Ngay khi Betoni chuẩn bị dẫn đầu quân đội cùng minh hữu, một kỵ sĩ cưỡi khoái mã từ phía trước đột nhiên phi nhanh về phía này, trông vô cùng chật vật, hoảng loạn.

Người vừa đến, vừa nhìn thấy Betoni đã chưa kịp thở mà vội vã nói: "Đại nhân Betoni, không xong, kh��ng xong..." Thế nhưng, chưa dứt lời, hắn đã trợn ngược mắt, ngất lịm xuống đất.

"Mau cứu tỉnh hắn!" Betoni nhìn người cưỡi ngựa ngất đi, sắc mặt biến đổi. Hắn nhận ra người lính này, là lính liên lạc thân cận của minh hữu Rafcadio. Tuy nói là lính liên lạc, nhưng tục truyền rằng, thanh niên này luôn có quan hệ mờ ám với Rafcadio, theo lý mà nói, nếu không có chuyện đại sự, tuyệt đối sẽ không rời xa hắn.

Sự xuất hiện của hắn lúc này khiến lòng Betoni vô thức thót lại. Một cảm giác bất an khó hiểu chợt quẩn quanh trong lòng hắn.

Các thuộc hạ tuân lệnh vội vàng xuống ngựa xem xét tình hình lính liên lạc đang hôn mê. Ngoài việc chân bị trúng một mũi tên và kinh hãi quá độ, hắn không có gì đáng ngại. Cho thanh niên ngất xỉu uống chút nước, sau một lúc, cuối cùng hắn cũng từ từ tỉnh lại.

Vừa tỉnh, nhìn thấy đại quý tộc Betoni đang xem xét tình hình mình, hắn lập tức siết chặt chiến bào của đối phương, khó nhọc nức nở nói:

"Đại sự không ổn rồi, đại nhân Betoni!"

Thấy vậy, Betoni khẽ nhíu mày, gạt tay hắn khỏi chiến b��o của mình, trầm giọng hỏi: "Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mà hoảng loạn đến vậy? Từ từ nói, kể rõ mọi chuyện cho ta nghe." Dù đã dự cảm thấy có điều không ổn, Betoni vẫn không hề loạn chân tay, ngược lại lập tức trấn tĩnh lại để hỏi rõ tình hình.

Thanh niên yếu ớt đáp: "Chúng ta trên đường tiến đánh Mystras đột nhiên bị mai phục, căn bản không chống đỡ nổi, thương vong thảm trọng. Đại nhân Rafcadio đã phái đại quân yểm hộ, ta liều mạng lắm mới thoát ra được. Cầu ngài mau chóng đi cứu đại nhân Rafcadio!"

Lời cầu khẩn Betoni xuất binh cứu viện của lính liên lạc tựa như sét đánh ngang tai Betoni. Ban đầu, hắn cho rằng dù có chuyện không hay, cũng chỉ là công thành xảy ra sự cố ngoài ý muốn, hoặc tệ nhất là Sarius đã trốn thoát lại quay trở lại. Thế nhưng sự việc lại không như hắn nghĩ – đối phương dường như đã sớm biết bọn họ có hành động, nên bất kể là việc hắn cướp bóc thôn trang hay Rafcadio tấn công Mystras, đối phương đều đã chuẩn bị từ trước.

Đột nhiên nghĩ tới điều gì đó, Betoni sắc mặt biến đổi, lúc này hoàn toàn đứng ngồi không yên. Hắn kéo cổ áo lính liên lạc, quát hỏi: "Kẻ mai phục các ngươi là ai? Có phải là Sarius và đội kỵ binh trọng giáp của hắn không?" Lòng thấp thỏm chờ đợi câu trả lời, Betoni chỉ hy vọng đó không phải là kết quả mà hắn không muốn thấy nhất.

