Xem ra chúng ta rất may mắn, thưa Đại nhân Justinian. Quân Epirus đang hành quân dọc theo lòng chảo sông Aseos. Con đường đó tuy địa thế tương đối bằng phẳng, rất thích hợp cho đại quân hành quân, nhưng khi họ đi qua vùng đầm lầy ở giữa, chắc chắn sẽ bị chậm lại bước chân. Sau khi xem xét những dấu vết quân địch để lại trên đường hành quân, Tiểu Demetrius chắc chắn nói. Hắn đã phục vụ ở đây hai năm, nên không còn ai thạo địa hình vùng này hơn hắn.

Justinian không hề vui mừng vì tin tức tốt này. Địa hình dãy núi Pindus hiểm trở, dù độ cao so với mặt biển không lớn, nhưng những vách đá trơ trụi cấu thành tấm chắn tự nhiên luôn là mối lo ngại của các nhà quân sự. Mặc dù trước đó hắn đã thề son sắt với tướng quân Terendez, nhưng những khó khăn phải đối mặt để hoàn thành kế hoạch này vẫn vượt quá dự liệu của hắn. Những bản đồ Hendry đưa cho hắn đều là thứ từ mười mấy năm trước. Trước đó, khi đến đây, chúng còn có chút tác dụng, thế nhưng sau khi tới nơi này, Justinian lại phát hiện rất nhiều thứ đã thay đổi rất lớn.

Nhưng may mắn thay, bên cạnh Justinian có Tiểu Demetrius, người có thể giúp hắn giải quyết vấn đề này. Viên quan trẻ tuổi đã quá đỗi quen thuộc địa hình vùng này, rất nhanh đã chỉ ra cho Justinian một con đường trên bản đồ.

“Thưa Đại nhân, chúng ta có thể hành quân từ đây, sau khi vượt qua cả dãy núi, rồi đi về hướng này. Rời khỏi phía tây từ cửa núi thứ tư, chắc chắn có thể chặn quân Epirus tiếp tục xuôi nam tại Aseos Reach.” Demetrius chỉ vào một tọa độ trên bản đồ, nơi đó nằm ở phía đông dãy núi Pindus, dẫn về hướng Agra. Nhưng con đường mà hắn chỉ ấy, trên bản đồ trong tay Justinian lại hoàn toàn không hề có dấu vết.

“Ý ngươi là đi qua vùng núi này sao? Nhưng ta không thấy bất kỳ con đường nào ở đó.”

Justinian hơi chút do dự. Việc này vô cùng khẩn yếu, một khi có sai sót nhỏ, cả ván cờ đều có thể thua, nên hắn không thể không cẩn thận.

Nhưng Demetrius bình tĩnh đáp: “Thưa Đại nhân Justinian, bản đồ không phải là thổ địa. Suốt trăm ngàn năm qua, những sơn dân sống ở đây quen thuộc từng tấc đất dưới chân mình hơn nhiều so với những người vẽ bản đồ chỉ biết dùng bút mực.” Nói đến đây, hắn âm thầm nắm chặt nắm đấm. Hắn từng ghé thăm các thôn làng quanh vùng này, họ nhiệt tình và thiện lương. Chính vì thế mà hắn cũng bắt đầu yêu mến dãy núi nơi đây. Nhưng giờ đây, những bạo quân ��ến từ Epirus lại phá hủy tất cả. Trận chiến mà hắn sắp phải đánh không chỉ vì cha mẹ, mà còn vì tất cả những người vô tội gặp nạn.

Nhìn đôi mắt sáng ngời ấy, Justinian cũng im lặng hồi lâu. Hắn cảm nhận được trong ánh mắt đối phương chất chứa nỗi hận thù cháy bỏng và quyết tâm không thể khuất phục, điều đó không thể nào ngụy trang được.

