"Chờ đến khi viện quân của Thân vương Theodor kéo đến, tất cả các ngươi, lũ người Epirus này, sẽ phải chết không có chỗ chôn!" Tên binh sĩ bị ghì cổ xuống đất vẫn lặp lại lời nói ban nãy, trong mắt hắn, dường như Justinian cùng quân đội của chàng mới chính là kẻ đầu sỏ gây ra mọi chuyện trước mắt.

Khi những người khác còn đang mơ hồ chưa hiểu, Justinian ra hiệu cho các bộ hạ bên cạnh buông người nam tử nọ ra, rồi bình tĩnh hỏi ngược: "Chẳng lẽ ngươi không biết Thân vương Theodor đã bị phản quân hãm hại mà bỏ mình sao?"

Từ thần thái của đối phương vừa rồi, chàng nhận thấy hắn dường như không phải kẻ địch đến từ Rusny kia, mà giống như tàn quân của Thân vương Theodor. Lẽ nào nơi đây vẫn còn người sống sót? Justinian thầm nghĩ.

"Ngươi... có ý gì?" Tên binh sĩ bị hỏi cũng rõ ràng sửng sốt, khó tin nhìn Justinian, người vừa nói ra những lời đó với hắn.

"Ngươi đừng hòng dùng lời ngon tiếng ngọt lừa dối ta!"

"Ta không lừa ngươi. Nếu ta là người của Epirus, thì chẳng cần thiết phải nói những điều này với một tiểu tốt không quan trọng như ngươi. Nếu ngươi vẫn không tin, ngươi có thể hỏi thử nữ nhi của Thân vương Theodor." Dứt lời, Justinian chỉ về phía sau mình, các binh lính cũng từ từ tránh ra, chỉ thấy Irena Ducas đang đứng trong đám người, bước lên phía trước.

Vừa rồi, n��ng cũng ở bên cạnh quan sát từ đầu đến cuối, biết rõ tình huống đang diễn ra. Khi đối phương hô lên cái tên Thân vương Theodor, Irena chợt cảm thấy tâm trạng dâng trào như thể phụ thân mình vẫn còn tại nhân thế. Bình phục lại cảm xúc, cô gái quý tộc từ từ tiến lên. Tên binh sĩ bị chế phục cũng sững sờ tại chỗ. Hắn tuy sinh trưởng tại Agrinion, ủng hộ sự thống trị của thân vương, nhưng lớn lên ở khu hạ thành, làm sao có thể biết mặt nữ nhi của thân vương — cho đến khi đối phương lấy ra một vật có thể chứng minh thân phận của nàng.

"Đây là thánh vật mặt dây chuyền của Vương phi!" Có người lập tức nhận ra món trang sức Irena vừa tháo ra từ cổ mình. Tên binh sĩ này, lớn lên từ nhỏ ở Agrinion, tuyệt đối không thể nhận lầm. Chủ nhân của mặt dây chuyền này chính là Vương phi Ajelena, vợ của thân vương. Sở dĩ hắn có thể xác nhận như vậy là bởi hằng năm, trong Lễ Misa Thánh Điển, với tư cách một tín đồ mộ đạo, Vương phi đều đích thân đến đây, và dù là cư dân ở khu thượng hay hạ thành, họ đều có thể nhìn thấy vị Vương phi nhân từ, xinh đẹp ấy đeo chiếc vòng cổ thủy tinh sáng chói xuất hiện trước mắt mọi người.

Khi Irena có thể lấy ra vật ấy, tên binh sĩ ban đầu còn hồ nghi cuối cùng cũng có chút tin tưởng những người trước mắt. Thế nhưng, hắn vẫn còn chút do dự, không biết có nên tin những người xa lạ này hay không.

Cho đến khi tu sĩ Sergius, người vẫn giữ im lặng nãy giờ, đột nhiên lên tiếng hỏi: "Tên của ngươi có phải là Demetrius không? Ngươi có một người cha làm y sư tại Agrinion, và một người mẹ làm việc vặt cho giáo hội?"

