"Thời tiết khốn kiếp này!" Ngước nhìn bầu trời âm u mưa giăng, tu sĩ lẩm bẩm chửi rủa.

Trở về đất liền từ biển khơi ẩm ướt, lạnh lẽo, kết quả vẫn là một thân đầy bùn đất. Mặc dù ông ta đã không còn vẻ ngoài phốp pháp như khi còn ở pháo đài Constantinus, lớp mỡ trên người cũng đã tan biến gần hết sau những gian truân, nhưng chặng đường đi tới thành Larissa vẫn khiến ông ta cảm thấy khổ sở khôn tả. Sau khi thoát khỏi sự truy kích có thể đến từ Agrinion tại eo biển Patras, tu sĩ nhận được tin tức từ người bạn cũ Hendry, dặn ông ta bí mật tới nơi này. Dọc đường, ông cải trang thành một tiểu thương. Dù đã quen với cuộc sống như vậy, nhưng đối với một tu sĩ mang thương tích trong người như ông, thể xác lẫn tinh thần đã sớm kiệt quệ.

Thế nhưng điều khiến người đàn ông này bận tâm hơn lại là cô bé phía sau. Từ khi rời Agrinion, cô bé lại không hề khóc lóc một tiếng nào, điều này khiến tu sĩ không khỏi cảm thấy kinh ngạc. Một phản ứng như vậy không nên xuất hiện ở một tiểu thư quý tộc. Mấy lần, ông ta cứ nghĩ đứa bé phía sau đã hóa điên, trở thành một con búp bê vô hồn. Nhưng không phải vậy. Thật lòng mà nói, tu sĩ lại cảm thấy điều đó có lẽ sẽ là một kết cục tốt hơn cho cô bé. Một đứa trẻ như thế không thể tránh khỏi việc bị đẩy vào đấu trường quyền lực, trở thành đối tượng tranh giành của các thế lực. Cô bé có lẽ sẽ như đóa bồ công anh yếu ớt trong cơn bão, chỉ một thoáng đã tan nát.

Ngay khi tu sĩ đang có chút cảm khái, thiếu nữ quý tộc phía sau đột nhiên mở miệng hỏi: "Sergius khanh, chốc nữa chúng ta sẽ đi gặp ai?"

Đôi mắt đen nhánh nhìn xuyên qua lớp áo choàng khoác trên lưng tu sĩ. Giọng điệu cô bé bình tĩnh một cách lạ thường, cứ như đang hỏi liệu một món hàng hóa đã tìm được người mua tiếp theo hay chưa. Bị hỏi khó, tu sĩ Sergius nhìn chăm chú vào thiếu nữ đang dừng bước phía sau mình, rất lâu sau mới đáp: "Chúng ta sẽ đi gặp cố nhân của phụ thân ngài khi người còn tại thế, Tổng đốc Moriah, Justinian của thành Ilovan. Ông ta là người duy nhất có thể giúp đỡ lúc này, cũng là người mà ngài có thể tin tưởng, Irena điện hạ!"

Lời nói này có chút ý tại ngôn ngoại, ánh mắt tu sĩ Sergius nhìn Irena Ducas cũng có phần mờ mịt.

"Vậy nên," khóe môi thiếu nữ khẽ nhúc nhích, vẫn tĩnh lặng nhìn tu sĩ đã bảo vệ mình suốt chặng đường, nói: "Con sẽ trở thành con bài mặc cả để người và ông ta đàm phán sao?"

Nhìn cô tiểu thư quý tộc hỏi mình như vậy, tu sĩ Sergius nhận ra nàng đã trưởng thành rất nhiều, cũng không che giấu gì n���a, thừa nhận: "Đúng vậy, điện hạ. Đây cũng là cuộc đời của chúng ta. Khi không thể tự mình nắm giữ vận mệnh, mỗi người chúng ta đều phải chuẩn bị sẵn sàng để trở thành con bài. Bất kể sang hèn, cao thấp. Nhưng chỉ cần còn tồn tại dù chỉ một tia giá trị, chúng ta đều sẽ có cơ hội thoát khỏi những rào cản giam cầm mình. Ngài sẽ chọn lựa thế nào, điện hạ?"

. . .

. . .

. . .

Trong biệt thự của dinh Bá tước Larissa, bầu không khí đại sảnh càng thêm nặng nề. Giữa những màn khẩu chiến của đôi bên, sự kiên nhẫn của mọi người dần cạn kiệt, nhưng trên thực tế, giữa họ vẫn chưa có bất kỳ sự nhượng bộ nào.

