Biển cả cuồn cuộn sóng lớn, đội thuyền đang chòng chành hướng về mục tiêu xa xôi.

Khi ánh mắt Justinian rơi vào nội dung lá thư Noordin giao cho mình, tâm trạng hắn cũng khó mà bình ổn như những đợt sóng kia – bởi vì đối với hắn mà nói, đây là chuyện tồi tệ nhất ở thời điểm hiện tại.

"Giờ đây ngài đã hiểu rõ tình cảnh của mình rồi chứ, thưa Justinian!" Nhìn vẻ mặt Justinian không còn giữ được vẻ bình tĩnh, Noordin – tên thích khách – đã sớm hiểu rõ phản ứng của hắn.

Justinian trầm mặc một lát, rồi khôi phục trấn tĩnh, chậm rãi ngẩng đầu nói: "Nếu quả thật như vậy, đây quả là một phiền toái không nhỏ đối với ta. Nhưng ta dựa vào đâu để tin những gì trong thư là sự thật?"

Lẳng lặng nhìn đối phương, Justinian không hề dễ dàng tin lời y nói. Theo như thư, ngay lúc này Mikhail Doukas đang ra sức lôi kéo quý tộc Latinh ở vùng Corinth và Athens để mưu toan làm loạn khắp Moglia, còn Tiodor Doukas cũng đang thu nạp những kẻ đầu hàng phản bội ở Macedonia. Không nghi ngờ gì, Thessaloniki dưới quyền kiểm soát của mình chắc chắn sẽ trở thành cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt hắn. Một khi mọi chuyện đúng như thư đã nói, vậy thì quân bài phục hưng đế quốc của Justinian sẽ không còn nữa, hậu quả khó lường. Không chỉ thành trì, thuế ruộng, binh mã, mà cả Đại công tước Anastasias cùng Công chúa Odousia, hai mẹ con họ cũng sẽ đứng trước hiểm nguy. Họ là những người quan trọng nhất đối với Justinian; cho dù nói một cách lạnh lùng, nếu mất đi họ, Justinian sẽ không có bất kỳ địa vị nào đáng kể trong toàn bộ đế quốc, vì chàng không có dòng máu quý tộc nào khác.

Thế nhưng, liệu chàng có thể thật sự tin tưởng nội dung trong thư này không? Dù sao, chàng thật sự không thể hiểu được tại sao Polynesia, kẻ đã từng có ân oán với mình, lại đột nhiên ngỏ ý hòa hoãn vào lúc này.

"Vị đại nhân kia nói rằng biết ngài nhất định sẽ không dễ dàng tin tưởng, cho nên lần này nàng cũng đã đưa ra đầy đủ thành ý." Vừa nói, Noordin từ bên hông lấy xuống một chiếc kèn lệnh màu đen, thổi lên một tiếng dài lạ lùng, nhất thời vang vọng giữa tầng mây – cũng đánh thức những người đang ngủ say trên thuyền.

"Các ngươi nhìn kìa, kia là gì!"

Dụi dụi đôi mắt còn ngái ngủ, người lính gác bỗng nhiên trợn tròn mắt.

Chẳng biết từ bao giờ, phía sau họ lại xuất hiện một đội tàu đang hướng thẳng về phía họ. Những con thuyền đó cắm đầy đuốc, ánh lửa sáng trưng, không hề có ý che giấu tung tích của mình. Điều này khiến mọi người không khỏi rùng mình – con thuyền này đã theo sát bọn họ từ bao giờ.

"Chuẩn bị nghênh chiến! Tài công chuyển hướng mạn thuyền, xạ thủ Ballista chuẩn bị!"

Các thủy thủ Genova cảnh giác, dựa vào kinh nghiệm biển cả phong phú đã phản ứng ngay lập tức. Thế nhưng, khi họ đang chuẩn bị công kích đội tàu đáng ngờ kia thì lại bị Justinian bước tới ngăn cản.

"Đây là ý gì?" Nhìn Noordin đứng phía sau, Justinian khó chịu hỏi. Chàng rất không thích cảm giác bị người khác bí mật giở trò này; tuy không biết kẻ chủ mưu đứng sau là ai, nhưng rõ ràng đối phương đang nắm giữ quyền chủ đạo trong cuộc đàm phán giữa hai bên.