Lời nói của tu sĩ khiến mọi người không hiểu nội tình, đều không hẹn mà cùng nhìn về phía ông ta. Chẳng lẽ hai người họ từng quen biết từ trước? Nhưng không ai để ý, ở một bên khác, Irena Ducas ngắm nhìn khuôn mặt của tên lính kia, cũng vô thức đưa tay che miệng, lộ rõ vẻ kinh ngạc. Còn cảm xúc thay đổi lớn nhất vẫn là tên binh sĩ đến từ lâu đài đá cuội kia. Tu sĩ vừa dứt lời, vẻ do dự ban đầu trên mặt hắn đột nhiên biến sắc, hóa thành kinh hãi, rồi không một dấu hiệu nào, hắn lao thẳng về phía tu sĩ Sergius —

...

...

...

"Không ngờ Thân vương điện hạ lại chết như vậy, Agrinion cũng rơi vào tay phản quân." Khi biết được mọi nguyên do, tướng quân Terendez, người sống sót sau tai nạn, không khỏi thổn thức cảm thán. Giờ đây, ông mới hiểu vì sao bấy lâu nay mình không nhận được hồi âm từ phía sau. Hóa ra, Agrinion lại xảy ra chuyện đáng sợ đến thế. Tuy ông là một quân nhân, nhưng cũng có đôi chút nghe ngóng về chuyện kế vị của Thân vương Theodor, biết rằng có không ít bê bối liên quan đến các đại quý tộc. Thế nhưng, ông vạn lần không ngờ cuối cùng mọi chuyện lại hóa thành phiền phức to lớn đến vậy, khiến toàn bộ vùng tây cảnh đế quốc rung chuyển bất an.

Sau khi kể rõ mọi ngọn nguồn, Justinian cũng hỏi về thắc mắc trong lòng mình: "Vậy rốt cuộc nơi đây đã xảy ra chuyện gì? Trên đường đến, ta thấy tất cả các thôn trang trong vòng hơn mười dặm đều bị san thành bình địa. Ta nghĩ sơn tặc đơn thuần nhất định không làm được chuyện như vậy, mà tình hình của các ông ở đây dường như cũng không mấy lạc quan." Chàng vốn cho rằng nơi này đã bị công hãm, thế nhưng trong đống phế tích của các thôn trang ngoại vi, người Albania vừa lúc đánh bậy đánh bạ bắt được tên binh sĩ đến từ lâu đài đá cuội đang trinh sát. Nếu không phải vậy, Justinian vẫn không biết chỗ này lại còn có một chi quân đội đóng quân.

Thấy Justinian đặt câu hỏi, Terendez nghiến răng nghiến lợi đáp: "Kẻ có thể phạm phải tội ác trời đất không dung này thì còn ai vào đây? Đương nhiên là những kẻ Epirus điên rồ kia!" Trên khuôn mặt già nua của lão tướng quân toát ra vẻ hối hận đau khổ. Giả như không phải bất lực, làm sao ông lại ngồi nhìn mặc kệ? Thế nhưng, lúc đó chính họ cũng khó bảo toàn. "Ba ngày trước, một chi quân đội Epirus đã đến lâu đài đá cuội tấn công chúng ta, và vùng này đều bị chúng cướp bóc, đốt phá, giết chóc, hóa thành đất khô cằn. Chỉ có chúng ta miễn cưỡng chống đỡ được. Dường như đối phương cũng không muốn dây dưa quá lâu, sau khi chúng ta đánh lui quân đội của Hoàng đế Mikhail hai lần tấn công, đối phương liền từ bỏ hành động, ngược lại tiếp tục hành quân về hướng tây nam."