Hắn lập tức sắp xếp, hạ lệnh: “Truyền lệnh tam quân, hành quân từ tiểu đạo phía thung lũng phía đông, hết tốc độ tiến về phía trước. Tất cả mọi người đều trang bị nhẹ nhàng, tận khả năng từ bỏ mọi thứ có thể từ bỏ. Trước đêm nay, chúng ta nhất định phải xuyên qua dãy núi Pindus!”

Nghe theo lệnh Justinian, toàn quân trên dưới đồng loạt phấn chấn hưởng ứng. Những binh sĩ đã sớm chuẩn bị mọi thứ, trong lòng luôn kìm nén một cỗ khí thế. Trèo non lội suối đã sớm tôi luyện những người lính này thành những lưỡi dao không thể phá vỡ. Giờ đây, họ chỉ chờ Justinian, người dẫn đầu họ, cho họ cơ hội để chứng minh bản thân.

***

Đúng như Tiểu Demetrius dự đoán, để ti���n hành quân, quân đội Epirus đã chọn con đại lộ Rome cũ bên cạnh lòng chảo sông Aseos để tiến quân.

Tuy nhiên, khi tiến sâu vào trong thung lũng, nhìn con đường cũ tàn tạ không thể đi nổi, Nicolas đã hối hận. Nhìn những lùm cây mọc um tùm xung quanh, có vẻ như đã lâu không có người sử dụng. Nicolas tin chắc nơi này đã bị bỏ hoang từ rất lâu. Thế nhưng dù vậy, hắn cũng không thể thay đổi chủ ý, chỉ đành ra lệnh cho bộ đội tiếp tục đi tới, cho đến khi con đường trước mặt họ bị một vùng đầm lầy lầy lội chặn lại.

“Chết tiệt, sao lại thế này?”

Nhìn vũng bùn dưới chân trong thung lũng, Nicolas nổi giận lôi bản đồ của mình ra xé nát thành từng mảnh, tức giận gào lên: “Tại sao trên bản đồ này không có gì cả? Kẻ vẽ bản đồ này đáng bị xé xác vạn đoạn!” Nếu Nicolas biết trước sẽ là như vậy, hắn có chết cũng sẽ không đến đây. Hiện giờ hắn chỉ có thể trút giận lên tấm bản đồ trong tay.

Tướng quân Valus đứng cạnh đó nói: “Chuyện này thật không thể trách người vẽ bản đồ, Điện hạ. Dù sao đây cũng là bản đồ t�� mười mấy năm trước. Đế quốc đã trải qua những thay đổi vượt xa mọi lời văn có thể kể. Kể từ khi Hoàng đế Andronika I gây ra loạn chính, tài chính của tòa thành Constantinus rất ít khi được cấp phát đến nơi này. Hệ thống thủy lợi sông Aseos đã hoàn toàn bị bỏ hoang, chắc hẳn vùng đầm lầy này chính là hậu quả của việc đê đập bị hư hại. Nếu như trước đó chúng ta có thể bắt lấy một hai thôn dân thay vì đuổi tận giết tuyệt, thì đã có thể tránh được việc đi vào nơi này rồi.” Trước đó trên đường đi, ông đã muốn ngăn cản hành vi tàn khốc của vị Điện hạ này. Cướp đi lương thực của thôn làng vẫn chưa đủ, còn muốn đuổi tận giết tuyệt, đây quả thực là hành vi của cường đạo. Hiện tại đối mặt cục diện như vậy, thật có thể nói là gieo gió gặt bão.

“Ngươi đang chất vấn quyết định của ta sao, Valus?” Bị gọi thẳng tên, Nicolas nghe ra ý chỉ trích từ đối phương, thẹn quá hóa giận nói. “Ta làm thế là vì đại cục mà cân nhắc. Một khi những dân thường ở vùng địch chiếm đóng kia ra ngoài báo cáo hành tung của chúng ta, thông tin có thể bị tiết lộ. Đến lúc đó, ai sẽ chịu trách nhiệm đây?”

