“Justinian đại nhân, chúng ta có nên tạm dừng trước không?” Cha con Cadrosay và Godric, những người phụ trách dẫn đội, dò hỏi. Kể từ trận phòng ngự Argos, khi hai người thể hiện lòng trung thành và năng lực tuyệt đối, Justinian đã thăng chức họ, cho phép họ đi theo bên cạnh mình. Về địa hình vùng này, Cadrosay vô cùng quen thuộc. Mùa đông đường núi vốn đã khó đi, huống hồ không lâu trước đó lại có một trận mưa, vì vậy ông ta đề nghị đội quân đã hành quân suốt đêm có thể tạm thời chỉnh đốn một lúc.

Nhìn thiếu nữ đang sốt mê man trong lòng, Justinian hơi do dự. Hắn quay đầu nhìn những binh sĩ với vẻ mặt đầy mệt mỏi, cuối cùng khẽ gật đầu.

“Tại chỗ chỉnh đốn một lát, nhóm lửa.” Justinian hạ lệnh, dứt lời, hắn lại quay lại chăm sóc thiếu nữ đang sốt mơ hồ phía sau.

Hắn quả thực đã quá chủ quan. Đêm trước khi xuất chinh, trong lúc các quý tộc Thessaly hoàn toàn không hay biết gì, Justinian đã dẫn dắt hai đại đội bộ binh Mistry dự bị bước lên tuyến đường hành quân thứ ba. Nhưng hắn không ngờ rằng, thiếu nữ đã ngủ lại trong phủ đệ của hắn vậy mà cũng đi theo. Thân hình nhỏ nhắn của nàng bị che kín bởi bộ quân trang rộng lớn và chiếc mũ giáp che mặt, thế mà không ai phát hiện ra. Đến khi Justinian phát hiện ra, Irena Ducas đã không chịu nổi gió lạnh trên núi mà ngất xỉu. Sờ lên vầng trán nóng hổi, Justinian bỗng cảm thấy khó xử, giờ phút này hắn tiến thoái lưỡng nan: mang theo thì vướng víu, nhưng lại không thể bỏ mặc.

“Ngươi... Ngươi nhất định phải hứa với ta, Justinian!” Lúc này, tiếng Irena nỉ non yếu ớt truyền đến bên tai, Justinian gượng cười. Đến nước này, nàng vẫn không quên chấp niệm trong lòng, khiến hắn không khỏi bội phục cô gái này, hoàn toàn không hề yếu đuối như khi hắn mới gặp.

“Rõ ràng ta đã đồng ý hết rồi, rốt cuộc nàng không tin ta đến mức nào vậy?” Justinian chỉ đành cười cười.

Nhưng từ trên đầu lại truyền đến tiếng chế nhạo của một người đàn ông: “Lời hồ ly nói thì có được bao nhiêu người tin tưởng chứ? Nhất là miếng thịt đã dâng đến miệng mà còn không ăn, e rằng ai cũng phải sợ hãi đến mức bị ăn sạch sành sanh sau đó.”

Ai dám nói lời như vậy? Cảnh giác đối với người đàn ông lạ mặt, Justinian bỗng nhiên ngẩng đầu, tay cũng đặt lên chuôi kiếm.

“Ác ác, đừng kích động. Ngài không nhớ ta sao, Justinian các hạ?” Người đàn ông cũng mặc quân phục Mistry tự nhiên giơ hai tay lên, tay trái hơi nhếch vành mũ trụ lên, lộ ra toàn bộ khuôn mặt.

“Là ngươi?!” Justinian nhận ra đối phương, chính là vị tu sĩ tên Sergius từng xuất hiện trong yến tiệc trước đây. Hắn làm sao lại xuất hiện ở đây?

“Chính là ta đây.” Tên tu sĩ điên nhún vai, thong dong bước ra phía trước, nói: “Nếu không phải theo dõi đứa trẻ này, ta cũng sẽ không ngờ rằng Justinian đại nhân ngài lại lựa chọn đi con đường này. Phải chăng là để chặn đánh quân đội của Hoàng đế đồng trị đang tiến xuống phía nam?”

“Biết rõ còn cố hỏi. Ngươi đến thật đúng lúc, Irena điện hạ bị bệnh, ta cần có người chăm sóc.” Justinian bình tĩnh nói khi nhìn vị tu sĩ thần bí này. Tuy nói đối phương không rõ lai lịch, nhưng ít nhất có thể tin tưởng, hắn nhớ rõ Irena có thể an toàn thoát khỏi Agrinion đều là nhờ đối phương hộ tống suốt chặng đường.

Nhưng Sergius lại lắc đầu: “Xin thứ lỗi cho ta từ chối, mẹ của đứa trẻ này chỉ trao cho ta quyền giám hộ cho đến trước Larissa mà thôi. Hiện tại, người duy nhất có thể bảo hộ nàng chu to��n, ngoài Hendry khanh ra, chẳng phải chỉ có ngài – thân là vị hôn phu của nàng sao?”

“Ta chỉ là đồng ý cân nhắc mà thôi.”

“Vậy đêm qua ngài còn đồng ý cho nàng ngủ lại là vì điều gì đây?” Sergius hỏi với vẻ cười như không cười, không đợi Justinian phản ứng đã nói tiếp: “Cho dù ngài chẳng hề làm gì, nhưng trong mắt những người khác, ngài và Irena điện hạ đã coi như thành sự thật rồi. Nói thật, lúc ấy ta thuận miệng đề nghị như vậy, không ngờ đứa trẻ này lại thực sự làm theo.”

