Ngay bên ngoài Thành Lâu Đá Cuội, sau khi hoàn tất mọi công tác chuẩn bị, quân đội đã sẵn sàng khởi hành bất cứ lúc nào. Tướng quân Terendez dẫn theo quân đồn trú trong thành đến tiễn biệt Justinian cùng đoàn quân sắp lên đường.

"Ta phải giữ lấy trách nhiệm của mình, huống hồ, thành Lâu Đá Cuội cũng chỉ còn lại những người này, không giúp được gì nhiều. Đại nhân Justinian, nguyện Thiên Chủ ban phước lành, bảo hộ ngài chiến thắng ngay từ trận đầu." Tướng quân Terendez chúc phúc. Lập tức, ông đưa mắt nhìn sang Tiểu Demetrius đang đứng một bên, muốn nói lại thôi.

"Thưa tướng quân..." Demetrius hơi xấu hổ cúi đầu. Cách xử lý của tướng quân đối với cậu ta lúc này, nói là trừng phạt, kỳ thực lại là đang giúp đỡ cậu ta. Cho đến tận bây giờ, cậu ta vẫn còn đôi chút băn khoăn.

Nhưng Terendez lại vỗ vỗ vai chàng trai trẻ và nói: "Không có gì phải băn khoăn cả, Demetrius. Ta đã nói rồi, tuổi trẻ của các ngươi nên được gửi gắm vào những nơi xứng đáng hơn. Ta tin rằng đi theo bên cạnh Đại nhân Justinian đây mới là lựa chọn tốt nhất cho ngươi. Cứ thẳng thắn làm điều mà trái tim ngươi mách bảo đi!"

Nói xong, vị tướng quân cao tuổi ôm lấy người bộ hạ sắp phải chia xa.

Trên gương mặt từng trải sương gió của Terendez hiện lên vô hạn cảm khái. Ông biết rõ rằng chuyến đi này, Justinian cùng đội quân do cậu ta dẫn dắt sẽ phải đối mặt với kẻ thù vô cùng gian nguy. Thế nhưng, ông nhận thấy những người trẻ tuổi trước mặt không hề có một chút sợ hãi, giống hệt dáng vẻ của ông khi còn trẻ.

Ông có nên lo lắng cho cậu ta không? Nhớ lại lần đầu tiên ông ra chiến trường, Terendez vẫn còn thấy run sợ trong lòng. Nhưng ông nhanh chóng lắc đầu, gạt bỏ suy nghĩ đó. Đứng trước mặt ông là "tiểu hồ ly" Moriah, cho dù ông ở biên cương đã từng nghe qua những lời đồn về Justinian của Peloponnesian. Chính vì vậy, Terendez tin rằng người trẻ tuổi này nhất định sẽ không đi theo vết xe đổ của thế hệ già như họ.

"Mọi việc đều nhờ vào các ngươi cả."

Justinian cũng khẽ gật đầu, vô cùng cảm kích sự giúp đỡ mà vị lão tướng quân trước mắt đã dành cho mình. Cậu ta nói: "Ngài cùng Thành Lâu Đá Cuội đã cung cấp cho ta sự giúp đỡ quá đủ rồi. Ta cùng các bộ hạ của ta đời đời khắc ghi trong tâm khảm. Xin hãy tin tưởng ta, chư vị ở Thành Lâu Đá Cuội, ta nhất định sẽ không phụ sự ủy thác của các vị."

"Nguyện phước lành luôn ở bên ngươi. Tiểu Demetrius cùng các bộ hạ của cậu ta đều quen thuộc đường núi vùng này. Tin rằng với sự dẫn đường của họ có thể giúp ngươi một tay. Cũng mong Justinian các hạ có thể giúp ta chiếu cố bọn họ đôi chút."

Tướng quân Terendez lại một lần nữa dặn dò, xuất phát từ lòng riêng. Nhưng Justinian cũng đồng thời nhận ra rằng, đội thứ ba được vị tướng quân này coi trọng đích thực có giá trị đó. Cậu ta lập tức khẽ gật đầu, nói: "Xin cứ yên tâm, trên chặng đường này, ta còn muốn dựa vào sự hiệp lực của họ. Bọn họ tự nhiên là đồng bào của ta, ta nhất định sẽ yêu thương bảo vệ họ, cùng họ gắn bó sinh tử, sẻ chia vinh nhục!"

Sau khi nhận được lời cam đoan như vậy, Terendez cũng không nói thêm lời nào. Ông tin rằng Justinian nói được làm được. Ông liền ra lệnh cho tường thành Thành Lâu Đá Cuội tấu lên khúc nhạc hùng tráng, để tiễn biệt các tướng sĩ lên đường bình định, lao ra chiến trường.

Nương theo tiếng các lão binh trên tường thành Thành Lâu Đá Cuội vịnh xướng Tam Thánh Tụng, Justinian thúc ngựa giơ roi, chỉ về phía dãy núi xa xa. Đám binh sĩ đã sớm chờ xuất phát cuối cùng cũng bước lên hành trình thuộc về họ.

...

...

...

