Cờ ưng Epirus

Thành Larissa thuộc Thessaly, vốn là lãnh địa của gia tộc Gavris. Tại đây, hắn cùng Mikhail Ducas đã cấu kết, âm mưu phát động phản loạn và hợp quân với phản quân Agrinion. Tuy nhiên, âm mưu này cuối cùng đã bị Justinian liên hợp với các quý tộc như Tanbe, Bunonius và Thân vương Theodor kịp thời trấn áp. Đầu của Gavris bị bêu trên tường thành Trikala, gia tộc truyền thừa trăm năm cứ thế mà diệt vong, tro tàn hóa khói. Hiện tại, trấn thủ nơi đây chính là gia tộc Merinoson của Thessaly.

So với Macedonia đang chìm trong khói lửa chiến tranh, bị chia cắt tan hoang giữa dãy núi Pindus và sông Pinos, Thessaly lại có được sự bình yên hiếm thấy. Ngoại trừ việc đề phòng hải tặc có thể xâm nhập ven bờ, người dân cơ bản vẫn an cư lạc nghiệp.

Vào sáng sớm, một mục đồng ở làng gần đó vẫn như thường lệ lùa đàn cừu của địa chủ lên sườn núi gặm cỏ. Dù biết quốc gia đang có chiến tranh, nhưng đối với hắn, những chuyện đó quá đỗi xa vời, cuộc sống vẫn cứ bình lặng như nước chảy.

Cho đến tận hôm nay, hắn vẫn luôn nghĩ như vậy. Thế nhưng, khi một con cừu con bị lạc đàn chạy đến bên vách núi dựng đứng, mục đồng vội vàng đuổi theo, rồi bị cảnh tượng phía xa dưới vách núi làm cho kinh hãi trợn mắt há hốc mồm. Bởi vì, bên ngoài cửa núi Pindus, một rừng cờ xí đang tung bay trong gió. Trên nền đỏ của chiến kỳ, có thể lờ mờ nhìn thấy hình ảnh con ưng hai đầu màu vàng kim cùng một con hồ ly đen. Còn gì có thể khiến người ta rúng động hơn thế? Con dê rừng vừa mới ôm trong ngực, vì quá kinh hãi, mục đồng vô thức tuột tay, đánh rơi xuống vách núi...

"Be be..."

Mục đồng không nói hai lời, quay người chạy thục mạng về phía thôn xóm phía sau, báo cáo với những người lớn trong làng. Dù hắn không biết rốt cuộc quân đội kia là của ai, nhưng có một điều có thể khẳng định.

Chiến tranh sắp đến rồi!

...

...

...

Trong thành Larissa, khi hay tin một lượng lớn nhân mã xuất hiện ở cửa núi Pindus và đang nhanh chóng tiến đến Larissa, cả quý tộc lẫn thường dân trong thành đều hoảng loạn thành một mớ bòng bong. Lời đồn cũng ùn ùn kéo đến, có người nói Justinian dẫn binh đến để hưng sư vấn tội, cũng có người nói Hoàng đế Mikhail của Rusny đã ngóc đầu trở lại, thậm chí có người hoảng sợ rằng người Latin lại một lần nữa xâm lược. Vô vàn suy đoán liên tục khiến mọi người hoảng sợ, và toàn thành Larissa trên dưới duy nhất có thể trông cậy vào chỉ có Bá tước Merinoson đang trấn thủ nơi đây.

Giờ phút này, ông đang ở trong đại sảnh của quý tộc, cùng các thuộc hạ của mình thương nghị đối sách tiếp theo. Khác với những lời đồn thổi bên ngoài, khi nhận được tin tức này, Bá tước Merinoson đã biết rõ binh lính vây thành là của ai.

"Nếu như tập trung tất cả đàn ông trên mười sáu tuổi trong thành lên tường thành, chúng ta có thể chống lại cuộc tấn công của Justinian được bao lâu?" Từ sau khi bình định cuộc phản loạn Agrinion, các quý tộc ở khắp Thessaly đều đã xuất chinh hộ tống, duy chỉ có Merinoson ở lại trấn giữ Larissa. Nhưng trước mắt, dưới trướng ông chỉ có khoảng ba trăm kỵ binh, phần lớn bộ binh của ông đều đang ở đất phong cũ và căn bản không thể quay về kịp. Ông chỉ có thể dựa vào việc chiêu mộ dân thành làm lính.

