Dãy núi Pindus hùng vĩ trải dài, vắt ngang giữa Epirus và Thessaly. Dù độ cao so với mặt biển không quá lớn, nhưng địa hình đồi núi hiểm trở với vô vàn khe rãnh lại là cơn ác mộng của mọi lữ khách, và quân đội càng không muốn hành quân qua đây. Cũng chính vì thế, các vùng phía nam như Thessaly và Peloponnesian không cần lo lắng mối đe dọa từ phương bắc, mà chỉ cần đề phòng biển cả rộng lớn.

Cũng đúng lúc vì lẽ đó, đoàn quân của vị Hoàng đế Cộng trị hành quân từ Rusny không hề gặp phải bất kỳ trở ngại nào trên đường. Người thống lĩnh đội quân này chính là Nicolas, con riêng của Mikhail Ducas. Thuở còn trẻ, vị Hoàng đế Cộng trị này khá phong lưu, có người từng đùa rằng, số con riêng của ông, dù công khai hay bí mật, cũng đủ để lập thành một đội quân. Nicolas không nghi ngờ gì là người được Hoàng đế Mikhail coi trọng nhất, không chỉ có dung mạo anh tuấn mà còn tinh thông võ nghệ, đủ sức thống lĩnh một đội quân. Mikhail từng cân nhắc việc công nhận thân phận cho hắn, ban cho họ Ducas, và Nicolas cũng nghĩ như vậy. Thế nhưng, trong cuộc đại hội luận võ một năm trước, hắn đã đại bại trước Justinian, mất hết mặt mũi, chuyện này sau đó cũng đành bỏ dở. Bởi vậy, lần này Nicolas đã chủ động xin cầm quân, ngoài việc hy vọng có thể lấy lại ân sủng của phụ thân, mục đích quan trọng hơn còn là để trả thù Justinian, kẻ đã gây ra tất cả.

Đội quân viễn chinh phía Nam gần vạn người hùng dũng tiến bước, trong đó có hơn một ngàn kỵ binh, không ít người là lính kỵ Latin thất trận từ Achaia trốn về, thực lực phi phàm. Mặc dù Hoàng đế Mikhail đã thỏa thuận với người Venice về việc điều động một chi quân tiếp viện, nhưng ông vẫn không keo kiệt ưu ái đứa con riêng này, giao cho Nicolas một đội quân tinh nhuệ. Bởi vậy, theo Nicolas, chuyến đi lần này hắn nắm chắc phần thắng, dọc đường hắn đều ra lệnh quân đội vượt đèo lội suối, cấp tốc hành quân về phía nam. Chỉ cần vượt qua thêm một đỉnh núi nữa là có thể đến được cửa núi thứ ba của Pindus, và sau đó chính là bình nguyên Agrinion rộng lớn, bằng phẳng.

"Thưa Nicolas đại nhân, tốc độ hành quân của chúng ta có phải quá nhanh không? Phía sau đã có đội ngũ bị tụt lại, mà những binh sĩ đi đầu dù còn chịu được thì chiến mã cũng đã mệt mỏi không thể đi nổi nữa rồi. Chúng ta có thể tạm thời chỉnh đốn một thời gian được không? Dù sao vẫn còn vài ngày nữa mới tới thời điểm đã hẹn với người Venice." Valus tướng quân, vị phụ tá bên cạnh Nicolas, hạ giọng đề nghị. Ông là một lão binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng cũng đã rời quân ngũ nhiều năm, nên thân hình phì nhiêu khiến ông vô cùng khó chịu trên chặng đường xóc nảy này. Ông hy vọng Nicolas có thể ra lệnh giảm tốc độ hành quân, nhưng ông đã phải thất vọng.

"Binh quý thần tốc! Chúng ta tiến quân nhanh thêm một bước là có thể sớm hơn chiếm lấy Thessaly và Agrinion, chẳng lẽ ngài muốn để Bệ hạ thất vọng sao?" Nicolas lạnh lùng bác bỏ, không hề nể mặt vị lão tướng quân lớn tuổi hơn mình nhiều.

"Nếu cứ tiếp tục như vậy, quân đội còn chưa đến nơi đã định sẽ mệt mỏi rã rời, còn sức lực đâu mà đánh trận!" Valus nhịn không được thốt lên. Trong lòng ông đã sớm oán thán vì sao Hoàng đế lại phái ông đi làm công việc khổ sai này.

"Chẳng lẽ ngài không biết tin tức trinh sát mang về sao? Quân tiên phong yếu ớt của Thessaly đã tiến sát chân thành Agrinion, còn quân chủ lực cũng đã xuất phát từ Larissa rồi. Chúng ta chậm một bước là chiến cuộc sẽ càng thêm khó giải quy��t một phần. Nhất định phải lợi dụng lúc phản quân chưa kịp hợp binh, chia cắt mà tiêu diệt thì mới có thể giành thắng lợi hoàn toàn. Bây giờ không phải là lúc phàn nàn!" Nicolas, với đầu óc chỉ nghĩ đến chiến công, căn bản không thèm để tai đến ý kiến hợp lý của Valus, hắn ban ra mệnh lệnh không chút nào có ý nhượng bộ.