Thế nhưng, những lời tiếp theo của thanh niên lại lập tức khiến lòng hắn lạnh đi một nửa —

"Ách — không phải Sarius, chúng tôi bị đánh lén tại một nơi vách đá dựng đứng, nơi đó căn bản không có chỗ cho kỵ binh dàn trận. Kẻ địch đã sớm mai phục trên núi, lợi dụng địa hình đánh úp khiến chúng tôi trở tay không kịp. Bọn họ có rất nhiều lính bắn nỏ, đúng, những binh lính đó cầm nỏ."

Tỉnh táo lại, lính liên lạc nhớ lại cảnh tượng trước đó. Mặc dù lúc ấy hỗn loạn tột độ, nhưng trận mưa tên dày đặc vẫn còn in đậm trong ký ức hắn.

Lời hắn còn chưa dứt, Betoni sắc mặt tái xanh, đột nhiên rút mũi tên nỏ trên đùi lính liên lạc ra.

Chưa kịp chuẩn bị tâm lý, lính liên lạc kêu thảm một tiếng. Vết thương bị xé rách lần thứ hai gây đau đ���n kịch liệt, khiến hắn lúc này ngay cả lưng cũng không thẳng lên nổi, nói gì đến việc mở miệng.

"A ~~~~" Tiếng rên rỉ thống khổ thoát ra từ kẽ răng, nhưng Betoni lại chẳng thèm để ý đến việc cho người băng bó vết thương cho hắn, mà hoàn toàn bị mũi tên nỏ trong tay hấp dẫn.

"Là bọn họ... Quả nhiên là bọn họ! Sao lại là bọn họ chứ?" Người đàn ông đó lẩm bẩm liên tục ba tiếng, thân thể hắn lúc này không kìm được mà run rẩy.

"Đại nhân..." Các thuộc hạ bốn phía hoàn toàn không hiểu nhìn lãnh chúa của họ, trong lúc nhất thời không dám đáp lời.

Đột nhiên quay đầu lại, Betoni dùng giọng gần như gầm thét ra lệnh: "Tất cả mọi người, lập tức trở về thành! Toàn bộ những đồ quân nhu không cần thiết hãy vứt bỏ ngay tại chỗ và lập tức rút lui!"

Lập tức rút lui? Tất cả mọi người đều không hiểu nhìn vị lãnh chúa của họ,

Tại sao phải lập tức rút lui? Còn phải từ bỏ đồ quân nhu, lần tổn thất này của họ không hề nhỏ, rút lui vô ích như vậy không ai có thể chấp nhận, huống hồ quân đội đồng minh của họ giờ phút này đang lâm vào vòng vây, họ sao có thể cứ thế khoanh tay đứng nhìn chứ!

Nghe Betoni hạ đạt mệnh lệnh không thể tưởng tượng này, lính liên lạc trẻ tuổi không màng đến đau đớn, vội vàng kêu lên: "Đại nhân Betoni, ngài đang làm gì vậy — Đại nhân Rafcadio vẫn đang chờ chúng ta đi cứu họ mà!"

Thanh niên lại một lần kéo mạnh vạt chiến bào của Betoni, thế nhưng lần này, tay hắn vừa chạm vào áo choàng liền bị Betoni hung hăng đạp văng sang một bên.

"Đồ ngu, ngươi mù mắt rồi sao? Những mũi tên nỏ này làm gì phải của Moglia sản xuất! Chỉ có người Ý mới có thể phân phối đại trà loại nỏ này." Betoni hung tợn gầm lên, "Cho nên lần này phục kích chúng ta không chỉ có người Mystras, mà còn có cả những kẻ đáng chết đến từ Pisa!"

Betoni với ánh mắt tinh tường lập tức nhận ra mũi tên nỏ bắn trúng lính liên lạc là kiểu nỏ đạp chân đặc trưng của hải quân Pisa. Như vậy, chỉ có một khả năng: Nafplio, vốn luôn giữ thái độ trung lập, lần này lại một lần nữa ngả về phía Justinian. Hắn vốn cho rằng có người Latin hậu thuẫn phía sau, những người Pisa vốn chỉ chuyên tâm làm ăn, hẳn phải biết cân nhắc lợi hại mà ủng hộ hắn. Nào ngờ đối phương lại tự mình nhúng tay vào trận nội chiến này, chủ động phái binh đến phát động tập kích bất ngờ.

