nặng nề, mà khi trong đêm tối xẹt qua mấy vệt lửa đỏ rực, những người Venice, Bulgaria, Epirus đang chiến đấu kịch liệt thậm chí còn không hề hay biết.

Thế nhưng khi những bình dầu hỏa được ném ra rơi xuống đúng vị trí đã định – nơi những chiếc thuyền buôn đầy dung dịch dễ cháy đang neo đậu – những ngọn lửa rực cháy lại trong nháy mắt nuốt chửng mọi thứ xung quanh, biến vùng biển tối tăm này sáng rực chói mắt như ban ngày.

Hãy cùng truyen.free khám phá những trang truyện độc quyền này.