“Không dám, Điện hạ.” Valus cúi đầu, “Chỉ là bây giờ chúng ta phải làm gì? E rằng có thể tạm thời cho các tướng sĩ nghỉ ngơi một lúc, rồi hãy đi tìm những con đường khác.” Đến nước này, con đường này đã không thể tiếp tục đi được. Đại quân đã tiến lên hồi lâu mà chưa hề nghỉ ngơi. Dọc đường, vị t��ớng quân này nén giận, dẫn theo bộ hạ đi theo Nicolas, đến cả bản thân ông cũng đã mệt mỏi rã rời. Nhân cơ hội này, ông một lần nữa thỉnh cầu Nicolas đồng ý cho quân đội chỉnh đốn.

Thế nhưng, vị quý công tử trước mắt này căn bản không để lời Valus vào lòng. Hiện tại, hắn toàn tâm chú ý đến tin tức trinh sát trước đó báo về: Rất nhiều quân đội từ Thessaly đã tập kết tại Agrinion, số lượng tuy đông nhưng chỉ là đám ô hợp. Họ vẫn chưa biết quân đội của mình đã xuôi nam. Trong tình cảnh thiếu cảnh giác như vậy, Nicolas phảng phất nhìn thấy chiến thắng đang vẫy gọi hắn.

“Đã đến thời điểm mấu chốt này, ta sẽ không cho phép bất cứ ai mắc bất kỳ sai lầm nào. Đê đập có hư hại hay không ta không quan tâm, hiện giờ không có thời gian đi tìm đường khác. Lập tức hạ lệnh cho tất cả mọi người chặt cây bụi hai bên đường, trải xuống đầm lầy cho đại quân thông hành!” Nicolas sốt ruột vung roi ngựa trong tay, quất vào không khí. Hắn phớt lờ tình trạng mệt mỏi rã rời của mọi người, vẫn ra lệnh cưỡng ép vượt qua vùng ��ầm lầy trước mắt.

Đến lúc này, ngay cả tướng quân Valus vốn vẫn luôn nhẫn nhịn cũng không thể nhịn được nữa. Ông phản đối: “Các tướng sĩ đã đến giới hạn rồi, xin ngài hãy thông cảm cho họ. Cưỡng ép vượt qua đầm lầy tất yếu sẽ gây ra thương vong không cần thiết. Ngài là Thống soái, không nên vì tư lợi cá nhân mà bất chấp toàn quân, Điện hạ!”

“Cái gì mà tư lợi cá nhân? Ngươi có ý gì, tướng quân Valus?” Không thể ngờ đối phương dám phản đối mình, Nicolas tức giận quát lớn.

Nhưng lần này, Valus lại không tiếp tục nhượng bộ, mà nói với Nicolas: “Nếu Điện hạ ngài còn hành động như vậy, những việc ngài làm ở đây bây giờ, sau này thần nhất định sẽ bẩm báo lên Bệ hạ.” Không thể nhịn được nữa, vị tướng quân Epirus đành phải lôi danh hiệu Hoàng đế ra để răn đe.

Thế nhưng, hành động của Valus lại càng chọc giận Nicolas. Hắn cho rằng một tướng quân dám cả gan uy hiếp mình, quả thực là không xem mình ra gì. Lập tức phẫn nộ quát: “Làm càn! Bắt hắn lại cho ta.”

Một tiếng lệnh vang lên, xung quanh đều là thân binh Nicolas mang đến từ Rusny. Bọn họ cùng nhau xông lên, kéo vị tướng quân Epirus đang không chút phòng bị kia xuống ngựa. Cảnh tượng này khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến ngây người. Những binh sĩ vốn đi theo bên Valus cũng sợ hãi không biết phải làm sao.

Nhìn Valus đang bị khống chế, Nicolas cao ngạo nhìn xuống. Điều duy nhất không thay đổi là ánh mắt khinh miệt và coi thường của hắn. Là con riêng, từ trước đến nay Nicolas luôn có mối quan hệ không hòa hợp với các tướng quân bản địa của Epirus. Hắn biết thân phận mình luôn bị người khác coi thường, bởi vậy lần này Valus công khai phản kháng đã triệt để thổi bùng lên ngọn lửa giận dữ trong lòng hắn.