Thế nhưng, điểm chí mạng không phải ở đó, mà là ngay lúc này, trong pháo đài của Betoni và Rafcadio, một đoàn thương đội Pisa đang tiến hành giao nộp lương thực và vật tư. Trong cục diện hiện tại, điều này chẳng khác nào tự tay dâng dao cho kẻ địch đâm vào trái tim mình. Không còn tâm trí để bận tâm quá nhiều, hắn làm gì còn có thời gian tiếp tục lãng phí ở đây, Betoni lập tức ra lệnh cho quân đội dưới trướng dùng tốc độ nhanh nhất trở về lãnh địa của mình.

Các quý tộc dưới trướng Betoni nhận lệnh, không dám nói thêm lời nào. Bọn họ cũng ý thức được sự nghiêm trọng của vấn đề. Vốn dĩ họ đi đánh lén người khác, nhưng giờ đây nơi ở của mình e rằng đã bị người ta tiêu diệt rồi. Tháo bỏ đồ quân nhu và chiến lợi phẩm, quân đội quý tộc lập tức hành quân thần tốc về phía đại bản doanh. Còn trên mặt đất, người lính liên lạc ban đầu đến cầu cứu, thất thần ngã xuống đất, trơ mắt nhìn quân đội đ���ng minh của mình bỏ rơi hắn, nghênh ngang rời đi không chút bận tâm. Nhìn theo những làn bụi cuốn lên, trong mắt người trẻ tuổi chỉ còn lại tuyệt vọng...

"Đại nhân, chúng ta hẳn phải đi con đường này mới đúng chứ!" Tạm thời thay đổi phương hướng hành quân, Betoni không chọn con đường lớn bằng phẳng tương đối an toàn, mà để quân đội chuyển sang một con đường núi gập ghềnh. Tuy rằng quãng đường ngắn hơn gần một nửa, nhưng một khi có quân địch mai phục ở loại địa hình này thì nguy to rồi.

Khi các tướng lĩnh còn đang hoang mang không hiểu, Betoni lại cười lạnh nói: "Hừ, các ngươi cho rằng kẻ địch không nhận ra điểm này sao? Nieuski lúc ấy cố ý không truy kích, căn bản chính là đã đoán trước ta sẽ nhận được tin tức mà quay về thành. Cho nên, tất cả đều là một cái bẫy, e rằng ngay lúc này, trên đại lộ, Sarius và kỵ binh của hắn đã đợi sẵn chúng ta tự chui đầu vào lưới. Còn chúng ta đi con đường núi này trở về, kỵ binh trọng giáp căn bản không thể tác chiến ở vùng núi, nếu bọn hắn còn muốn đuổi theo, kỵ binh Serbia dưới trướng ta có thể khiến bọn hắn chôn thây toàn bộ ở đây."

"Đại nhân anh minh!" Nghe Betoni nói vậy, các tiểu quý tộc khác nhao nhao gật đầu tán thành, kính cẩn tán dương. Lúc này, quân phản loạn đang hành quân cũng cuối cùng đã tiến vào cửa núi.

...

...

...

Dãy núi trùng điệp tầng tầng lớp lớp, nhìn ra xa, rõ ràng mục tiêu đã ở trước mắt, thế nhưng đường núi gập ghềnh khúc khuỷu, lại không phải một con đường dễ đi. Trên vách đá trơ trụi không hề có một chút màu xanh nào, mỗi vách đá dựng đứng gần như thẳng đứng chín mươi độ, cũng khó trách quân phản loạn Moglia lại chọn con đường này. Nhưng trong sơn cốc, Justinian đã sớm mai phục ở đây chờ đợi quân phản loạn đến, và quả nhiên không ngoài dự liệu của hắn, kẻ địch đã ngoan ngoãn chọn đúng con đường mà hắn nghĩ. Phía sau hắn, đội kỵ binh trọng giáp vũ trang đầy đủ do Sarius dẫn đầu, đang mai phục theo sườn núi. Chỉ là điều kỳ lạ là những kỵ binh này dù mặc giáp kỵ binh nhưng lại tháo bỏ tấm che tay và giày sắt, hơn nữa họ cũng không có chiến mã đi theo, trong tay chỉ có một cây kỵ thương, bên hông đeo vũ khí ngắn dùng để cận chiến.