"Tứ phía thụ địch? Chúng tôi ư? E rằng Justinian điện hạ ngài thật sự chưa hiểu rõ tình hình hiện tại! Đối với chúng tôi mà nói, chúng tôi không cần thiết phải chiến đấu đến chết với Hoàng đế Mikhail. Kẻ thực sự một mất một còn với Rusny kia và Agrinion không phải chúng tôi mà là ngài. Hiện giờ ngài cần chúng tôi, chứ không phải ngược lại." Merinoson giận quá hóa cười nói, lời lẽ lần này của hắn tuy không lọt tai, nhưng lại nói lên tiếng lòng của giới quý tộc Thessaly. Dù sự quật khởi mạnh mẽ của Justinian ít nhiều khiến họ dao động, nhưng nhiều người vẫn muốn chờ đợi để nâng giá.

"Ngài có thể cho chúng tôi những gì, đó mới là tiền đề để chúng tôi cân nhắc trung thành với ngài. Mặc dù Hoàng đế Mikhail đoạt vị bất chính, nhưng ông ta vẫn là Hoàng đế nhiếp chính được ghi rõ bằng vàng son trên chiếu thư. Còn ngài thì sao? Yêu cầu tất cả chúng tôi ở đây vô điều kiện ủng hộ một kẻ tiếm chủ không hề có bối cảnh, điều này không thực tế. Ngay cả ở Agrinion, quân phản loạn kia cũng đưa ra điều kiện của họ. Rất nhiều hậu bối của chúng tôi đang bị giam cầm làm con tin trong thành, chúng tôi không thể tùy tiện hành động liều lĩnh." Merinoson một lần nữa nhấn mạnh.

Lạnh lùng nhìn đối phương một cái, Justinian hít sâu một hơi, đảo mắt nhìn khắp lượt các quý tộc Thessaly đang ngồi rồi nói: "Đúng vậy, ta và Hoàng đế Mikhail quả thực đã là một mất một còn, ta không hề có đường lui. Vì sao ư? Bởi vì hắn đã cướp đoạt ngôi vị của bệ hạ Muzfius. Mà bệ hạ Muzfius mới là đối tượng đáng để các người thần phục. Nếu trong lòng còn nghi ngờ, vậy hãy đến pháo đài Constantinus, dùng chính mắt mình mà xem, là ai đã đứng lên khi Alexey Đệ Tam vứt bỏ con dân của mình. Mặc dù bị khoét mắt, nhưng ông ấy lại nhìn thấu mọi sự hơn bất kỳ ai, nhận ra dã tâm của người Latin và người Venice. Còn bây giờ, Mikhail dùng thủ đoạn hèn hạ cướp lấy danh hiệu đồng hoàng đế, không hề nghĩ đến việc khôi phục cố thổ, mà chỉ vì tư lợi bản thân, nịnh bợ Giáo triều La Mã, cấu kết với người Venice. Ta và Theodor thân vương dù từng có bất đồng và xích mích, nhưng ta không thể không thừa nhận ông ấy là một người chính trực, chí ít là khi chinh phạt kẻ tiếm chủ Latin ở Athens, ông ấy đã có thể trượng nghĩa xuất binh. Nếu chư vị nhất định phải hỏi ta có thể cho các người điều gì? Báo thù. Báo thù cho Chủ Quân của các người, báo thù cho những người vô tội đã bị sát hại. Vì những hậu bối của các người, những người không hề phòng bị trong thánh đường nhuốm máu, báo thù!"

Giọng nói của Justinian như hồi chuông cảnh báo đinh tai nhức óc vang vọng trong tai mỗi quý tộc Thessaly. Một vài quý nhân xấu hổ đến mức không dám ngẩng đầu, nhưng hai vị lão Bá tước Talanit và Bunonius đang đứng ngoài quan sát lại biết rằng chừng đó vẫn chưa đủ.

"Phải!" Một giọng nữ yếu ớt bất ngờ vang lên từ phía sau đám đông, nghe rõ ràng là rất mong manh, nhưng lại có thể nghe thấy rất rõ.

Tất cả các quý tộc đều vô thức quay đầu nhìn theo tiếng gọi – đây là con cái nhà ai? Lại dám vào lúc này mà chen ngang. Nhưng khi ánh mắt mọi người hội tụ, tập trung vào dáng người bé nhỏ yếu ớt kia, tất cả đều ngây người. Chẳng biết từ lúc nào, cánh cửa đại sảnh đã bị đẩy ra. Các quý tộc đang tập trung tinh thần nghe Justinian nói chuyện lúc này mới phát hiện một cô bé quần áo rách rưới đang đứng phía sau họ. Thoạt nhìn còn tưởng là một kẻ ăn mày chạy từ khu ổ chuột đến, nhưng khuôn mặt ấy, rất nhiều quý tộc lại đều nhận ra.