"Thì ra là vậy..." Quả nhiên không ngoài sở liệu, nhìn thấy lâu đài đá cuội sau khi trải qua chiến hỏa tàn phá, tình cảnh thê thảm rõ ràng không thể tiếp tục bị vây hãm. Nơi đây bị công hãm chỉ là vấn đề thời gian. Thế nhưng, quân đội Epirus đến từ Rusny lại từ bỏ công thành, xem ra đối phương thực sự đang tranh thủ từng giây chỉ để mau chóng hợp lưu với phản quân Agrinion. Điều này đối với Justinian vừa là tin tốt lại là tin xấu. Mặt tốt là chàng đã sớm dự liệu được động tĩnh của địch nhân, còn tin xấu là hiện tại chàng ít nhất đã chậm hơn đối phương hai ngày hành trình. Cứ tiếp tục như vậy, muốn ngăn chặn đối phương sẽ khó khăn trùng trùng. Hiện giờ, người duy nhất có thể giúp chàng chỉ có lão nhân trước mắt này.

Không chút nghĩ ngợi, Justinian liền đưa ra quyết định, hướng tướng quân Terendez trước mặt cầu xin giúp đỡ: "Nơi đây có đường núi bí ẩn nào có thể đến Agrinion nhanh hơn không? Ta nhất định phải nhanh chóng chặn đứng kẻ địch đang tiến xuống phía nam." Dựa theo lời của Hendry và Bunonius, mấy vị lão quý tộc, dãy núi Pindus trải dài có vô số hẻm núi gập ghềnh, mỗi con đường đều có thể thông với nhau. Điều đó cũng có nghĩa nhất định sẽ có một con đường tắt nào đó nhanh hơn. Cho dù quân đội do Mikhail Ducas phái đến hành quân có nhanh đến mấy, một đội quân hơn vạn người tất nhiên không thể lúc nào cũng duy trì hành quân cấp tốc. Càng tin chắc điều này, Justinian sốt ruột nhìn tướng quân Terendez.

"Ngươi điên rồi! Bọn chúng ít nhất đông gấp đôi số quân ngươi đang dẫn theo!" Terendez gọi thẳng không thể nào, vội vàng khuyên Justinian từ bỏ ý nghĩ của mình. Một trận chiến trong đêm với đại quân Epirus đang tiến xuống phía nam đã khiến ông chịu đựng nỗi ám ảnh dày vò. Dù không nhìn rõ, nhưng ít nhất cũng có hơn vạn quân Epirus. Theo lão tướng quân này, cho dù Justinian có dẫn quân đuổi kịp bọn chúng, đó cũng là tự tìm đường chết.

Nhưng Justinian lại không màng chút nào, chàng nói: "Nếu cứ e ngại số lượng của địch nhân mà băn khoăn không tiến, thì Hannibal đã chẳng thể giành được chiến thắng Cannae, Belisarius cũng không thể đánh tan ngư��i Ba Tư tại Dallas. Hoàng đế Morris chẳng phải đã từng nói rằng đối với kẻ địch, tấn công cần phải dũng cảm và thận trọng sao? Người chỉ huy hàng đầu cần phải không ngừng tìm kiếm chiến cơ thích hợp đồng thời nắm bắt nó ngay lập tức. Hiện tại, cơ hội như vậy đang bày ra trước mắt chúng ta. Quân địch hành quân từ Rusny đến đây tuy có hơn vạn người, thế nhưng trên đường đi, màn trời chiếu đất, trèo đèo lội suối, chúng đã sớm kiệt sức. Cái mà chúng dựa vào chẳng qua là cái khí thế trống giục hò reo. Mà một thống soái có thể khiến tướng sĩ dùng mạng mà dựa vào, thì không phải nhờ ân đức mà là nhờ uy sợ. Một quân đội như vậy, dù quân số có đông đến mấy cũng không đáng để lo. Huống hồ, địch nhân đã đột phá biên giới, lần này nếu để chúng đi qua thì không ai có thể ngăn cản được nữa. Đây vừa vặn là thời điểm địch nhân dễ dàng lơ là bất cẩn nhất. Mà thắng bại trên chiến trường đơn giản là lấy thế đè người, công kích lúc bất ngờ. Nếu ta có thể chặn đánh quân đội địch trên đường, ta có nắm chắc một đòn đánh bại chúng!"