"Tối nay sẽ tiếp tục hành quân đêm, nhất định phải đến tường thành phía bắc Agrinion vào ngày mai. Bất kỳ kẻ nào dám chống đối mệnh lệnh, mười tên sẽ bị xử tử để răn đe!" Nicolas lạnh lùng tuyên bố. Khi ông ta thốt ra hình phạt cổ xưa này, tất cả mọi người đều run sợ trong lòng, đám binh sĩ kinh hãi cúi đầu. Không ai từng nghĩ Nicolas lại điên rồ đến mức lôi ra cực hình thời Cộng hòa, thứ mà giờ đây đã sớm bị mai danh ẩn tích. Nhưng không ai dám nghi ngờ rằng vị hoàng tử riêng bạo ngược này sẽ không làm như vậy. Ngay cả vị phụ tá Valus tướng quân, người ban đầu còn phản đối, cũng cứng đờ nét mặt, cuối cùng đành ngậm miệng, lựa chọn nén giận.

Một đại quân rã rời dưới sự thúc ép tàn bạo c��a Nicolas lại tiếp tục lên đường. Trong khi đó, xa ngoài ngọn núi, một đội quân khác cũng đang khó khăn bôn ba trong thung lũng.

...

...

...

"Cái sơn cốc như lời ngươi nói chính là ở đây ư?" Justinian nhìn Sergius, người đã đưa mình đến đây, và xác nhận lại một lần nữa.

Rời khỏi doanh trại quân đội vài chục dặm, dưới sự dẫn dắt của Sergius, Justinian cuối cùng đã đến được cửa sơn cốc mà vị tu sĩ điên từng nhắc đến. Nhưng nghi hoặc nhìn những vách đá trơ trụi, hắn không thấy nơi này có gì khác biệt.

Sergius nhận ra sự nghi hoặc của Justinian, thản nhiên đáp lời: "Đúng là nơi này không sai, y hệt năm đó ta đến. Chẳng lẽ con cáo nhỏ tung hoành khắp Peloponnesian lại còn lo lắng một sơn cốc nhỏ bé này hay sao?"

"Ta lo lắng không phải sơn cốc này, mà là ngươi." Justinian nhìn chằm chằm tu sĩ Sergius, bình tĩnh nói, "Ngươi vì sao lại muốn giúp ta?" Hắn và đối phương vốn không quen biết, lần đầu gặp mặt mà vị tu sĩ này đã công khai hoặc ngấm ngầm trợ giúp hắn. Chuyện này nhất định phải có nguyên do nào đó, hắn không thích cảm giác bị mù mờ thế này.

Đối mặt với chất vấn của Justinian, vị tu sĩ điên cười ha hả: "Thưa đại nhân đáng kính của ta, chuyện này có gì là kỳ lạ đâu? Chỉ là tiện tay làm một việc thôi mà. Ta rất quý cô bé Irena điện hạ, không muốn nàng cứ thế mà chết đi, chỉ đơn giản vậy thôi. Còn về nguyên nhân ta đi theo ngài, là vì mục đích của ta và ngài đều giống nhau."

"Ý ngươi là gì?"

"Ta cũng muốn đi về phía bắc, nơi bức tường thành kia. Ở đó còn có một đội quân đang đóng giữ, nhưng các vị quý tộc đại nhân căn bản không quan tâm đến sống chết của những binh lính này, dường như đã lãng quên họ. Ta được người ta nhờ vả, muốn chuyển một phong thư đến đó, con của họ đang ở nơi ấy." Vị tu sĩ điên trên mặt lộ ra vẻ cô độc. Mặc dù ở Agrinion, ông chỉ có thời gian chung sống rất ngắn với vợ chồng Demetrius, nhưng họ là những người bạn chân chính hiếm hoi trong cuộc đời ông. Đã nhận ủy thác của người, ông sẽ hết lòng vì việc người khác, nhất định phải đưa phong thư gia đình kia đến nơi an toàn.

Sergius chưa kịp lên tiếng, Justinian đã khẽ rít lên cảnh báo, "Tu sĩ!"

Sergius giật mình, lúc này mới phát hiện, từ lúc nào những bóng người đã từ bốn phương tám hướng trên đỉnh núi vây quanh lấy bọn họ. Justinian cảnh giác nắm chặt kiếm trong tay, rõ ràng sự uy hiếp đã bao trùm cả sơn cốc. Nhưng vị tu sĩ điên đã giữ tay hắn lại: "Đừng nên khinh cử vọng động, Justinian đại nhân."

Đứng dậy, Sergius nhìn những bóng người đang vây lại, lúc này trời đã chạng vạng tối. Hắn cất cao giọng nói: "Chúng ta không có ý mạo phạm, hỡi những người Albania, chỉ là đi ngang qua nơi đây và tìm kiếm sự giúp đỡ của các ngài."

Tiếng nói vang vọng trong sơn cốc vắng lặng, mọi cử động của những bóng người trong cốc đều dừng lại.

Chỉ nghe đối phương vọng lại một tiếng đáp trả dứt khoát: "Ngọn núi này là của chúng ta, hỡi những kẻ xa lạ." Một giọng nói trầm thấp, kiên nghị nhưng không thân thiện vang lên. "Các ngươi không nên tự tiện xông vào, hành động này nhất định phải trả giá đắt."

"Nếu đúng là như vậy, thì ta xin bày tỏ sự áy náy." Sergius lễ phép đáp l��i.

"Vậy cứ coi như ngươi thăng thiên, lúc đi gặp Thượng đế thì hãy cầu xin tha thứ đi." Một giọng nói khác đáp lời. Giữa lúc đó, một tráng hán khôi ngô mặc da thú, tay nắm cây chiến phủ cao ngang người, bước ra. Khi hắn sải bước, trông như một con trâu đực phát điên xuất hiện trong tầm mắt Justinian.

Bản dịch này được thực hiện với sự cẩn trọng và tâm huyết, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.