Tuy nhiên, theo như nhiều người trong chúng ta, điều này dường như không phải thành kiến. Trong truyền thuyết, việc các quý tộc Tripoli bị tước bỏ đất phong đâu phải là vô cớ. Hàng loạt đất phong truyền đời bị Điện hạ Justinian tùy ý tước đoạt rồi ban cho người khác, hành động này khó mà không khiến người ta bất an.

Merinoson gay gắt lên tiếng chỉ trích, đây cũng là điều khiến tất cả mọi người ở đây bận tâm nhất. Ai nấy đều thừa nhận sự mạnh mẽ của người trẻ tuổi trước mắt, nhưng không ai có thể tha thứ việc hắn cướp đoạt tài sản, đất đai của họ để ban cho một đám dân quê dị giáo đồ. Thấy trong quân đội tiến vào Moriah lại có cả người Latin và người Đột Quyết, các quý tộc Thessaly đã sớm sinh lòng phản cảm.

Tuy nhiên, trước chất vấn gay gắt như vậy, Justinian lại không hề hoang mang.

"Đúng vậy." Hắn trực tiếp thừa nhận. Dù đã có chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi thấy người trẻ tuổi trước mắt thản nhiên thừa nhận, tất cả các quý tộc Thessaly đang ngồi vẫn xôn xao, nhao nhao nhìn về phía hắn.

Thấy Justinian không có ý định giải thích gì thêm, Merinoson không quên từng bước gây sức ép, nói: "Những mảnh đất này đều là tài sản truyền đời của các quý tộc, và mỗi một chủ nhân đất đai đều là nền tảng của đế quốc. Ta có thể hiểu được tình cảnh mà Điện hạ Justinian phải đối mặt lúc bấy giờ, không thể không dùng đến những thủ đoạn quá khích. Nhưng hôm nay, nếu ngài muốn thật lòng có được sự kính trọng của chúng ta, ta nghĩ cần phải có những lời hứa hẹn mới đổi lấy được lòng tin của chúng ta."

Lúc này, Merinoson đã suy tính cặn kẽ, đưa ra một sự nhượng bộ lớn. Yêu cầu này là kết quả thương lượng giữa hắn và các quý tộc Thessaly khác. Nếu Justinian muốn sáp nhập, thôn tính họ, hắn nhất định phải tôn trọng quyền tự trị đầy đủ của họ. Hắn tính toán rất kỹ: Justinian đạt được bề ngoài, còn họ thì nắm giữ thực quyền. Nếu đối phương còn muốn đối kháng với Hoàng đế Mikhail đang khí thế ngút trời, nhất định phải trọng dụng họ.

Các quý tộc khác nghe xong nhao nhao gật đầu, điều kiện như vậy không nghi ngờ gì là có lợi cho họ. Giờ đây người Latin đã bị trục xuất, họ rốt cuộc có thể lấy lại đất đai thuộc về mình, sao có thể cho phép đám dân quê dưới trướng Justinian đến chia phần của họ. Trong đại sảnh, bầu không khí lập tức ồn ào hẳn lên, không ai phát hiện ánh mắt của người trẻ tuổi ngồi ở giữa đang dần trở nên lạnh lẽo.

"Hãy nói cho ta biết, Đại nhân Merinoson," Justinian mở miệng, "khi Thập Tự quân Latin càn quét cương thổ đế quốc, ngài và các vị đang ngồi ở đây đều đang ở đâu?"

Câu nói không chút dao động cảm xúc ấy vừa thốt ra đã khiến cả đám người sững lại. Lập tức, các quý tộc im lặng như tờ, đại sảnh yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ cả tiếng hít thở.

Điều này không nghi ngờ gì là một vấn đề vô cùng đáng xấu hổ. Trước đây, sau khi Bonifas dẫn Thập Tự quân chiếm Thessaloniki, người Latin xâm lược và càn quét Thessaly cùng Peloponnesian, vô số quý tộc Rome lúc ấy chỉ có thể khuất phục. Vì quân bị bỏ bê, người Rome bấy giờ dù có muốn phản kháng cũng không thành công. Dẫu vậy, đây chung quy là một nỗi khó nói. Đối mặt với câu hỏi của Justinian, nhất thời các quý tộc Thessaly đều khó mà mở lời.

Justinian cũng không truy vấn thêm, hắn không có hứng thú xát muối vào vết thương người khác, mà thản nhiên nói:

"Cách đó mấy ngàn dặm, trơ mắt nhìn thành Constantinus thất thủ vào tay quân địch mà thờ ơ, đợi đến khi gót sắt của người Latin giẫm vào đất đai của mình mới hoảng hốt thất thố, đây cũng là hành động của những quý tộc Peloponnesian kia. Ta hiểu họ muốn bảo vệ gia đình nhỏ của riêng mình, trận chiến Bầu Dục Lâm ở Moriah cũng đã chịu tổn thất nặng nề, chỉ một bước đi nhầm là bá tánh cũng sẽ theo đó gặp nạn. Thế nên, ngay từ đầu ta đã cho những người Tripoli kia cơ hội, nhưng họ lại đòi hỏi quá nhiều, thà nuốt trọn mọi thứ chứ không nguyện ý cứu tế những người dân đã tuyệt vọng. Ta chỉ là thay họ làm những việc mà lẽ ra họ phải làm mà thôi."