“Mở to mắt mà nhìn xem đi, Valus! Chủ nhân của đội quân này không phải ngươi, mà là ta. Phụ thân ta phái ngươi làm trợ thủ của ta không phải để ngươi đến chống đối ta. Ta đã sớm nghe nói ngươi quen làm người hiền lành trong quân đội, chẳng lẽ ngươi lại không cho rằng làm như vậy có thể gây dựng được uy tín sao?” Vị quý tộc trẻ tuổi mỉa mai vị lão tướng quân dưới chân mình, trong giọng nói đầy vẻ chế nhạo.

Thế nhưng Valus đang bị trói lại lại lạnh lùng nói: “Thế nào cũng tốt hơn dùng đao kiếm và roi để sai khiến binh sĩ. Ta vĩnh viễn tin rằng điều khiến binh sĩ kính phục tuyệt đối không phải là làm cho họ sợ hãi cấp trên của mình. Thứ duy nhất binh sĩ cần phải sợ hãi xưa nay không phải kẻ địch hay bất cứ thứ gì khác, mà là sự ngu xuẩn và bảo thủ của chính cấp trên. Huống hồ, chủ nhân chân chính của đội quân này là Bệ hạ Mikhail, ngươi cũng chẳng qua là một nô bộc do Bệ hạ tùy ý điều khiển thôi, đồ con riêng!”

“Hừ, tốt lắm, đây chính là câu trả lời của ngươi sao?” Mặc dù Nicolas vẫn giữ vẻ mặt không đổi sắc trước lời chế giễu đầy sỉ nhục của Valus, nhưng trong lòng hắn đã tràn đầy sát cơ. Nicolas chợt nảy ra một ý, chỉ thấy hắn cười mà như không cười nói: “Nếu tướng quân Valus đã nói như vậy, vậy thì chúng ta hãy đánh một ván cược đi. Để xem cái lòng nhân từ mà ngươi nói rốt cuộc thế nào, và liệu nó có thể thắng được kẻ ngu xuẩn và bảo thủ như ta không?”

Trên khóe miệng Nicolas nở một nụ cười khiến người ta rợn người. Còn tướng quân Valus, bị khống chế chặt chẽ, không thể nhúc nhích, hoàn toàn không có khả năng phản kháng. Ông không biết tên điên trước mắt này rốt cuộc muốn làm gì, nhưng sự bất an nặng nề của cái chết đã bao trùm lấy trái tim ông.

***

Bị đầm lầy chặn đứng đường hành quân, binh sĩ Epirus vẫn nhìn chằm chằm vùng bùn lầy mênh mông mà không có cách nào. Không ai biết vùng đầm lầy này sâu bao nhiêu, rộng bao nhiêu, nên không ai dám chậm chạp tiến lên. Cho dù mệnh lệnh của “bạo quân” Nicolas đã truyền đến, nhưng các binh sĩ cũng chỉ chặt một vài bụi cây, cành khô rồi không có hành động tiếp theo. Những binh sĩ mệt mỏi rã rời chỉ muốn nhân cơ hội này để nghỉ ngơi một chút.

Cho đến khi Nicolas dẫn theo các thân binh của mình cùng tướng quân Valus bị áp giải xuất hiện trong tầm mắt mọi người.

Tướng quân Valus? Ông ấy bị làm sao vậy? Các binh sĩ tò mò rướn cổ lên xem cảnh tượng kỳ lạ này — một phó Thống soái toàn quân, tướng quân quân đoàn Valus, lúc này lại bị trói trên một tấm ván gỗ, bị vài tên lính khiêng đến bên vũng bùn.