"Đây chính là thành ý của vị đại nhân kia." Noordin thản nhiên đáp lời: "Hiện tại, tôi nghĩ cả Moglia lẫn Thessaloniki đều đã gặp nguy hiểm cấp bách, trong khi chủ lực của ngài vẫn đang đóng ở Thessaloniki, quá xa để chi viện cho Moglia. Vậy thì hai ngàn binh lính trên thuyền này chính là thứ ngài cần, phải không?"

Một hạm đội của Polynesia! Thủy thủ và chiến binh trên thuyền lên tới hai ngàn người! Một thủ đoạn lớn đến thế, rốt cuộc là kẻ nào có thể huy động được nguồn lực như vậy?

Trầm mặc nửa buổi, Justinian chậm rãi lên tiếng hỏi: "Thành ý hào phóng đến thế, chắc hẳn không phải là miễn phí chứ?"

"Đương nhiên rồi," Noordin tự tin nói: "Vị đại nhân kia bảo, số quân này tạm thời cho ngài mượn, sau này tự nhiên sẽ khiến ngài trả lại, xem như một khoản đầu tư cho tương lai. Dù sao cái giá nàng đưa ra cũng tốt hơn nhiều so với hai huynh đệ Doukas kia, tin rằng thưa Justinian ngài nhất định sẽ chấp nhận." Hắn tự tin Justinian tuyệt đối sẽ không từ chối một điều kiện như vậy. Dù sao, hai ngàn binh sĩ tinh nhuệ của Polynesia đã đủ sức chi phối xu hướng cục diện hiện tại.

Thế nhưng, ngoài dự liệu của hắn, Justinian chỉ trầm mặc một lát rồi không chút do dự cự tuyệt lời đề nghị của y.

"Không," Justinian nói, "cảm ơn vị đại nhân đứng sau ngươi đã phái ngươi đến cung cấp tin tức quan trọng như vậy cho ta. Nhưng hảo ý của nàng, xin cho ta từ chối."

"Ngươi nói gì... Ta vừa rồi không nghe lầm đấy chứ? Justinian, ngươi hẳn phải biết một hạm đội quan trọng đến nhường nào đối với ngươi lúc này." Ngạc nhiên trước lựa chọn của Justinian, Noordin khó tin nhìn đối phương.

"Ngươi đương nhiên không nghe lầm. Thay ta cảm ơn hảo ý của vị đại nhân kia, nhưng cũng xin chuyển lời rằng, nếu là hợp tác, ta không thích cách thức che đậy, bị người khống chế như thế này. Đây chính là câu trả lời của ta."

Justinian đã thực sự từ chối sự giúp đỡ mà chàng cần nhất vào lúc này, điều này khiến Noordin, dù là một thích khách, cũng không khỏi cảm thấy kẻ trước mặt này chẳng lẽ đã phát điên... Nhưng cặp mắt sâu thẳm như đầm nước kia đã cho Noordin câu trả lời – con cáo nhỏ Moglia này không hề đùa giỡn.

"Đây là lựa chọn của chính ngươi, ta chỉ là người truyền lời. Tuy nhiên ta vẫn phải nói, kẻ quá kiêu ngạo thì khó mà sống sót lâu trong thế giới tàn khốc này. Bất kể là ai, nếu chỉ chiến đấu như một con sói đơn độc, thì kết cục sẽ chỉ bi thảm. Lời cần nói đã nói xong, vậy sau này còn gặp lại, thưa Justinian." Noordin gạt bỏ vẻ kinh ngạc trên mặt, lạnh nhạt nói, bởi lẽ chuyện đã không thể đàm phán được, cưỡng cầu cũng vô ích. Dù sao, y cũng chỉ là một kẻ truyền lời mà thôi.

Dứt lời, Noordin giẫm lên boong tàu cạnh cột buồm, theo dây thừng trượt xuống chiếc thuyền nhỏ Justinian đã chuẩn bị sẵn cho y.

"Ngươi đã thật sự quyết định rồi sao, Justinian? Ngươi muốn nghĩ rõ ràng kết cục của việc đơn độc chiến đấu sẽ là gì!"

"Thay ta vấn an vị kia ở Polynesia."