Vị tướng phòng thủ bên cạnh lắc đầu, bi quan nói: "Dù có tăng cường toàn bộ, số binh lính chúng ta có được cũng không đủ ngàn người, hơn nữa đều là những kẻ non nớt, thiếu kinh nghiệm. Thưa Bá tước, làm sao chúng ta có thể trông cậy vào một đàn cừu non chiến thắng sư tử chứ?"

"Nhưng ngoài thành đó bất quá chỉ là một con hồ ly!" Đối với lời nói của thuộc hạ không những không hề có sự phân tích mà còn mang tính đả kích sĩ khí như vậy, Merinoson giận tím mặt.

"Dù là một con hồ ly, suy cho cùng nó vẫn là dã thú, đủ để dọa vỡ mật những kẻ chưa từng thấy máu. Thưa Bá tước, có lẽ cử người ra ngoài đàm phán mới là lựa chọn sáng suốt hơn." Vị tướng phòng thủ năm nay đã năm mươi tuổi. Trên chiến trường, ông hiểu rõ rằng những binh lính lần đầu ra trận chẳng có chút tác dụng nào. Khi còn là tướng của Bá tước tiền nhiệm, ông đã trung thành với gia tộc Merinoson, thực sự không muốn trơ mắt nhìn gia tộc này đi đến diệt vong. Do đó, ông là người đầu tiên đứng ra khẩn khoản mời chủ quân của mình không nên hành động vọng động.

Nhưng mặc cho lão tướng phòng thủ thuyết phục thế nào, Bá tước Merinoson ngoan cố vẫn không chịu nghe vào. "Ta tuyệt đối không luồn cúi dưới sự thống trị của một kẻ dân đen đến từ Peloponnesian!" Lúc này, Bá tước Merinoson của Thessaly vẫn kiên trì như vậy.

Cùng với nói là kiêu ngạo, không bằng nói là bất đắc dĩ. Sau khi nhận được báo cáo từ phía trước, ông biết Justinian lần này đã dẫn theo quân đội lớn nhỏ hơn vạn người, chứng tỏ đối phương thu phục Agrinion căn bản không tổn thất là bao. Merinoson đã sớm bắt đầu hối hận. Nhưng ông lại không có lựa chọn nào khác, vị sứ giả được Justinian thả về nói cho ông biết những yêu cầu vô cùng hà khắc của đối phương: không chỉ phải tuyên thệ trung thành với Justinian, mà còn phải chịu hình phạt 100 pound vàng và bị tước một phần đất phong. Điều này khiến Merinoson hoàn toàn không thể chấp nhận.

"Cùng lắm thì cá chết lưới rách ngay tại đây!"

Lời vừa nói ra, Merinoson vốn tưởng rằng sẽ nhận được sự ủng hộ từ những người bên dưới. Thế nhưng, các thuộc hạ của ông lại nhao nhao giữ im lặng. Dù sao, tinh binh cường tướng ngoài thành sẽ không bị những lời nói suông mà lùi bước, bọn họ cũng không muốn chết vô ích trong chuyện này. Xét cho cùng, đây chỉ là mâu thuẫn cá nhân giữa Bá tước Merinoson và Điện hạ Justinian mà thôi.

Nhìn cảnh tượng này, Bá tước Merinoson đau lòng không nguôi. Ông vốn nghĩ rằng vào lúc khẩn cấp như thế này, các bộ hạ có thể cùng ông chia sẻ nỗi lo, nhưng giờ đây lại không một ai dám chiến đấu, quả thực khiến ông oán hận. Thế nhưng, điều ông căm hận hơn cả lúc này lại là hai vị Bá tước Talanit và Bunonius ở xa Agrinion. Bọn họ đã cung cấp thông tin sai lệch cho Merinoson, khiến ông tưởng rằng có thể thách thức quyền uy của Justinian để giành được quyền tự trị, nhưng không ngờ lại tạo cớ cho đối phương thảo phạt.

Một tiếng "Oanh" vang lên ——

Ngay lúc căn phòng đang chìm trong sự tĩnh lặng đến tẻ ngắt, bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng nổ long trời lở đất, làm cả đại sảnh cũng rung chuyển. Tất cả mọi người đều thất kinh muốn chạy ra ngoài, cho rằng động tĩnh lớn như vậy là do thành trì đã bị công hãm.