"Cuối cùng bọn chúng cũng đã đến..."

Justinian lẩm bẩm, nhìn quân phản loạn đang uốn lượn khúc khuỷu ngày càng đến gần. Đám kỵ binh trọng giáp đi bộ cúi người, hạ thấp thân hình, không dám hít thở mạnh dù chỉ một khắc, sợ bị kẻ địch bên dưới phát hiện. Mặc dù kẻ địch đã tiến vào phạm vi mai phục, thế nhưng Justinian vẫn như đang đối mặt đại địch, bên kia lại không hề có chút lơ là bất cẩn nào. Hai bên con đường là kỵ binh Serbia bảo vệ bộ binh tránh khỏi công kích, những binh sĩ yếu ớt bị thương thì được bố trí ở phía sau, có thể tùy thời bị bỏ lại. Có thể nói, cách bố trí trận hình như vậy không có vấn đề gì.

Nhưng điều này hoàn toàn đúng ý Justinian. Khi quân phản loạn tiến vào vòng mai phục mà Justinian đã chuẩn bị sẵn cho chúng, chỉ nghe thấy —

"Oanh" một tiếng vang thật lớn, giữa quân phản loạn truyền đến một tiếng nổ kịch liệt. Ngay sau đó, càng nhiều vụ nổ liên tiếp khiến quân phản loạn quý tộc trở tay không kịp, trận hình đại loạn.

Và đây chính là món quà thứ hai Justinian đã chuẩn bị cho chúng — địa lôi.

Mặc dù là phỏng chế địa lôi nguyên thủy, cấu tạo tương đối đơn giản, Justinian cũng không có đủ dũng khí dùng sắt lá để thử nghiệm, nên đã dùng đá làm vỏ ngoài, bên trong chứa thuốc nổ. Loại địa lôi này, sau khi cắm ngòi nổ, được bịt kín chôn dưới đất. Khi địch nhân tiếp cận, chỉ cần người trên núi châm ngòi nổ, liền có thể kích nổ địa lôi. Cách chế tạo loại địa lôi thô sơ này, kiếp trước hắn đã từng học được từ ông nội vốn là quân nhân. Nếu không điều chỉnh tốt góc độ và tỷ lệ thuốc nổ, uy lực kỳ thực không lớn. Nhưng đối với những người phương Tây lần đầu tiên chạm trán thứ này, nó đã đủ khiến lòng bọn hắn đại loạn.

Thừa dịp lúc này, Justinian cũng đứng dậy, trong tay cầm một cây trường thương mà kỵ binh vẫn dùng, giơ cao lên, lớn tiếng kêu gọi:

"Vì đế quốc, vạn tuế!" Chỉ thấy hắn giơ cánh tay lên, lập tức dẫn đầu bằng cây trường thương, lao xuống sườn núi. Phía sau hắn, trong tiếng hô hào hùng tráng, dùng đội hình hàng ngang, tất cả kỵ binh cũng cùng Justinian chạy chậm xuống sườn núi, đồng thời nhanh chóng chỉnh thành vài hàng ngang lớn để tấn công, tay nắm chặt trường thương, duy trì tư thế như chuẩn bị xung phong.

"Giết —"

Khi đi xuống nửa sườn núi, tất cả mọi người dưới mệnh lệnh của Justinian tăng nhanh bước chân. Mãi đến khi quân phản loạn trận hình đại loạn mới phát hiện đội quân phục kích đang lao xuống từ vách núi dốc đứng.

"Cái gì? Đây là...?"