"Thế nhưng, Hoàng đế Morris cũng đã từng nói, thống soái ưu tú nhất tuyệt đối sẽ không tiến hành một cuộc hội chiến với hậu quả thảm khốc trong tình huống hoàn toàn không thể dự đoán. Đánh cược một nước cờ hiểm như vậy tương đương với không màng đến hậu quả sinh tử, nói gì đến nắm chắc phần thắng? Cần biết rằng chiến tranh không phải để truy c���u thắng lợi, mà là để tránh khỏi thất bại." Nhìn người trẻ tuổi trước mắt, Terendez, người cũng thuộc lòng «Chiến lược» của Hoàng đế Morris, lại một lần nữa lắc đầu. Ông không phải không muốn giải cứu trong thời khắc nguy hiểm, chỉ là không muốn bốc đồng đặt cược tính mạng của nhiều người như vậy, đặc biệt là người trẻ tuổi trước mắt đang ở độ tuổi tráng niên, ông thực sự không muốn thấy chàng trắng tay chịu chết.

Thấy đối phương vẫn không chịu đồng ý, Justinian cũng không nản chí, ngược lại chàng một lần nữa kiên trì nói: "Nếu nói như vậy cũng là một sự mạo hiểm không nắm chắc, vậy ta thực sự nghĩ không ra còn có điều gì có thể gọi là cẩn trọng, chậm rãi tính toán. Ta đã quyết định, tuyệt đối sẽ không buông bỏ chiến cơ thoáng qua rồi biến mất này. Việc lâu đài đá cuội chưa bị công hãm đã nói rõ rằng quân địch tuy đông nhưng chẳng qua là một đám ô hợp. Nhưng nếu cứ để mặc chúng hợp lưu với phản quân Agrinion, thì hậu quả sẽ không thể tưởng tượng nổi. Nơi đó có lương thực và quân giới mà Thân vương Theodor đã tích trữ mấy chục năm, đồng thời còn sẽ làm lay chuyển quân tâm của đại quân chinh phạt. Đến lúc đó, từ biên giới cho đến Peloponnesian, tính mạng của vô số người há có thể được bảo toàn bình yên? Nếu lão tướng quân nguyện ý tin tưởng ta, xin ngài hãy giúp ta chặn đánh quân địch xâm phạm."

Nhìn tướng quân trẻ tuổi trước mắt kiên trì một cách dứt khoát như vậy, Terendez dường như thấy được cái bóng của chính mình năm xưa trên người chàng. Hơn nữa, những phân tích vừa rồi của đối phương đích thực cũng có lý lẽ riêng. Lão nhân không khỏi bắt đầu do dự. Nếu đồng ý, lần này đi, người trẻ tuổi cùng quân đội phía sau chàng e rằng sẽ dữ nhiều lành ít. Nhưng nếu bỏ mặc không quan tâm, thì Agrinion, Thessaly, thậm chí cả Peloponnesian đều có khả năng biến thành một vùng đất hoang vu như các thôn trấn xung quanh lâu đài đá cuội ngày nay. Cuối cùng, trong lúc do dự, lão tướng quân đã đưa ra lựa chọn, lần đầu tiên trong đời mình, ông đưa ra một quyết định táo bạo đến vậy.

"Được thôi, ta có thể giúp ngươi một tay. Mà này người trẻ tuổi, ta đến tận giờ vẫn chưa biết tên ngươi là gì." Đến tận giờ phút này, Terendez mới nhớ ra mình còn chưa hỏi tên đối phương. Ông nhất thời cao hứng vì cuối cùng cũng có viện binh. Thế nhưng, đối diện với người trẻ tuổi này, ông chợt nhận ra mình không hề có chút ấn tượng nào. Thân vương Theodor đã đề bạt một tướng quân trẻ tuổi như vậy từ lúc nào?

Justinian cũng mỉm cười, làm sáng tỏ thân phận của mình. Chỉ thấy chàng nhẹ nhàng khoanh tay, tự giới thiệu: "Kính thưa tướng quân, tên ta là Justinian. Tiểu hồ ly Moriah chính là ta."

Tuyệt phẩm chuyển ngữ chương này thuộc về truyen.free, độc quyền dành cho quý độc giả.