Lời vừa dứt, sắc mặt các quý tộc Thessaly ngồi đối diện đều khó coi. Bề ngoài Justinian nói về các quý tộc cũ của Peloponnesian, nhưng thực chất là đang đâm thẳng vào xương sống của họ.

"Đây chính là câu trả lời của ngài sao?" Merinoson hất tay áo đứng dậy, bộ đồ ăn trong tay trượt rơi xuống đất.

"Nhưng ngài cần phải biết, đất phong truyền đời đều là ban thưởng tổ tiên chúng ta đã đổi lấy bằng tất cả những gì họ cống hiến cho các đời Hoàng đế và cho quốc gia. Ngài không có tư cách tước đoạt chúng, Điện hạ Justinian." Merinoson vừa dứt lời, bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng như dây cung, ánh mắt các quý tộc khác cũng đều đổ dồn về phía hắn.

"Thực tế, ta có tư cách đó, Merinoson." Justinian nói, "Cái gọi là truyền đời bất quá chỉ là lời nói suông. Gia tộc lâu đời nhất của các vị ngồi ở đây cũng chỉ mới xuất hiện trong một hai trăm năm gần đây. Việc được thế tập đất phong cũng chỉ mới trở thành quy định từ thời Hoàng đế Alexey đệ nhất. Đất đai Rome xưa nay không thuộc về cá nhân, nó chỉ thuộc về người Rome. Chưa từng có quốc gia nào không bị hủy diệt, cũng chưa từng có gia tộc nào vĩnh viễn thịnh vượng. Nền tảng quốc gia chưa bao giờ là ta, là các vị ngồi ở đây, mà là nhân dân Rome. Trên bảy ngọn đồi, họ đi theo Caesar, cờ đại bàng mới có thể tung bay khắp bốn bể. Đợi đến khi bọn tham quan ô lại khiến họ nếm trải bi ai cùng cái chết, cung đình Ravenna liền tràn ngập tộc Man. Thứ lỗi cho ta nói thẳng, chư vị, chi bằng chúng ta từ trên xuống dưới tự mình kiềm chế, còn hơn đợi đến khi nhân dân tự mình giải phóng khỏi chúng ta. Tham lam là căn bệnh mà kẻ cầm quyền định sẵn diệt vong không thể thoát khỏi."

"Nếu chúng ta diệt vong, đế quốc cũng sẽ diệt vong theo." Merinoson cảnh cáo. "Không có chúng ta, Điện hạ Justinian, ngài có thể dựa vào ai đây? Dựa vào những người Latin và Đột Quyết kia sao? Nói như vậy, sớm muộn gì ngài cũng sẽ bị phản phệ."

Justinian thần sắc bất động. "Đúng như lời ngài nói, quả thật là như vậy."

Merinoson khịt mũi khinh thường. "Ngài quả thật kiệm lời như vàng. Nhưng trong tay ngài có bao nhiêu vàng để thỏa mãn những dị tộc lính đánh thuê kia? Chẳng lẽ cuối cùng phải dựa vào việc chia đất đai của chúng ta cho họ sao? Như vậy chẳng khác nào uống rượu độc giải khát. Hoàng đế Manuel đệ nhất đã từng phạm phải sai lầm đó một lần, tất cả chúng ta đều nên lấy đó làm gương."

"Về bài học của Hoàng đế Manuel, ta hoàn toàn không có ý kiến phản đối. Và cho đến bây giờ, ta cũng thực sự chưa từng ban phong lãnh địa cho họ, nhưng đồng thời, không phải vì ta không tín nhiệm họ."

"Ồ, vậy là vì sao? Bọn hạ thần nhờ vào sự ban thưởng hậu hĩnh của quân chủ mới chịu rời xa nơi chôn rau cắt rốn, dốc sức chiến đấu đẫm máu. Lòng trung thành của họ lẽ nào không được hồi báo?"

"Bởi vì ta không muốn đánh mất lòng dân Rome. Ta ban Peloponnesian cho những người có khả năng quản lý đất đai tốt, coi họ là những người tái thiết Rome, chứ không phải một con đường tắt tiện lợi để mua chuộc lòng người. Ở Moriah là vậy, ở Thessaloniki là vậy, và ở Thessaly cũng là như vậy. Ta chưa bao giờ có ý đối lập với các vị đang ngồi ở đây, nhưng cũng không muốn vì có việc cầu người mà thỏa hiệp. Chư vị quân thần, đừng từ chối tình hữu nghị của ta, bằng không kẻ thù bốn bề sẽ tuyệt không phải là ta." Justinian quả quyết nói.

Tại ranh giới cuối cùng tối thiểu, hắn không hề nhượng bộ. Justinian hiểu rõ tầm quan trọng của Thessaly, nhưng kẻ địch công khai bằng đao kiếm không đáng lo ngại, đối thủ cười mặt giấu dao lại càng hung hiểm hơn. Hắn hiểu rằng có vài điều nhất định phải nói rõ ràng, nếu không, nơi đây tất nhiên sẽ khiến hắn đi vào vết xe đổ. Hắn tuyệt không cho phép thảm kịch Tripoli lặp lại lần nữa!

Bản chuyển ngữ này là duy nhất, chỉ thuộc về truyen.free và không nên được sao chép.