Noordin và Justinian nhìn nhau, dùng những lời ngắn gọn kết thúc cuộc thương lượng cuối cùng giữa hai bên. Rất nhanh, chiến hạm của Đức La Mông giương buồm khởi hành, biến mất trên mặt biển dưới sự che phủ của màn đêm.

. . .

. . .

. . .

"Ngươi thật sự chắc chắn làm như vậy sẽ không hối hận chứ?" Nhìn Justinian trầm mặc không nói bên cạnh, Antonia hỏi.

"Ta xưa nay chưa từng hối hận về những quyết định đã đưa ra." Justinian khẽ nhún vai đáp.

"Đó là hai ngàn chiến binh... Nếu quả thật như lời bọn họ nói, thì chính là có thể giải quyết việc cấp bách trước mắt." Do đã dự đoán sai lầm về diễn biến tình thế, hiện tại cả Moglia và Thessaloniki đều đang bị hai huynh đệ Doukas nhăm nhe. Hai ngàn quân chính quy tinh nhuệ có ý nghĩa thế nào đối với Justinian lúc này, không cần nói cũng rõ. Antonia không khỏi kinh ngạc khi Justinian lại chọn cự tuyệt.

"Trên đời này không có bữa trưa miễn phí. Những người của Polynesia chẳng qua là muốn lợi dụng ta để vươn tay vào nơi này mà thôi. Nếu thật sự chấp nhận viện trợ của họ, thì sau này mới thực sự như ngồi trên đống lửa." Justinian khẽ nhếch khóe miệng, nở một nụ cười lạnh. Chàng vẫn hiểu đạo lý "mời thần dễ, tiễn thần khó". Giờ đây, Polynesia do bị eo biển ngăn trở, muốn can thiệp vào các vấn đề ở vùng biển này đã sớm lực bất tòng tâm. Việc bồi dưỡng người đại diện đương nhiên trở thành lựa chọn tốt nhất. Đáng tiếc, Công tước Leo Sgres của Corinth mà họ nhắm tới lại bị Justinian giải quyết, vậy thì Justinian, người trở thành người cai trị Moglia thay thế, nghiễm nhiên trở thành ứng cử viên duy nhất.

"À, cho nên chàng mới tìm đến ta – kẻ miễn phí này." Antonia lập tức đoán được ý định của Justinian, bĩu môi nói, cô gái Genova.

"Quả nhiên không thể giấu được nàng." Bị đoán trúng tâm tư, Justinian ngượng ngùng xoa xoa hai bàn tay, rồi nghiêm mặt nói: "Ta hy vọng nàng thay ta đi Thessaloniki một chuyến."

"Ta đi Thessaloniki thì không vấn đề, thế nhưng chàng lại một mình đến Moglia..." Antonia chần chừ nói. Nàng vốn tưởng Justinian muốn mình đi Moglia, nhưng không ngờ đối phương lại muốn một mình đến nơi tình thế nghiêm trọng nhất, trái lại để nàng đến Thessaloniki.

Justinian lại ra vẻ nhẹ nhõm, nhún vai cười nói: "Lo lắng cho ta ư? Yên tâm đi, ta đã có dự định rồi. Ngược lại, nếu ở Thessaloniki có nàng thay ta trấn giữ, ta có thể yên tâm hơn một chút."

Thấy Justinian nói chắc chắn như vậy, Antonia cũng không phản bác nữa, khẽ gật đầu nói: "Được thôi, đã chàng đã quyết định như vậy, thì cứ làm theo đi! Tuy nhiên, ta phải nói trước điều không hay: ta chỉ có thể đảm bảo tranh thủ cho chàng một tháng thời gian. Nếu trong một tháng chàng không thể bình định Moglia, thì sự an toàn của Thessaloniki ta cũng không thể bảo đảm."

"Một tháng là đủ." Justinian mỉm cười, mặc cho gió biển làm tóc mình rối tung. Chàng sắp trở về nơi mình đã từng chinh chiến và quật khởi... Giờ đây, chàng phải trở về.

Nếu bạn yêu thích «Epirus Ưng Kỳ», xin hãy chia sẻ địa chỉ trang web cho bạn bè của mình. Dịch phẩm này do truyen.free thực hiện, giữ trọn vẹn bản quyền.