Nicolas chậm rãi bước đến, nhìn quanh đám người đang im lặng như tờ, lạnh lùng nói: “Ta bảo các ngươi trải đường bắc cầu mà tất cả đều sững sờ tại chỗ làm gì? Gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu, đây là chức trách của quân nhân, chẳng lẽ những điều này còn cần ta phải nói nữa sao?”

Ánh mắt lạnh lùng quét qua các binh sĩ, khí tràng bạo ngược của Nicolas khiến tất cả mọi người ở đây đều không rét mà run. Các binh sĩ đành phải nhặt lấy cành cây, bụi cây dưới đất, chuẩn bị làm việc.

Chỉ nghe Nicolas công khai tuyên bố: “Valus tự ý rời vị trí, làm dao động quân tâm, dám cả gan chống lại quân lệnh, tội không thể tha thứ. Ta phụng mệnh Hoàng đế Mikhail thống lĩnh đại quân, không thể tư vị phạm pháp. Giờ đây, ta tuyên bố xử tử Valus.”

Một vị tướng quân đường đường lại bị hạ lệnh xử tử như vậy, tất cả binh sĩ đều trợn mắt há hốc mồm. Đám đông xì xào bàn tán, rất nhiều người trong số họ là binh lính dưới quyền Valus. Thế nhưng, ai nấy đều thấp c��� bé họng, trong lúc nhất thời cũng không ai dám đứng ra. Nhưng rồi, cảnh tượng tiếp theo xảy ra lại khiến tất cả mọi người kinh ngạc đến tột độ. Chỉ thấy tướng quân Valus, người bị vải bịt miệng, lại bị mấy tên thân binh dưới trướng Nicolas cùng với tấm ván gỗ kia ném vào vũng bùn. Mà mặt hướng về đầm lầy chính là bản thân Valus. Đây là muốn nhấn chìm ông ta sống trong đầm lầy!

Trơ mắt nhìn lão tướng quân bị trói chặt thậm chí không thể giãy giụa đã bị thả vào trong đầm lầy lạnh buốt. Trong quân đội có vài người lòng không đành, thế nhưng các thân binh của Nicolas tay cầm lưỡi dao đứng cạnh đầm lầy, không ai dám cả gan tiến lên.

Không biết đã bao lâu, tấm ván gỗ ban đầu còn có chút động tĩnh, giờ phút này hoàn toàn im bặt. Tướng quân quân đoàn Valus cứ thế bị Nicolas xử tử bằng một phương thức đầy nhục nhã như vậy. Nỗi sợ hãi âm u bao trùm lấy trái tim mỗi binh sĩ Epirus, tất cả đều sợ người kế tiếp sẽ là chính mình.

Nhìn đám binh sĩ đang giữ im lặng trước mặt, Nicolas trên mặt vẫn treo nụ cười, hỏi: “Bây giờ các ngươi còn ai muốn nghỉ ngơi nữa không, hay là lập tức lên đường?”

Đôi mắt hình tam giác của hắn như rắn độc xuyên thấu lòng người. Giờ đây, những lời Nicolas nói không còn ai dám cả gan chống lại. Khoảnh khắc vị quý tộc tàn khốc vừa dứt lời, những binh sĩ không dám nghỉ ngơi nữa, nhao nhao cầm lấy dụng cụ trong tay, tiếp tục nhảy vào vũng bùn lạnh thấu xương để trải ván gỗ, cành khô bắc cầu mở đường cho Nicolas.

Nicolas phóng ngựa nhảy lên tấm ván gỗ buộc chặt tướng quân Valus, vững vàng đứng ở một bên đầm lầy. Hắn cười lạnh nhìn xuống, dưới chân mình đã không còn thấy Valus, rồi giễu cợt nói: “Ngươi thấy tất cả những điều này không, Valus? Sợ hãi luôn là công cụ dễ sử dụng nhất. Xem ra ván cược giữa chúng ta, ta đã thắng.”

Chỉ tại truyen.free, cuộc hành trình này mới được hé lộ trọn vẹn từng trang.