Sắc mặt Merinoson biến đổi, lập tức phái người ra ngoài xem xét rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Không lâu sau, những thị vệ run rẩy sợ hãi quay vào, sắc mặt trắng bệch báo cáo: Một tảng đá khổng lồ từ ngoài thành đã nện vào, đánh sập thẳng một bức tượng đá bên ngoài đại sảnh của quý tộc!

Merinoson cùng các quý tộc dưới quyền khi biết tin này đồng loạt hít vào một ngụm khí lạnh. Ai cũng rõ ràng đây là sự phá hoại do máy ném đá gây ra. Song, nơi đây lại cách tường thành một khoảng cách rất xa, đối phương đã làm cách nào? Không khí hoảng loạn lan tỏa khắp đại sảnh, tất cả mọi người đều ý thức được Justinian xem ra đã thực sự ra tay, và hiện tại mới chỉ là lời cảnh cáo ban đầu.

Các quý tộc nhìn nhau, lặng ngắt như tờ, đồng loạt chuyển ánh mắt về phía Bá tước Merinoson. Đúng lúc này, ngoài cửa lại có người vào bẩm báo.

"Thưa Bá tước đại nhân, ngoài thành có sứ giả cầu kiến!"

Binh sĩ chạy vào, báo cáo một chuyện khó tin với Bá tước Merinoson và các quý tộc vẫn còn chưa hoàn hồn. Chính lúc họ đang nghĩ cách đàm phán cầu hòa với Justinian, thì đối phương lại chủ động cử người đến tiếp xúc. Không hề nghi ngờ, đây là một tín hiệu tốt.

Lòng tràn đầy kỳ vọng, các thuộc hạ nhao nhao nhìn về phía Merinoson. Thái độ của vị bá tước trước đó lúc này cũng đã dịu đi phần nào, lộ rõ vẻ do dự.

"Thưa ngài, hãy tận dụng thời cơ này!" Lão phòng giữ trưởng ở bên cạnh khổ sở khuyên nhủ, cuối cùng cũng khiến Merinoson hạ quyết tâm.

"Cứ để sứ giả vào đi, ít nhất hãy để ta nghe xem rốt cuộc bọn họ còn muốn sỉ nhục ta thế nào!" Ông tự giễu cười khổ. Vốn sinh ra trong danh môn thế gia, vậy mà lại không ngờ có ngày rơi vào bước đường này. Nhìn thấy Bá tước Merinoson thế mà lại đồng ý, nhất thời, một tảng đá lớn trong lòng mọi người trong đại sảnh chợt được trút bỏ.

...

...

...

Dưới sự chen chúc của binh sĩ Thessaly, sứ giả của Justinian tiến vào. Người này khoác bạch bào, đội mũ trùm che kín mặt mũi, không ai có thể nhìn thấy dung mạo thật sự của hắn. Thế nhưng, nhìn vóc dáng thấp bé của hắn, trong đại sảnh, Merinoson cùng các tiểu quý tộc khác đều đã thả lỏng hơn một chút. Họ cũng muốn biết rốt cuộc Justinian phái sứ giả tới đây với mục đích gì.

"Đừng cố lộng huyền hư nữa, là người đàm phán mà chẳng lẽ ngay cả mặt mũi cũng không muốn lộ ra sao?" Merinoson không vui mở miệng nói. Mặc dù ông e ngại thực lực quân đội của Justinian mà không thể không tạm thời khuất phục, nhưng điều đó không có nghĩa là ông có thể tha thứ cho một sứ giả dám vô lễ với mình. Dứt lời, dưới ánh mắt ra hiệu của Bá tước Merinoson, các thị vệ tả hữu chuẩn bị tiến lên, vén mở mũ trùm của vị sứ giả này.

Nhưng khi bọn họ vừa vây lại, từ dưới mũ trùm bỗng truyền ra một giọng nói vang dội.

"Lâu rồi không gặp, thúc thúc Merinoson vẫn khỏe chứ? Ta nhớ ngày đó, tại nơi này, người đã lập lời thề với ta, chắc hẳn người vẫn chưa quên đâu nhỉ!"

Trước mắt bao người, Irena Ducas một mình bước vào trại địch, vén mũ trùm lộ ra chân dung của mình, khiến các quý tộc đang trợn mắt há hốc mồm.

Độc giả sẽ tìm thấy bản dịch độc quyền của tác phẩm này chỉ trên truyen.free, nơi mọi câu chữ đều được trau chuốt tỉ mỉ.