Epirus ưng cờ

“Đại nhân Tổng đốc, trên đại dương mênh mông, ở phía tây nam xuất hiện một hạm đội quy mô không nhỏ, chúng đang tiến về phía chúng ta!” Tin tức từ trinh sát đã cắt ngang mệnh lệnh tiếp tục tấn công của Rhaniery.

“Cái gì, là người Hy Lạp sao?” Rhaniery vô thức nghĩ thầm, nhưng người Venice nhanh chóng tự phủ định ý nghĩ này. Hải quân Hy Lạp trước đây đã rút về Polynesia, lẽ ra giờ phút này họ đang tự lo thân mình.

Vậy rốt cuộc là ai?!

Trinh sát ngay lập tức mang đến cho Rhaniery câu trả lời mà y không hề mong muốn nhất.

“Đại nhân, hạ thần thấy cờ Thánh George, chắc chắn là người Genoa. Bọn họ đang tiến về phía chúng ta, có vẻ như không phải chỉ là đi ngang qua.”

Hít vào một ngụm khí lạnh, sự xuất hiện bất ngờ của biến số này khiến sắc mặt Rhaniery tái nhợt. Những vị khách không mời đến từ Genoa chắc chắn là một rắc rối lớn đối với y. Bởi lẽ, trên Địa Trung Hải, mối đe dọa duy nhất đối với Venice chính là họ. Sau khi đế quốc La Mã ở Đông Địa Trung Hải sụp đổ, những kẻ khốn nạn như giòi bọ này đã tranh giành với thương nhân Venice tại mọi cứ điểm thương mại, hai bên thậm chí còn xảy ra xung đột ở Thánh Địa. Tình hình trong hai năm qua ngày càng nghiêm trọng, thậm chí lan rộng đến các thế lực ngấm ngầm ủng hộ Đế quốc La Mã cũ.

Khi biết những kẻ này đã đến, Rhaniery không thể không cân nhắc tình hình hiện tại. Nếu người Genoa liên minh với Thessaloniki, y sẽ gặp nguy hiểm. Không dám xem thường, người Venice vốn vẫn kiên trì công thành, giờ đây thái độ đã thay đổi 180 độ. Y lập tức hạ lệnh toàn quân kiểm kê tàn binh, dọn dẹp chiến trường và rút lui ngay khỏi cảng Thessaloniki.

“Lập tức rút lui và rời đi, cử tàu trinh sát nhanh nhẹn đi cầm chân đối phương để tranh thủ thời gian, những người còn lại phải rút lui đến nơi an toàn trước khi người Genoa đến.” Mặc dù Rhaniery tin tưởng vào sức chiến đấu của hạm đội y mang từ đảo Crete đến, nhưng sau một đêm chiến đấu, đa số người đều đã mỏi mệt, y không thể mạo hiểm xung đột với Genoa trong tình cảnh này.

Khi nhận được mệnh lệnh, các thủy thủ Venice lão luyện quả nhiên danh bất hư truyền. Họ nhanh chóng ứng biến, những chiến thuyền lớn neo gần bờ cũng lập tức thoát ly giao tranh, giương buồm và duỗi mái chèo dài, rút lui ra biển cả bên ngoài bến cảng.

Và khi chứng kiến cảnh tượng rút lui nhanh chóng như gió cuốn mây tàn này, quân phòng thủ Thessaloniki, vốn tưởng rằng còn phải tiếp tục chiến đấu khốc liệt, lại không ngờ kẻ địch đã cuốn gói rút lui...

“Chúng ta thắng lợi! Kẻ địch bị chúng ta đánh chạy!”

“Tốt quá, cuối cùng chúng ta cũng thắng rồi!” Đám binh sĩ hân hoan reo hò vang trời, tuyên bố thắng lợi lớn của quân phòng thủ Thessaloniki.

Trong thành Thessaloniki, nhìn ánh nắng bình minh chiếu sáng cảng, kẻ địch tháo chạy tán loạn, chỉ kịp để lại những thi thể tử trận chưa kịp thu liễm. Quân phòng thủ trong thành, như vừa thoát khỏi hiểm nguy, bùng nổ những tiếng reo hò mừng rỡ. Bất kể là binh sĩ Đột Quyết, lính gác Vardariotai, lính đánh thuê Ý hay nông binh Macedonia đã chiến đấu kịch liệt ở tiền tuyến, tất cả đều ôm lấy nhau như anh em, vui mừng đến phát khóc.

Nhưng trên tháp chuông của tu viện lớn, ngồi bên cạnh không có lan can, nhìn những người Venice đang rút lui, Antonia Dolias lại biết rằng đây không phải là một chiến thắng về mặt chiến thuật của họ. Mặc dù đã đạt được một chiến thắng nhỏ, nhưng cũng chỉ là do đối phương đã khinh địch. Nếu người Venice bất chấp tất cả mà tấn công mạnh, với binh lực ít ỏi, quân phòng thủ Thessaloniki chưa chắc đã trụ được lâu. Điều thực sự khiến họ lựa chọn rút lui không phải là cuộc huyết chiến của Arslan và đồng đội, mà chính là hạm đội Genoa đang chậm rãi tiến gần đến đây, bên ngoài cảng.