“Vì vậy ta cảm thấy, với tư cách là kẻ cầm đầu, ngươi có nghĩa vụ giúp ta việc này.” Justinian khó chịu nhìn vị tu sĩ điên điên khùng khùng trước mặt, bản năng cảm thấy đối phương không dễ đối phó.

“Nhưng trong tình trạng hiện tại của nàng, việc lên xuống núi đều sẽ có nguy hiểm đến tính mạng, ta cũng đành bất lực.” Sergius xòe tay ra, biểu thị mình lực bất tòng tâm.

“Nhưng ta cũng không thể tiếp tục trì hoãn ở đây nữa. Mỗi một khắc kéo dài ở chỗ này, quân đội của Hoàng đế Mikhail lại càng tiến gần hơn. Nếu nàng không chịu nổi, thì chỉ có thể nói là sự sắp đặt của vận mệnh, còn ta sẽ thực hiện lời hứa giúp nàng hoàn thành báo thù.” Justinian đứng dậy, nhìn thiếu nữ mê man đang nằm trên tảng đá, lạnh lùng nói. Chuyến này phải tranh thủ từng giây từng phút. Vùng giáp ranh phía bắc Thessaly và phía bắc Epirus là nơi Thân vương Theodor từng xây dựng bức tường biên giới, điểm đóng quân ở đó là địa điểm tốt nhất để chặn đánh quân đội của Hoàng đế đồng trị đang tiến xuống phía nam. Justinian hành quân nhẹ nhàng chính là để giành tiên cơ, giờ phút này tạm thời chỉnh đốn đều là đang đánh cược toàn bộ cục diện chiến tranh, làm sao hắn có thể vì một phút mềm lòng mà gây ra thất bại toàn diện?

“Lần này, đi về phía tây bắc khoảng bốn mươi dặm, trong thung lũng có mọc một loại thảo dược đặc biệt hiệu nghiệm trong việc trị phong hàn. Ta từng du lịch qua đó một lần, quả thực hiệu quả nhanh chóng.” Sergius thu lại nụ cười, nói.

Nhưng Justinian đã hết kiên nhẫn: “Ta đã nói rồi, ta không có thời gian để chậm trễ thêm nữa.”

“Nhưng điều ta muốn nói là, ở nơi đó không chỉ mọc thảo dược, mà còn có vài nhánh thị tộc bộ lạc Albania phân bố ở phía này. Cho dù là như vậy, ngài cũng không muốn hạ mình đến đó một chuyến trước sao?” Gặp tình trạng này, Sergius dứt khoát nói ra. Và khi hắn nói tin tức này cho Justinian nghe xong, người trẻ tuổi vốn không kiên nhẫn cũng hơi do dự.

“Lời này của ngươi là sao?”

“Biết rõ còn cố hỏi.” Sergius mỉm cười dùng chính câu nói đó đáp lại Justinian, rồi thản nhiên nói: “Đi đến đó, ngươi sẽ thu hoạch được ba ngàn tinh binh. Những thị tộc bộ lạc kia có thể giúp ngươi một tay đánh bại quân đội của Hoàng đế đồng trị đang tiến xuống phía nam.”

“Ba ngàn người?” Đây là một con số không nhỏ, nhưng Justinian vẫn bày tỏ sự hoài nghi. “Ta nhớ trên bản đồ ghi rõ nơi này hoang tàn vắng vẻ, không có đường đi, không có thành trấn, không có thôn trang.”

“À, Justinian đại nhân của ta ơi, ngài chẳng lẽ không biết bản đồ là do con người vẽ ra sao, nó không phải đất đai bất biến. Kể từ khi Serbia ở phương bắc giành độc lập khỏi đế quốc, một s�� người Albania phản kháng đã trốn đến đây sinh sống trong các thung lũng núi cao, cách ly với thế giới bên ngoài. Tình trạng này đã kéo dài gần hai mươi năm. Họ không có lãnh chúa mà do tộc trưởng của bộ tộc mình cai trị. Người Thessaly gọi họ là đạo tặc, cường đạo, bởi vì đôi khi họ sẽ cướp bóc thôn trang, và càng sẽ không nộp thuế cho các quý tộc. Trong số họ không thiếu những dũng sĩ có thể cầm trong tay chiếc rìu chiến cán dài to lớn để chiến đấu. Phải nói, cũng chính vì ấn tượng đó mà dân bản địa không mấy thiện cảm với họ. Nhưng nhìn chung, chỉ cần mùa màng thu hoạch hàng năm tốt, họ sẽ bận rộn chăm sóc gia súc của mình, canh tác trong thung lũng. Thực ra, họ đều là những người chất phác.”

“Nhưng liệu họ có vì ta mà chiến đấu không?”

“Nếu ngươi thỉnh cầu họ. Nhân danh Đại Công tước Anastasius, danh tiếng gia tộc Komnenos, nếm thử rau diếp và thịt băm của họ, uống rượu mạch của họ, khen ngợi con gái họ xinh đẹp, con trai họ dũng cảm, ngươi sẽ nhận được sự ủng hộ của họ.”

Bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý vị chớ tùy tiện sao chép.