"Irena điện hạ!" Bá tước Merinoson ngạc nhiên vô thức thốt lên.

Còn Justinian cũng nhìn qua, nhìn thấy thiếu nữ vừa rồi đã giúp đỡ mình. Chính là đứa bé còn nhỏ tuổi ấy, chính là cô bé có mái tóc dài màu nâu suôn mượt như thác nước ấy. Justinian đương nhiên vẫn còn nhớ rõ nàng. Hai năm trước, họ đã từng hữu duyên gặp mặt một lần tại lễ Valentine ở Agrinion. Justinian đã giúp nàng thoát khỏi rắc rối, và cũng chính lần đó mà ông lại kết thêm cừu oán với Romanus Ducas. Nhưng nàng làm sao lại xuất hiện ở đây? Justinian nhớ Hendry trước đó từng nói rằng Vương phi Ajelena và con gái đều đang bị vây trong thành Agrinion, không rõ sống chết. Nhìn về phía vị trí của Hendry, Justinian lại phát hiện đối phương cũng đang nhìn mình, vẻ mặt tràn đầy sự bình tĩnh. Điều này khiến Justinian ít nhiều cảm thấy có chút bất ổn.

"Irena điện hạ!"

Sự chú ý của mọi người đều tập trung vào một bàn khác. Các gia quyến quý tộc cũng cảm thấy vô cùng bất ngờ, vừa rồi không ai để ý tới cô bé nhỏ mang mạng che mặt này. Bất kỳ ai cũng sẽ không nghĩ tới con gái thân vương lại có thể tới Larissa. Sự xuất hiện của nàng không nghi ngờ gì đã vượt quá dự đoán của đa số người, ngay cả Merinoson cũng phải sững sờ. Ông ta vội vàng giữ vẻ bình tĩnh, nói: "Điện hạ, ngài có thể an toàn trở về thật sự là quá tốt. Vậy Vương phi điện hạ người đâu?" Nếu con gái thân vương đã trốn thoát khỏi Agrinion, vậy phu nhân thân vương hẳn cũng đã an toàn đến Thessaly. Với hai con át chủ bài này, Merinoson càng có thêm nhiều sức mạnh để tiêu diệt quân phản loạn và mặc cả với Justinian. Lập tức Merinoson đắc ý nhìn về phía các quý tộc Thessaly khác có mặt ở đó, tuyên bố: "Quá tốt rồi, chư vị, xem ra Theodor Thân vương điện hạ không phải là không có người nối nghiệp. Có lẽ chúng ta không cần thiết phải đưa ra lựa chọn khác, mà nên thực hiện lòng trung thành của chúng ta với Thân vương điện hạ." Hắn cố ý liếc nhìn Justinian, và Justinian cũng lập tức hiểu ra đây là con bài uy hiếp đối phương dùng để chống lại mình.

Nhưng câu trả lời tiếp theo của Irena lại khiến tất cả mọi người, kể cả ông ta, bất ngờ ——

"Justinian quân nói không sai, điều chúng ta cần bây giờ không phải gì khác, mà chỉ có báo thù. Quân phản loạn Agrinion không chỉ giết cha ta, mà còn giết mẹ ta," nàng nói, "Cùng cả thân nhân của chư vị đang ngồi tại đây. Xin đừng tin những lời ngon tiếng ngọt mà chúng dùng làm kế hoãn binh. Trong thánh đường nhuốm máu ngày đó, ta tận mắt chứng kiến Constantine nhà Talanit và Nikephoros nhà Merinoson bị sát h��i tàn nhẫn và hèn hạ, cũng tận mắt thấy những người anh dũng của nhà Temer và Zonaras, những người đã bảo vệ ta, bị vây khốn trên bàn thờ và bị thiêu sống. Người anh trưởng soán vị thí quân của ta đã giấu quân phục kích sau tấm bình phong thiêng liêng, hắn đã sớm làm ô nhục tín ngưỡng và vinh dự. Nếu chư vị ngồi ở đây, còn một chút nào nhớ đến ân nghĩa của phụ thân ta, xin hãy nghe ta một lời, chúng ta nên về phe Justinian."

Độc giả yêu mến xin hãy tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi những bản dịch nguyên bản nhất được gửi gắm.