Lập tức, Betoni kinh ngạc đến mức không nói nên lời. Đây là lần đầu tiên hắn thấy có người sử dụng chiến thuật điên rồ như vậy —

Kỵ binh lại chủ động xuống ngựa chiến đấu bộ binh, hơn nữa còn sử dụng trường thương để xung phong. Điều này quá điên rồ, chưa từng có ai làm như vậy. Thế nhưng, khi Betoni và quân đội dưới trướng hắn nhìn thấy những cây trường thương như rừng hoặc như một bức tường vững chắc sắc bén đang lao về phía mình, sự sợ hãi lập tức ập đến, khiến bọn họ không ngừng run rẩy.

Cách bày trận như vậy, ngay cả Justinian cũng cảm thấy cực kỳ điên rồ, và nó chỉ có thể tồn tại ở một số ít đội quân tinh nhuệ. Dù sao, phương thức thao luyện này không chỉ đòi hỏi nghiêm ngặt về lực chấp hành chiến thuật, mà còn yêu cầu mỗi người phải tuyệt đối tín nhiệm đồng đội của mình. Khi đám kỵ binh trọng giáp giương trường thương ra, trong mắt họ chỉ có phía trước, còn hai bên sườn đều thuộc về đồng đội của họ lo liệu.

"Bắn tên, bắn tên, bắn chết bọn chúng!" Nhìn đội quân đang phục kích mình ngày càng đến gần, Betoni lập tức nghĩ đến cung thủ của mình. Thế nhưng, hắn lúc này mới phát hiện kỵ binh hai bên đã hoàn toàn che khuất tầm nhìn của xạ thủ. Muốn ngăn cản đối phương thì đã không kịp nữa rồi, chỉ có thể kiên cường chống cự. Đám kỵ binh Serbia, những kẻ đầu tiên khôi phục lại từ sự hỗn loạn của vụ nổ, lập tức phản ứng, nghênh đón đội kỵ binh đi bộ đang xông tới.

Toàn bộ đội kỵ binh trọng giáp này chỉ có khoảng hai, ba trăm người, bọn họ tự tin đủ để đối phó những kẻ thậm chí không có ngựa này.

"Đến đây, đến lượt các ngươi chịu khổ đây." Kỵ binh Serbia vẫn ngạo mạn vô cùng. Bọn họ chuyển đội hình hậu quân thành tiền quân, dàn ra trận hình cung trăng khuyết. Betoni càng đích thân cầm kiếm chỉ huy trận, hắn không ngừng tự nhủ rằng những kẻ địch này chỉ có hai ba trăm người, ngay cả một phần ba quân số của mình cũng không bằng, căn bản không đáng phải lo lắng.

Nhưng hắn lại không để ý đến thân phận của những kỵ binh trọng giáp sau lưng Justinian. Bọn họ là những kỵ binh dày dặn kinh nghiệm, đã trải qua biết bao nhiêu trận chiến khốc liệt hơn thế này, làm sao có thể dễ dàng bị giải quyết chứ.

Chỉ thấy dưới một "tuyến tấn công" đen kịt, đám kỵ binh đi bộ của Moglia dùng đội hình bốn trung đội mà xông tới. Họ triển khai từng hàng từng hàng, hàng đầu tiên nâng trường thương ngang hông, hàng kế tiếp nâng ngang vai, còn phía sau thì giơ cao quá đầu. Với toàn thân trọng giáp và trọng lượng cơ thể, bọn họ mang theo thế năng kinh người, giống như một cái búa đinh khổng lồ cực mạnh, hung hăng đập vào trận hình quân phản loạn, lập tức xé toạc nó ra.

Chỉ trong thoáng chốc, một trận mưa máu bay lả tả, kỵ binh Serbia người ngã ngựa đổ, căn bản chưa kịp phản ứng đã cả người lẫn ngựa bị đâm thủng nhiều vết thương, thương vong hơn phân nửa.

Từng dòng chữ trong bản dịch này đều được truyen.free chăm chút, dành riêng cho quý độc giả.