Cùng lúc đó, trong các khe núi thuộc dãy Pindus, nơi đi qua đều hóa thành một vùng hoang vu, phàm là những thôn trang có thể cướp bóc đều bị thiêu rụi thành tro tàn. Quân đội Epirus vẫn không ngừng nghỉ, tiếp tục tiến về hướng Agrinion. Thống soái của họ chính là Điện hạ Nicolas, người bị binh sĩ gọi là "Bạo quân". Mặc dù hắn chỉ là một trong số những người con riêng của Hoàng đế Mikhail, nhưng thân phận địa vị của hắn lại hiển hách ai nấy đều biết. Dưới những quy tắc sắt đá của hắn, ngay cả tướng quân Valus, thống soái trên danh nghĩa của đội quân này, cũng chỉ có thể giận mà không dám nói gì.

Dưới sự hành quân cấp tốc cường độ cao liên tục ba ngày, đoàn quân ban đầu hơn vạn người đã phân tán rải rác khắp ngọn núi rộng lớn. Hơn nghìn binh sĩ đã tụt lại phía sau, không thể nghỉ ngơi. Thế nhưng, ngay cả như vậy, Điện hạ Nicolas vẫn không hề có ý định dừng lại chỉnh đốn. Ngoại trừ khẩu phần lương thực cần thiết, tất cả quân nhu khác đều bị Nicolas ra lệnh vứt bỏ. Trên đường đi, binh sĩ đều phải tự cung cấp lương thực bằng cách cướp bóc các thôn trấn địa phương. Đối với hành vi cướp bóc, đốt giết, các binh sĩ đã trở nên chai sạn. Ngay cả tướng quân Valus, một người dày dặn kinh nghiệm chiến trường, chứng kiến cảnh tượng này cũng không dám đồng tình với thủ đoạn bạo ngược của vị Điện hạ này.

Cuối cùng, không thể nhịn được nữa, tướng quân Valus đành phải khuyên can Nicolas, người đang chỉ huy mọi việc: "Điện hạ, chúng ta nên chỉnh đốn một thời gian. Các binh sĩ đã gần ba ngày không được nghỉ ngơi tử tế. Nếu cứ tiếp tục như vậy, chưa kịp đến Agrinion thì ngọn núi hiểm trở này sẽ kéo sập tất cả chúng ta mất."

Thế nhưng, Nicolas lại không hề có ý thỏa hiệp chút nào, hắn thẳng thừng từ chối: "Còn muốn ta nhắc lại bao nhiêu lần nữa, tướng quân Valus? Trước khi chúng ta rời khỏi ngọn núi lớn này, tất cả mọi người đều không được phép dừng lại. Trên chiến trường không cần lòng nhân từ thừa thãi. Đợi đến khi đến được Đại Bình nguyên Agrinion, ta sẽ cho quân đội thời gian chỉnh đốn."

"Thế nhưng, nếu cứ tiếp tục như vậy, ta e rằng các binh sĩ sẽ bất ngờ làm phản trước khi bị kiệt sức. Xin ngài hãy nhìn xem, trên suốt chặng đường này, các tướng sĩ màn trời chiếu đất đã sớm khổ không tả xiết. Họ phải dựa vào lương thực thô ráp cướp bóc từ thôn dân để chống đói, khó mà nuốt trôi được, thậm chí còn phải giết lừa ngựa trong đội để ăn. Là thống soái quân đội, ngài không nên bỏ qua tiếng kêu than của binh sĩ, càng không nên xem thường sức mạnh của họ. Mấy ngày qua, đã xuất hiện hiện tượng binh sĩ đào ngũ, thậm chí còn có người mưu đồ bí mật chống đối ngài, Điện hạ. Đội quân này đã như nước sôi sùng sục, nếu cứ đơn thuần dùng vũ lực để ngăn chặn nó thì sớm muộn cũng sẽ bị phản phệ." Tướng quân Valus hết lòng khuyên can, vẫn cố gắng thuyết phục vị Điện hạ trước mặt thay đổi ý định.

Thế nhưng, sau khi nghe lời Valus nói, Nicolas lại "hắc hắc" cười lạnh: "Chống đối ta, vậy bọn họ ủng hộ ai? Ta nghĩ chắc sẽ không phải ngài đâu nhỉ, tướng quân Valus."

"Điện hạ, thần tuyệt đối trung thành với ngài và Bệ hạ."

"Vậy thì hãy dùng hành động của mình để chứng minh tất cả những điều này." Chẳng thèm để ý đến ánh mắt kinh ngạc của tướng quân Valus, Nicolas lạnh lùng nói: "Truyền lệnh xuống, nghiêm trị tất cả binh sĩ có ý đồ đào ngũ. Phàm là ai bị phát hiện đều sẽ bị chọc mù hai mắt, lưu đày vào thâm s��n. Nếu chúng không muốn hành quân, vậy hãy để chúng bầu bạn với núi rừng, trở thành thức ăn trong miệng bầy sói đi! Sau đó lại nói cho những người khác biết, tất cả những gì dọc đường phải bị phá hủy hoàn toàn, không chừa lại một chút gì. Để những kẻ dám nghĩ đến việc đào ngũ phải từ bỏ ý định này, dù cho chúng có thoát đội cũng chỉ có thể chết đói trong dãy núi này thôi." Sau khi hạ đạt mệnh lệnh tàn khốc, Nicolas, kẻ căn bản không coi bộ hạ của mình là người, hoàn toàn xem đội quân trong tay như một công cụ để hắn kiếm sủng lợi. Dựa vào thân phận con tư sinh của Hoàng đế, hắn cưỡng ép toàn bộ quân đội trên dưới tiếp tục tiến sâu vào trong núi lớn, dấn thân vào một hành trình vô cùng tàn khốc...

Mọi bản quyền chuyển ngữ của thiên truyện này đều thuộc về truyen.free.