Giờ phút này, từ điểm cao nhất của thành nhìn ra xa, Antonia lập tức nhận ra lá cờ Thánh George nổi bật đang tung bay trong gió biển. Không biết có phải là ảo giác của nàng không, cô gái giờ phút này cảm thấy như thể từ nơi xa ngoài kia, cũng có một đôi mắt đang dõi theo nơi này.

Andrea, ca ca của ta, quả nhiên huynh vẫn tìm đến ta.

Trong lòng dâng lên một tia mỏi mệt cùng sợ hãi. Mặc dù Antonia luôn có sự chuẩn bị tâm lý này, nhưng khi điều đó thực sự xảy đến, nàng lại phát hiện mình yếu đuối đến lạ.

“Quả nhiên ta vẫn không thể loại bỏ sự yếu đuối, dù sao trong cơ thể vẫn chảy dòng máu dơ bẩn như thế.” Ánh nắng ban mai chiếu lên mặt, cô gái Genoa tháo chiếc mũ trùm vẫn che mặt mình. Nàng ngẩng đầu nhìn bầu trời quang đãng, nơi khói lửa đã tan đi, chợt nhận ra ánh sáng ban ngày sao mà chói mắt đến vậy — quả nhiên, mình đã ở trong bóng tối quá lâu rồi!

...

...

...

Bên bến cảng Thessaloniki, rất nhiều người dân hiếu kỳ đã tụ tập lại. Mặc dù bên ngoài thành, quân địch vẫn đang vây hãm chưa rút lui, nhưng những chiến thắng liên tiếp trong mấy ngày qua ít nhiều đã xua tan bầu không khí hoang mang trong lòng người dân. Và cách đây không lâu, họ lại đánh bại cuộc tấn công trên biển của người Venice. Trong phút chốc, đám đông hưng phấn không kìm được sự vui sướng. Khi thấy thêm một đội tàu nữa tiến gần bến cảng, và trông dáng vẻ không có vẻ gì là thù địch, thế là mọi người đều nhao nhao kéo đến xem náo nhiệt.

“Là kẻ lộng quyền Latin!” Những tiếng hô khinh bỉ vang lên trong đám đông. Các cư dân Thessaloniki vốn đang ăn mừng bỗng nổi lên những tiếng la ó. Chỉ thấy dưới sự hộ tống của đội hộ vệ, Tước sĩ Baptiste, người vẫn luôn ẩn mình trong Bạch Tháp không ra ngoài, lại xuất hiện ở bến tàu. Với một nghi thức trang trọng như vậy, mọi người không khỏi tò mò, rốt cuộc là ai mà được nghênh đón long trọng đến thế?

Chứng kiến tất cả những điều này, người Hy Lạp, kẻ thì hoang mang, kẻ thì nghi ngờ, còn phần lớn hơn thì ôm giữ thành kiến với Baptiste. Và khi đội tàu đối diện cuối cùng cũng thả neo trong cảng, mọi người cũng đã thấy rõ lá cờ hiệu của kẻ đến.

Là người Genoa?! Bọn họ tại sao lại ở chỗ này.

Với những thương nhân Ý không hề xa lạ, cư dân Thessaloniki cảm thấy không thoải mái trong lòng. Mặc dù việc lâu đài Constantinus thất thủ là do người Venice gây ra, nhưng hiển nhiên đa số người dân lười phân biệt. Rất nhiều người bắt đầu căm ghét cả Genoa và Pisa, những nơi cùng thuộc Ý.

“Hoan nghênh quý vị đã đến, những quý khách đến từ Genoa. Ta, với tư cách là Thị chính quan Thessaloniki, Baptiste đến từ Patras, xin gửi đến quý vị lòng kính trọng chân thành nhất.”

Hắn cúi người chào hỏi, nhưng hành động ấy lại gây ra sự phẫn nộ cho người Thessaloniki. Mặc dù rất nhiều người không muốn thừa nhận một người Latin là lãnh chúa của họ, nhưng giờ đây, việc đối phương lại khúm núm như vậy trước mặt người Genoa, không nghi ngờ gì đã khiến họ mất mặt.

Dưới đây, rõ ràng có sự bạo động trong đám đông, nhưng Baptiste lại giả vờ như không thấy. Trước khi đến, hắn đã dự liệu được sẽ là tình huống như vậy. Chính vì thế, trước đó, hắn đã cố ý thuyết phục Hoàng nữ Odosia không nên đến, mà để chính mình đích thân ra đón tiếp những vị khách không mời này. May mắn thay, quyết định đó là sáng suốt, bằng không, mọi nỗ lực của hắn và Antonia trước đây để xây dựng hình tượng cho Hoàng nữ có thể sẽ bị tổn hại thêm lần nữa. Kẻ phản bội đã mang quá nhiều tai tiếng rồi, thêm một lần này cũng chẳng khác gì. Vị Thị chính quan Latin nghĩ thầm như vậy.

Tất cả tinh hoa câu chữ nơi đây đều được biên dịch độc quyền cho độc giả truyen.free.